追放された宮廷調香師は、辺境の村で竜の眠りを解く――香りだけで呪いも戦争も終わらせます

第四話 王都の使者は白い嘘をまとう

村の広場には、雪より白い沈黙が降りていた。

王都から来た馬車は三台。黒塗りの車体には金の縁取りが施され、扉には王家の紋章が輝いている。村の泥と雪にまみれた道の上で、それはひどく不自然だった。まるで死体の上に宝石を置いたような、不吉な華やかさがある。

馬車の周りには兵士が二十六人。

リオは家屋の影から、その数を数えた。槍兵が十、弓兵が六、剣を帯びた近衛兵が八。残り二人は魔術師だ。杖に巻かれた赤い布から、宮廷魔術師団の末席とわかる。

だが、最も強い匂いを放っているのは、中央の男だった。

黒い外套。白い手袋。銀の指輪。

王室典礼官、グラント・ローヴェル。

宮廷では礼儀作法と儀典を司る穏やかな男として知られていた。王族の登場順、晩餐会の席次、外国使節への挨拶文。そうした瑣末で美しい規則に囲まれ、誰よりも丁寧に微笑む男。

だが今、リオの鼻には別のものが届いている。

焼けた髪。黒鉄。眠り草。血で湿った羊皮紙。

夢の中で嗅いだ匂いと同じだった。

「リューネ村村長、セリカ・アルヴァン殿」

グラントの声は、柔らかかった。

雪に落ちる羽のように軽く、聞く者の警戒心を撫でる声。だがリオには、その声の下に隠された細い刃が匂った。

「王都より、正式な監察命令を携えて参りました。近頃この地にて魔物の異常発生が確認され、また古竜信仰に類する不穏な噂もございます。王国の安全のため、村内および竜祠の調査を行います」

広場に集められた村人たちは、誰も答えない。

彼らは知っている。王都の使者が来るたび、何かを奪われることを。薬草、食糧、若者、声、眠り。そして今回は、もっと大きなものを奪いに来たのだと、本能で感じている。

セリカは村人たちの前に立っていた。

古い騎士鎧の上に外套を羽織り、腰には剣。右腕には包帯を巻いている。リオの香油のおかげで指は動くようになっていたが、まだ完全ではない。それでも彼女の立ち姿には、兵士たちの視線を押し返すだけの重さがあった。

「監察命令状を見せろ」

グラントは微笑んだ。

「もちろんです」

白い手袋の指が、一枚の羊皮紙を差し出す。

セリカはそれを受け取り、目を通した。

一瞬、眉が動く。

リオはその反応を見逃さなかった。

「何が書かれていますか」

彼は声を潜めて隣のミナに尋ねた。

ミナはリオの横で、薬草籠を抱えていた。リュミナはその少し後ろにいる。白い髪を頭巾で隠し、村の子どもの古着を着せられていたが、銀色の瞳だけは隠しきれない。本人は不満そうだった。

「布がちくちくする」

「我慢してください」

「竜に布を着せる文化は愚かだ」

「裸足で雪を歩く文化も人間には難しいです」

リュミナはむっとしたが、それ以上は言わなかった。代わりに鼻を小さく動かしている。嘘の匂いを嗅いでいるのだろう。

ミナは板に素早く文字を書いた。

――竜祠の封鎖。村長の拘束権限。抵抗者は反逆罪。

リオは息を止めた。

監察ではない。

制圧だ。

「命令状には第二王子殿下の署名がございます」

グラントはよく通る声で言った。

「国王陛下はご病気により政務を執れぬ状態。よって王国の安寧を守るため、殿下が摂政代理として緊急権限を行使されました」

村人たちがざわめく。

国王が病気。

その言葉は辺境の村にも重く響く。王は遠い存在だが、王国という屋根の名でもある。その屋根が傾けば、雪は容赦なく降り込んでくる。

セリカは羊皮紙を返さなかった。

「この命令状は無効だ」

グラントの微笑みが、ほんの少し深くなる。

「理由を伺っても？」

「摂政代理などという役職は王国法にない。国王の署名も、大臣会議の印もない。第二王子の私印だけで辺境の村を封鎖する権限は存在しない」

兵士たちの間に小さな動揺が走った。

グラントの目が細くなる。

「さすが元王都騎士。法律にも明るい」

「騎士は命令だけで剣を振るわない。少なくとも、まともな騎士はな」

セリカの声には棘があった。

グラントは肩をすくめた。

「では、別の言い方をしましょう。魔物の発生源がこの村にある疑いが濃厚です。王都への報告によれば、竜祠から不浄な魔力が観測された。もし調査を拒むなら、村全体が魔物災害の共犯と見なされる可能性がある」

