追放された宮廷調香師は、辺境の村で竜の眠りを解く――香りだけで呪いも戦争も終わらせます

第二話 青い香りは獣の夢を見る

最初に森から現れたのは、狼ではなかった。

狼の形をした、別の何かだった。

背丈は馬ほどもあり、雪を踏む四肢は異様に長い。毛皮はところどころ剥がれ、そこから覗く皮膚には黒い蔦のような紋様が浮かんでいる。目は濁った赤。牙の隙間から垂れる涎は雪に落ちるたび、じゅ、と小さな音を立てて白い地面を焼いた。

村人の誰かが悲鳴を上げた。

その悲鳴につられるように、森の奥からさらに二匹、三匹と魔狼が姿を現す。合計で七匹。リオは数を数えながら、同時に匂いを読んでいた。

血。飢え。腐った魔力。眠り草。

そして、人の手。

魔物はただ腹を空かせて村を襲っているのではない。鼻先に見えない縄をかけられ、誰かの意志でここへ連れてこられている。

「家に入れ！　窓を塞げ！」

銀髪の女が叫んだ。

その声に、村人たちは弾かれたように動き出した。慣れている。恐怖に震えてはいるが、逃げ方を知っている。これは一度や二度の襲撃ではないのだ。

女は剣を構えた。右腕はやはり少し震えている。痛みを押し殺し、気力だけで動かしている者の匂いがした。

「名前を聞いても？」

リオが言うと、女は前を見たまま答えた。

「セリカ。ここの村長だ」

「元騎士ですね」

「今はただの村長だ」

「では、セリカ村長。十息だけ時間をください」

「十息で何ができる」

「七匹を眠らせます」

セリカは一瞬だけ、リオを見た。

冗談を聞いた顔ではなかった。信じてはいない。だが、信じたいとも思っていない。ただ、利用できるなら利用するという目だった。

「五息だ」

「厳しいですね」

「この村の冬はいつも厳しい」

セリカが雪を蹴った。

彼女は魔狼の正面へ飛び出した。剣の軌跡が白い空気を裂く。第一の魔狼が跳びかかり、その牙が彼女の肩を狙った。セリカは半身を沈め、左足を軸に回る。刃が魔狼の前脚を浅く切った。

浅い。

呪いのせいだ。右腕の踏み込みが遅れる。剣筋の最後で力が抜ける。

魔狼は怯まなかった。むしろ傷口から黒い霧を噴き、狂ったように首を振った。

リオはその間に鞄を開いた。

小瓶を三本、雪の上に並べる。

一本目は、青。眠りを誘う香り。

二本目は、琥珀。獣の記憶を呼び戻す香り。

三本目は、透明。風に香りを乗せるための媒体。

宮廷では、誰も彼の調香を魔法とは呼ばなかった。火球のように目に見えず、治癒魔法のように傷を塞がず、剣技のように歓声を浴びることもないからだ。

だが、世界は匂いでできている。

母を探す子犬は乳の匂いを追い、兵士は血と鉄の匂いで戦場を思い出し、恋をした少女は春の花を一生忘れない。記憶は言葉より先に匂いへ宿る。恐怖も、愛も、呪いでさえも。

リオの魔法は、その宿った記憶に触れる術だった。

「風よ」

彼は透明な小瓶を雪に垂らした。

液体は地面に落ちる前に霧となり、足元からふわりと舞い上がった。

「森を思い出せ」

次に琥珀の瓶を割る。

ぱりん、と澄んだ音がした。

甘く湿った香りが広がる。春の巣穴。母狼の腹。まだ目も開かぬ仔が聞く心音。獲物を追う前に飲んだ谷川の水。月夜の遠吠え。飢えではなく、生きるために走っていた頃の獣の記憶。

魔狼たちの動きが乱れた。

一匹が足を止め、鼻をひくつかせる。別の一匹が首を振る。赤く濁っていた目に、一瞬だけ夜の森の色が戻った。

だが、それを押しつぶすように黒い紋様が濃くなる。

「足りないか」

リオは青い瓶を手に取った。

その中身は、ただの眠り薬ではない。眠り草の花弁を七日間月光に晒し、銀鹿の角で濾し、最後に人の涙を一滴だけ落としたものだ。

誰の涙か。

かつて悪夢に苦しむ王妃が、眠れた朝に流した涙だった。

リオは瓶の蓋を開けた。

青い香りが、雪の上を滑った。

それは煙ではなく、音楽に近かった。目に見えぬ旋律が村の入口を満たし、魔狼たちの鼻孔へ入り込む。

一匹目が倒れた。

前脚を折るようにして膝をつき、雪に鼻先を埋める。二匹目は吠えようと口を開けたまま、声を出せずに横倒しになった。三匹目、四匹目。黒い蔦の紋様が皮膚の上で暴れるように蠢いたが、やがて力を失って薄れていく。