「報告したのは誰だ」

「王都の観測官です」

「名前は？」

「機密です」

「便利な言葉だ」

セリカが羊皮紙を雪の上へ落とした。

「この村は調査を拒む。正当な命令状を持って出直せ」

その瞬間、槍兵たちが一斉に槍を構えた。

村人たちが後ずさる。

少年が弓へ手を伸ばしたが、セリカが視線だけで止めた。ここで矢を放てば、それこそ反逆の口実になる。

グラントはため息をついた。

「残念です。私は穏便に済ませたかった」

その言葉に、リュミナが小さく笑った。

リオは横目で彼女を見る。

「何か？」

「今のは、よく腐った嘘だ」

「声が大きいです」

「嘘が大きい」

グラントの視線がこちらへ向いた。

リオはすぐに頭を下げ、ミナの影へ身を隠す。外套の襟を上げ、髪も帽子で覆っている。追放された宮廷調香師がここにいると知られれば、話はさらに面倒になる。

だが、グラントの目は鋭かった。

「そちらの者」

兵士が一歩近づく。

「顔を上げなさい」

リオは動かなかった。

ミナが前に出た。彼女は声を出せないまま、板を掲げる。

――村の薬草師です。病人がいます。

「あなたではない」

グラントの白い手袋が、リオを指す。

「その後ろの男です」

空気が張り詰めた。

セリカがわずかに剣の柄へ手をかける。リュミナの銀の瞳が冷える。リオは胸元の小瓶を指先で探った。

逃げるか。

いや、逃げれば村が疑われる。

名乗るか。

それも危険だ。グラントは夢の中で自分を殺そうとした。ここで顔を晒せば、彼は即座に別の手を使う。

リオが迷った、その時。

ミナが咳き込んだ。

激しい咳だった。薬草籠を落とし、膝をつく。周囲に乾いた草が散らばり、茶色い粉が雪の上へ広がった。

「ミナ！」

リオは反射的に彼女を支える。

ミナの手が、リオの袖を強く握った。

その指先には、緑色の粉がついている。

リオは匂いで理解した。

煙根草。

熱を加えると、数分間だけ強い薬草の匂いを放ち、周囲の嗅覚を鈍らせる草。薬草師が魔物除けに使うものだ。

ミナは倒れたふりをしながら、リオの小瓶の蓋を開けていた。

透明な媒体液が粉に触れる。

瞬間、広場に濃い薬草の匂いが広がった。

兵士たちが顔をしかめる。馬が鼻を鳴らす。グラントもわずかに眉を寄せた。

リオはその隙に声色を変え、咳混じりに言った。

「申し訳ありません、使者様。流行り病の者でして」

グラントが一歩下がった。

「病？」

ミナは震える手で板に書く。

――喉が腫れる病です。感染します。

兵士たちが露骨に後ずさった。

リュミナが小声で言う。

「これも嘘か？」

リオは小さく答える。

「人を救うための嘘です」

「匂いが薄い。嫌いではない」

グラントは目を細めてリオを見ていたが、煙根草の強い香りが邪魔をしているのか、確信までは至らないようだった。

「……その病人を、こちらへ」

「感染します」

リオは咳を重ねた。

「王都の兵士様にうつしては大変です」

セリカが間髪入れずに言った。

「病人の確認まで行うなら、王都に正式な医官を要請する。こちらにも記録を残すが、それでいいか」

グラントの笑みが硬くなった。

正式な医官。

記録。

彼にとって最も面倒なのは、事が公式に残ることだ。第二王子の私的な命令で動いている以上、余計な文書は避けたいはずだった。

リオはミナを支えながら、グラントの指輪を見る。

銀の表面に、小さな黒い石が嵌め込まれている。

魔狼の首輪と同じ石。

やはり彼が操っていた。

だが証拠がない。

匂いだけでは、王国法の前で人を裁けない。

「セリカ殿」

グラントは柔らかく言った。

「あなたは勘違いをしている。私は敵ではありません。むしろこの村を守るために来たのです」

リュミナがまた小さく笑った。

「すごいな。口から腐葉土が出ている」

リオは咳で笑いを隠した。

グラントは続ける。

「この地に眠る白竜は、危険な存在です。三十年前の災厄をお忘れか」

「忘れていない」

セリカの声が低くなる。

「だからこそ、王都の連中を信用しない」

「白竜が目覚めれば、村は焼ける」

「それは誰が決めた」

「歴史です」

「歴史を書いたのは誰だ」

グラントの目から、笑みが消えた。

その一瞬、広場の温度が下がったように感じた。

「あなたは、王国に反抗するつもりですか」

「私は村を守る」

「王国と村を分けて考えるのは危険です」

「村を踏みにじる王国なら、分けて考える必要がある」

兵士たちがざわめいた。

今の言葉は、かなり危うい。

リオはセリカの横顔を見た。彼女もそれを理解している。それでも言ったのだ。村人たちの前で、王都に怯えるだけではないと示すために。

グラントはゆっくりと手を上げた。

兵士たちが緊張する。

「やむを得ません。反逆の疑いにより、村長セリカ・アルヴァンを拘束します」

槍兵が前に出た。

その瞬間、リュミナが一歩踏み出そうとした。

リオは彼女の袖を掴む。

「まだです」

「なぜ止める。あの黒い者を噛めば済む」

「噛んだら竜だとばれます」

「人間の子どもも噛むだろう」

「噛みません」

「弱いな」

「文化の違いです」

リュミナは不満そうに唇を尖らせたが、止まった。

セリカは剣を抜かなかった。

「私を拘束すれば、この村の冬越しの指揮を誰が執る」

「王都より代官を派遣します」

「来るまでに三週間。食糧配分、魔物警戒、薬草管理、雪崩道の封鎖。代官が来る頃には何人死んでいるだろうな」

「脅しですか」

「現実だ」

「では、あなたが協力すればよい」

「竜祠には入れさせない」

グラントの白い手袋が、わずかに握られた。

リオは匂いを嗅ぐ。

焦り。

怒り。

だが、その奥に別の香りがある。

甘い眠り草。

グラントは何かを仕込んでいる。

リオが警告しようとした時、馬車の一台から小さな箱が運び出された。黒い木箱。蓋には王家の紋章。そして、古代文字で封印が施されている。

リュミナの顔色が変わった。

「リオ」

「わかっています」

箱から漂う匂いは、洞窟の楔と同じだった。

「封竜具です」

リオは呟いた。

「白竜を再び縛るための道具」

セリカもそれに気づいたのか、剣を抜いた。

「その箱を下ろせ」

グラントは微笑みを取り戻した。

「やはり、ご存じでしたか」

「何をするつもりだ」

「危険物を安全に管理するだけです」

「白竜は危険物ではない」

「では、何です？」

セリカは一瞬、言葉に詰まった。

村人たちも黙っている。

彼らにとって白竜は恐怖であり、祈りであり、災厄であり、守り神でもある。簡単な名前をつけられる存在ではない。

その沈黙の中で、リュミナが前に出た。

頭巾がずれ、白い髪がこぼれる。

リオが止めるより早く、彼女は広場の中央へ歩いていった。

小さな裸足が雪を踏む。

兵士たちが不審そうに見る。

グラントも目を向けた。

「その子どもは？」

リュミナは首を傾げた。

「子どもではない」

セリカが低く言う。

「リュミナ、下がれ」

その名を聞いた瞬間、グラントの目がわずかに開いた。

しまった、とリオは思った。

しかし遅い。

「リュミナ？」

グラントはゆっくりとその名を繰り返した。

「珍しい名ですね。まるで、古い竜の伝承に出てくる名のようだ」

リュミナは鼻を鳴らした。

「お前はひどく臭い」

広場が凍りついた。

兵士の一人が吹き出しそうになり、慌てて咳で隠す。セリカは目を閉じた。リオは頭を抱えたくなった。

グラントだけが笑っていなかった。

「臭い、ですか」

「嘘と血と焦げた髪の匂いだ。あと、古い恐怖。お前は誰かを怖がっている」

グラントの表情から完全に笑みが消えた。

「子どもの戯言にしては、不愉快ですね」

「子どもではないと言った」

「では、何だと言うのです」

リュミナは少し考えた。

そして、真顔で答えた。

「お腹の空いた者だ」

沈黙。

ミナが俯いて肩を震わせた。

リオは必死に咳をした。

グラントは苛立ちを押し殺すように息を吐く。

「その子をこちらへ。事情を聞きます」

「断る」

セリカが前に出る。

「村の子どもに手を出すな」

「村の子ども、ですか」

グラントの目がリュミナの銀色の瞳に留まる。

「白い髪。銀の目。妙な名前。ずいぶん都合のよい偶然だ」

リオは指先で小瓶を握った。

戦闘は避けられないかもしれない。

だが、こちらには村人がいる。兵士二十六人、魔術師二人、封竜具。リュミナは目覚めたばかりで、呪いも完全には抜けていない。真正面からぶつかれば、村に被害が出る。

必要なのは、時間。

相手の足を止め、正式な暴力に変わる前に、不正を暴くこと。

リオは煙根草の香りが薄れ始めているのを感じた。

グラントの鼻が、少しずつ自由を取り戻している。

その時、ミナがリオの袖を引いた。

板には短い文字。

――声、戻せる？

リオは彼女を見た。

「今？」

ミナは頷く。

――証言する。

リオは息を呑んだ。

彼女の声を奪ったのがグラントなら、声を戻せれば彼を告発できる。だが、人前で呪いを解くには集中がいる。失敗すれば、ミナの喉を傷つけるかもしれない。

リュミナがこちらを見た。

「やるなら、今だ」

「できますか」

「絡まっているだけだと言った。ただし、ほどく手はお前がやれ。私は噛み切るのが得意だ」

「噛み切らないでください」

「努力する」

不安しかない返事だった。

リオはミナの前に膝をついた。

グラントはまだリュミナとセリカを見ている。こちらへの注意は薄い。時間はわずか。

「ミナさん、喉を見せてください」

ミナは少し緊張した顔で頷いた。

リオは彼女の首元に指を近づける。皮膚には傷跡も痣もない。だが匂いはある。閉じ込められた歌。乾いた鎖。黒い石。白い手袋。

「やはり、声そのものを奪われたわけではありません」

彼は小声で言った。

「声を出そうとする記憶に、結び目を作られている」

ミナは不安そうに目を揺らした。

リオは微笑んだ。

「大丈夫。あなたの声は、まだここにあります」

彼は鞄から淡い緑の瓶を取り出した。

春先の若芽、蜂蜜、雪解け水、そして朝一番に鳴く小鳥の羽を浸した香り。喉の記憶を柔らかくするための調香だ。

さらに、リュミナが指先を噛んだ。

小さな血の珠が浮かぶ。

「竜の血は強い。少しでよい」

「本当に少しでお願いします」

「私は腹が空いている。血まで多く出したくない」

リオは瓶に竜血を一滴落とした。

緑の液体が銀色に光る。

その香りをミナの喉元へ近づけた瞬間、彼女の身体が震えた。目に涙が浮かぶ。声を出そうとして、出せなかった年月が一気に蘇っているのだ。

リオは囁く。

「最初に出したい言葉を、思い浮かべてください」

ミナは目を閉じた。

その匂いが、リオにも伝わる。

母の名。

もう死んだ母を呼ぶ声。

幼い頃、薬草畑で歌った歌。

セリカに助けを求めた夜。

グラントの白い手袋が喉へ触れた感触。

――見たことを話してはいけない。

――声など、辺境の娘には不要だ。

怒り。

悲しみ。

悔しさ。

そして、それでも消えなかった小さな火。

リオは結び目を見つけた。

黒い呪いの糸が、ミナの喉の奥に絡まっている。

リュミナがその糸へ顔を近づけるように、銀の瞳を細めた。

「そこだ」

「はい」

リオは小瓶の香りを強める。

「ミナさん、息を吸って」

ミナが息を吸う。

「吐く時に、声を押さえないで」

ミナの唇が震える。

喉が動く。

最初に出たのは、声ではなく、かすれた息だった。

グラントがこちらへ視線を向ける。

「何をしている」

リオは止めない。

ミナの喉から、細い音が漏れた。

「あ……」

広場が静まり返った。

セリカが振り返る。

少年が目を見開く。

ミナ自身も、自分の口から出た音に驚いていた。涙が頬を伝う。彼女は両手で喉を押さえ、もう一度息を吸った。

リオは言う。

「大丈夫。続けて」

ミナはグラントを見た。

その目に、もう怯えはなかった。

「……あ、なた」

声は小さく、かすれていた。

けれど確かに、広場に響いた。

「あなたが……私の声を……奪った」

グラントの顔色が変わった。

「何を馬鹿な」

ミナは一歩前へ出た。

「去年の初雪の日……祠で、あなたを見た。黒い箱を持っていた。眠り草の瓶を取り替えていた。私が声を出そうとしたら……あなたが、私の喉に触れた」

村人たちがざわめく。

セリカの目が怒りに燃える。

「グラント。これはどういうことだ」

グラントはすぐに表情を整えた。

「その娘は混乱しています。長く声を失っていた者が、突然正常な証言をできるとは思えない」

「正常かどうかは、私が判断する」

「あなたにその権限はありません」

「この村ではある」

「だから辺境は困る」

グラントの声から、柔らかさが消えた。

「感情と迷信で法を歪める。竜などという古い怪物を祀り、王国の秩序を軽んじる」

リュミナが前に出る。

「怪物とは私のことか」

グラントは彼女を見た。

そして、微笑んだ。

今度の笑みは隠していなかった。

「やはり、そうか」

黒い箱の封印が、ひとりでに剥がれ始める。

セリカが叫ぶ。

「全員下がれ！」

箱の蓋が開いた。

中から現れたのは、黒い鎖だった。

ただの鎖ではない。ひとつひとつの環に古代文字が刻まれ、内側に眠り草の花粉が詰められている。鎖は生き物のようにうねり、リュミナへ向かって飛び出した。

リオは瓶を投げた。

青い眠りの香りが広がる。

だが鎖は眠らない。

無機物でありながら、命令だけで動いている。

セリカが剣を振るう。鎖の一本を弾く。火花が散る。右腕が痛みに震えるが、彼女は踏みとどまった。

「リュミナ、洞窟へ戻れ！」

「嫌だ」

白竜の少女は、逃げなかった。

鎖が彼女の腕に絡みつく。

ジュッ、と焼ける音がした。

リュミナの顔が苦痛に歪む。額の楔の欠片が黒く光り、眠り草の匂いが一気に濃くなる。

「っ……まだ、残っている……」

「リュミナ様！」

リオが駆け寄ろうとした瞬間、兵士たちが動いた。

槍が村人たちへ向けられる。

「抵抗するな！」

「白竜信仰の証拠を確保する！」

「村長を拘束しろ！」

広場は混乱に包まれた。

少年が矢を放ち、兵士の足元に突き刺す。村の老人たちが鍬を構える。女性たちは子どもを家へ押し込む。ミナは声を取り戻したばかりの喉で、必死に叫んだ。

「みんな、下がって！」

その声はまだ弱い。

けれど、村人たちは聞いた。

声を失った少女が取り戻した最初の叫び。それだけで、村の空気が変わった。

怯えだけではない。

怒りと、守ろうとする意志の匂いが立ち上がる。

グラントは舌打ちした。

「愚かな。ならば全員、反逆者として処理する」

彼の指輪が黒く光る。

森の方から、遠吠えが響いた。

リオの背筋に悪寒が走る。

魔狼。

眠らせたはずの七匹とは別の群れだ。グラントは兵士だけでなく、魔物も待機させていた。

「村を内側と外側から挟むつもりか」

リオは奥歯を噛んだ。

こちらの戦力は少ない。セリカ、目覚めたばかりのリュミナ、声を取り戻したばかりのミナ、そして村人たち。正面から戦えば、勝てない。

なら、戦場の匂いを変える。

リオは広場の中央へ走った。

雪の上に鞄をひっくり返す。

小瓶が散らばる。

青、緑、琥珀、紫、透明。香りの記憶たち。

セリカが叫ぶ。

「リオ、何をする！」

「村全体に香りを流します！」

「何の香りだ！」

「味方には勇気を、敵には後悔を！」

「具体的に言え！」

「説明している暇がありません！」

リオは透明な媒体液を三本、雪の上に叩きつけた。

霧が立ち上がる。

そこへ琥珀の瓶を割る。

魔狼たちには森の記憶を。兵士たちには故郷の記憶を。槍を持つ手が、自分の守るべきものを思い出すように。

さらに、王妃のハンカチを浸した紫の香りを一滴だけ加える。

祈り。

守るための匂い。

風が吹いた。

村の広場を、香りが駆け抜ける。

最初に変わったのは、兵士たちだった。

槍を構えていた若い兵士の手が止まる。彼の鼻に届いたのは、遠い南の麦畑の匂いだった。母の焼いたパン、弟の笑い声、徴兵の日に渡された古いお守り。

別の兵士は、雪国の小さな家を思い出す。妹の髪を結ってやった朝。父の咳。自分が剣を握った理由。

リオは叫んだ。

「あなたたちは、本当にこの村を焼くために兵士になったのですか！」

声は大きくなかった。

だが香りが、それを届けた。

「命令した者の顔を見てください！　彼は村人を守ろうとしていますか！　それとも、証拠を消そうとしていますか！」

兵士たちの目がグラントへ向く。

グラントは怒鳴った。

「惑わされるな！　それは香りによる精神干渉だ！」

「そうです！」

リオは即座に認めた。

兵士たちが驚く。

「けれど、僕が見せているのは命令ではありません。あなたたち自身の記憶です。誰を守りたかったのか、何のために剣を持ったのか。それを思い出しているだけです！」

グラントの指輪がさらに黒く光る。

「黙れ、追放者！」

その言葉で、広場の視線がリオへ集まった。

帽子が風で飛ぶ。

リオ・クラウゼンの顔が露わになる。

王都から追放された宮廷調香師。

グラントは唇を歪めた。

「やはり生きていたか、リオ。無能な香水作りが」

リオは静かに息を吸った。

王都では、その言葉に何度も傷ついた。

無能。

香水売り。

花の汁を混ぜるだけの男。

だが今、彼の背後には村がある。セリカがいる。ミナがいる。リュミナがいる。眠りから醒めかけた魔狼たちが、森の記憶に鼻を鳴らしている。

だから、もう同じようには響かなかった。

「香りは残ります」

リオは言った。

「あなたが隠したものも、奪った声も、書き換えた歴史も」

彼はグラントの指輪を指さした。

「その指輪から、魔狼の首輪と同じ匂いがします。ミナさんの喉に残っていた呪いとも同じ。白竜の楔とも同じです」

「匂いが証拠になるとでも？」

「今からなります」

リオはミナへ視線を送った。

ミナは頷く。

彼女は震える声で、しかしはっきりと言った。

「私は、証言します。グラントが祠に封竜具を置いた。眠り草を増やした。私の声を奪った」

セリカが続く。

「私は元王都騎士として証言する。三年前の討伐命令は虚偽だった。白竜は暴走していなかった。楔に触れた討伐隊が呪いで壊滅した」

リュミナが鎖に縛られたまま、銀の瞳を上げた。

「私はリュミナ。この谷の契約竜として証言する。王家との契約は書き換えられた。王子エルヴィンの手で」

グラントの顔が歪む。

「竜の証言など、法廷で認められるものか！」

「法廷まで持っていければ十分です」

リオは言った。

「あなたはそれを恐れている。だから今日、ここで村を潰しに来た」

兵士たちの動揺が広がる。

槍が少しずつ下がる。

グラントはそれを見て、低く笑った。

「甘いな、リオ」

彼は銀の指輪を外した。

その内側から、黒い針が現れる。

「証言者は、生きていなければ証言できない」

グラントが針を自分の掌へ突き刺した。

血が流れる。

だが赤くない。

黒い血だった。

リュミナが叫ぶ。

「離れろ！」

遅かった。

グラントの足元から黒い蔦が爆発するように広がった。兵士も村人も関係なく、広場の雪を突き破り、家々の壁を這い、空へ伸びる。

その匂いは、楔そのものだった。

眠れ。

忘れろ。

怒れ。

焼け。

リオは理解した。

グラントはただの操り手ではない。

楔の一部を、自分の身体に埋め込んでいる。

「第二王子のために、そこまで……」

リオが呟くと、グラントは笑った。

「殿下は王になる。優しさに腐った王国を、恐怖で一つにまとめる。そのために白竜が必要だ。国境を焼き、反抗する貴族を焼き、民に空を見上げるたび王家を思い出させる」

「そのために、リュミナ様を兵器にするのですか」

「竜とは本来、兵器だ」

「違う」

リュミナの声が響いた。

小さな少女の喉から出たとは思えないほど、深く、古い声だった。

「竜は、覚えている者だ」

彼女の白い髪が浮き上がる。

腕に絡んだ鎖が軋む。

「山の名を。川の曲がり方を。最初に火を灯した人間の手を。約束を。裏切りを。それでも、もう一度信じたいと思った愚かさを」

銀の瞳が光る。

「私は兵器ではない。リューネの守り手だ」

鎖が一本、砕けた。

だが同時に、額の黒い欠片が強く輝く。

リュミナの身体が傾いた。

「まだ呪いが……」

リオは走った。

黒い蔦が足に絡む。痛みが走る。だが止まらない。

彼はリュミナの前に膝をつき、額の欠片へ手を伸ばした。

「今度こそ、外します」

セリカが叫ぶ。

「できるのか！」

「やります！」

「できるかと聞いた！」

リオは一瞬だけ笑った。

「成功したら、できたことになります！」

「馬鹿者！」

セリカの怒鳴り声を背に、リオは最後の小瓶を取り出した。

中に入っているのは、まだ完成していない香りだった。

王妃の祈り。

リュミナの涙。

セリカの呪いを鎮めた青。

ミナの声を戻した緑。

魔狼に森を思い出させた琥珀。

そして、リオ自身の追放の雪。

すべてを混ぜれば、何が起こるか分からない。調香としては荒すぎる。宮廷の師匠なら、瓶ごと窓から投げ捨てただろう。

だが、今必要なのは完璧な香りではない。

目覚めるための香りだ。

リオは瓶を砕き、欠片に液を垂らした。

瞬間、広場に白い香りが広がった。

誰も嗅いだことのない香り。

雪の冷たさと、焼きたてのパンの温かさ。竜の星の匂いと、人間の小さな台所の匂い。戦場の血と、それを洗う涙。嘘を暴く鋭さと、傷を包む柔らかさ。

グラントが顔を歪める。

「やめろ！」

黒い蔦がリオの背中を貫こうと伸びる。

その前に、セリカが立ちはだかった。

剣が蔦を断つ。

右腕から血が滲む。呪いが再び浮かび上がる。それでも彼女は退かない。

「リオ！」

ミナの声。

彼女が薬草籠から瓶を投げる。

リオは受け取らず、匂いだけで中身を理解した。

雪割草。

凍った土を割って咲く花。

希望の香り。

「ありがとうございます！」

リオはそれも加えた。

額の黒い欠片に、ひびが入る。

リュミナが悲鳴を上げた。

いや、悲鳴ではない。

竜の咆哮だった。

小さな少女の身体から白い光が溢れ、広場を包み込む。封竜具の鎖が次々と砕ける。黒い蔦が焼けるように萎れていく。

グラントが後ずさった。

「ありえない……楔は王家の血で作られた封印だぞ」

リュミナが顔を上げる。

額の欠片は、もうない。

代わりに、そこには小さな白い花の紋様が浮かんでいた。

「王家の血より古いものがある」

彼女は言った。

「約束だ」

その瞬間、白い光が空へ昇った。

村の上に、竜の影が広がる。

完全な竜身ではない。リュミナの力はまだ戻りきっていない。それでも、雪雲の切れ間に浮かんだ白竜の幻影は、兵士たちを膝から崩れ落ちさせるには十分だった。

魔狼たちは森の入口で足を止めた。

赤い目が揺れ、やがて一匹、また一匹と伏せていく。リオの琥珀の香りとリュミナの目覚めが、彼らに支配ではない眠りを与えていた。

グラントだけが立っていた。

黒い血を流しながら、彼はリオを睨む。

「これで終わったと思うな。エルヴィン殿下は、すでに王都を掌握しつつある。国王は目覚めない。王妃の派閥は消えた。辺境の小村が何を叫ぼうと、誰も聞かない」

「聞かせます」

リオは言った。

「香りは風に乗りますから」

グラントは笑った。

「詩人気取りか」

「調香師です」

その時、グラントの背後で槍が交差した。

王都兵たちだった。

若い隊長が、青ざめた顔で言う。

「王室典礼官グラント殿。あなたを、王国法に基づき拘束します」

グラントは目を剥いた。

「貴様、自分が何をしているか分かっているのか！」

「分かりません」

隊長は震えながらも、槍を下げなかった。

「ですが、村人を殺せという命令が正しいとは思えません」

別の兵士が続く。

「魔物を操る指輪を見ました」

「封竜具も、正式な運搬記録がない」

「このまま帰れば、我々も口封じされる」

兵士たちの匂いは恐怖に満ちていた。

だが、その恐怖はもう村人へ向いていない。グラントと、その背後にいる王子へ向いていた。

グラントは歯を食いしばった。

「下賤どもが……」

黒い蔦が再び伸びようとする。

しかし、その前にリュミナが指を鳴らした。

白い霜がグラントの足元を覆う。

蔦は凍りつき、砕けた。

「うるさい」

リュミナは眠たげに言った。

「私はお腹が空いている」

リオは思わず脱力した。

セリカがグラントの腕を縛り上げる。ミナは村人たちと共に負傷者を見て回り、少年は得意げに魔狼の数を数えていた。兵士たちは武器を下ろし、数人は村人へ頭を下げている。

広場の緊張は、完全には解けていない。

だが、最悪の火は消えた。

リオは雪の上に座り込んだ。

全身が重い。鼻の奥が焼けるように痛む。短時間に強い香りを使いすぎた。しばらくは匂いの判別が鈍るかもしれない。

それでも、彼は空を見上げた。

雪雲の隙間から、青空が覗いていた。

王都ではほとんど見たことのない、深く澄んだ青。

「リオ」

セリカが近づいてくる。

彼女の右腕からは血が滴っていたが、表情は穏やかだった。

「生きているか」

「たぶん」

「たぶんで返事をするな」

「では、生きています」

「よし」

彼女は短く頷き、それから少しだけ視線を逸らした。

「助かった」

リオは笑った。

「こちらこそ。蔦を斬っていただかなければ串刺しでした」

「なら貸し借りなしだ」

「そうですね」

「いや、やはり貸しだ」

「どちらですか」

「村を巻き込んだ分、お前の借りだ」

「理不尽では？」

「辺境の村長は理不尽でなければ務まらん」

ミナがそこへ駆け寄ってきた。

「リオさん」

自分の声で名を呼べたことに、彼女自身が少し驚いたようだった。頬が赤くなる。

「声、ありがとうございます」

リオは首を横に振った。

「あなたの声です。僕は扉を開けただけです」

ミナは微笑んだ。

その笑みには、もう閉じ込められた歌の匂いはない。

代わりに、春先の薬草畑の香りがした。

リュミナが三人のそばに来た。

「終わったなら、肉だ」

セリカが即答する。

「ない」

「ある匂いがする」

「それは冬越し用の干し肉だ」

「私は三十年越しだ」

「張り合うな」

リオは笑いながら立ち上がろうとした。

だが、その時、胸元の小瓶が熱を帯びた。

王妃のハンカチを入れた小瓶。

リオは息を止め、取り出す。

薄紫の布が、淡く光っていた。

ありえない。

これはただの布だ。王妃が残した香りを留めるために保存していたもの。自ら光るはずがない。

リュミナの表情が変わった。

「その香り……まだ奥がある」

「奥？」

「夢の底に、封じられていた言葉だ」

小瓶の中で、布がほどける。

刺繍の糸が動き、文字を形作っていく。

リオは震える手で、それを読み取った。

――リオへ。

――もしあなたがリューネに辿り着き、白竜リュミナを目覚めさせたなら、王都へ戻ってはいけません。

リオの心臓が、冷たく跳ねた。

続きの文字が浮かぶ。

――国王を眠らせているのは、エルヴィンではありません。

セリカが眉をひそめる。

「どういう意味だ」

リオは続きを読んだ。

――真に王を縛っている者は、王家の血の中にいます。

――王都の地下、初代王の霊廟に、香りを喰うものが眠っています。

その瞬間、遠く王都の方角から、風が吹いた。

雪の匂いではない。

鉄でも、眠り草でもない。

何も匂わない風。

完全な無臭。

リオは初めて、そのことに恐怖した。

匂いがない。

つまり、記憶がない。

存在しているのに、世界に何も残していないもの。

リュミナが低く唸る。

「古いな。私より古い」

グラントが縛られたまま、狂ったように笑い出した。

「そうだ……そうだ、もう遅い。殿下も、我々も、ただの扉だ。王都の下で目覚めるものに比べれば、白竜など小鳥にすぎない」

リオは小瓶を握りしめた。

王妃の最後の文字が、布に浮かぶ。

――香りを信じて。

――忘れられたものだけが、世界を救います。

文字はそこで消えた。

広場に、誰も言葉を発しなかった。

勝利の後に訪れたのは、安堵ではなかった。

もっと深い闇の入口だった。

セリカが剣を鞘に収める。

「リオ」

「はい」

「王都へ戻るな、と書いてあったな」

「はい」

「どうする」

リオは王都の方角を見た。

鉄と嘘と香水に満ちた場所。

彼を追放した場所。

王妃が死に、国王が眠り、誰かが世界から香りを奪おうとしている場所。

怖くないと言えば嘘になる。

だが、香りは残る。

王妃の祈りも、リュミナの涙も、ミナの声も、セリカの剣も。

残ったものを辿るのが、調香師の仕事だ。

「戻るなと言われると、困りますね」

リオは静かに言った。

「僕は昔から、師匠に言いつけを守らないと叱られていました」

セリカが呆れたように笑う。

ミナが不安そうに、けれど強い目で頷く。

リュミナは腕を組んだ。

「王都へ行くなら、まず肉を食べてからだ」

リオは笑った。

「では、食事の後で考えましょう」

空の青は、少しずつ雲に隠れていく。

王都から吹く無臭の風が、村の端で雪を巻き上げた。

リオはその風に向かって、小さく息を吸う。

何も匂わない。

だからこそ、そこには必ず何かが隠されている。

追放された宮廷調香師の物語は、辺境の村で終わらなかった。

むしろここから、王国の記憶そのものをめぐる旅が始まろうとしていた。