村人たちは、戸口や窓の隙間からその光景を見ていた。

誰も声を出さなかった。

五匹目が眠った時、セリカが低く呟いた。

「本当に、眠らせた……」

「まだです」

リオは森の奥を見た。

残りの二匹が、眠らない。

いや、眠れないのだ。

二匹の首には、黒い石の首輪が嵌められていた。石の表面に刻まれた紋様から、強い腐臭がしている。王都の地下牢。湿った壁。泣き声を吸った鉄鎖。

支配の魔道具。

しかも宮廷式だ。

「セリカ村長、首輪を壊せますか」

「近づければな」

「では近づけます」

「どうやって」

「嫌われてみます」

リオは鞄から小さな布包みを取り出した。

中身は乾燥させた赤い苔だった。南方の火山地帯に生える、火喰い苔。魔物にとっては強烈な刺激臭を放つ。人間でいうなら、鼻の奥に雷を突っ込まれるようなものだ。

リオは苔を指で潰し、自分の外套に擦りつけた。

瞬間、二匹の魔狼の視線が彼へ向く。

セリカが目を見開いた。

「お前、馬鹿か！」

「よく言われました」

「宮廷でか」

「主に師匠に」

魔狼が跳んだ。

リオは走った。といっても、戦士の走りではない。雪に足を取られ、鞄を揺らし、息を切らしながら、村の入口に積まれた薪の山へ向かう。

背後で牙が鳴った。

熱い涎が首筋に飛ぶ。

死の匂いが近い。

だが、死の匂いは初めてではなかった。王城の寝室にも、謁見の間にも、香水で飾られた舞踏会にも、それはいつも潜んでいた。

リオは薪の山の直前で、身体を横へ投げ出した。

魔狼の一匹が勢い余って薪へ突っ込む。積まれていた丸太が崩れ、雪煙が上がる。

「今です！」

叫ぶより早く、セリカは動いていた。

彼女の剣が、魔狼の首輪を正確に叩く。

一撃。

黒い石に亀裂が走る。

だが割れない。

セリカの右腕が硬直した。呪いの黒い蔦が、鎧の隙間から皮膚へ浮かび上がる。痛みが走ったのだろう。彼女の唇から、押し殺した呻きが漏れた。

もう一匹の魔狼が、彼女の背後から迫る。

リオは考えるより先に、雪を掴んで投げた。

もちろん雪玉で魔狼は止まらない。

だが、その雪には先ほど潰した火喰い苔の粉が混ざっていた。

魔狼が悲鳴を上げた。鼻を焼く刺激に首を振る。ほんの一瞬、動きが止まる。

その一瞬で、セリカは剣を持ち替えた。

右ではなく、左。

剣士としては不自然な構え。だが、彼女の目は迷っていなかった。

「壊れろ」

二撃目。

黒い首輪が砕けた。

魔狼の赤い目から、色が抜けた。巨大な身体が雪に沈むように倒れ、穏やかな寝息を立て始める。

最後の一匹は逃げようとした。

だが、村の屋根の上から矢が飛んだ。少年の放った矢だった。矢は魔狼の足元に刺さり、進路を逸らす。その瞬間、セリカが踏み込み、左手の剣で首輪だけを斬った。

七匹目が倒れた。

沈黙。

雪が降る。

リオは雪の上に座り込んだまま、肩で息をした。喉が痛い。膝も痛い。情けないほど心臓が暴れている。

だが、誰も死んでいない。

その事実の匂いは、焼きたてのパンに少し似ていた。

「おい」

セリカが近づいてきた。

リオは見上げる。

「はい」

「さっきの作戦は二度とするな」

「効果はありました」

「寿命にも効果がある。縮む方にな」

リオは笑おうとして、咳き込んだ。

村人たちが恐る恐る家から出てくる。最初に近づいてきたのは、弓を持った少年だった。年は十三か十四。頬にそばかすがあり、唇をきつく結んでいる。

「村長、その人……王都の人間なのに」

「見ればわかる」

「でも、魔狼を」

「見ればわかると言った」

少年は黙った。

次に、白い頭巾をかぶった少女が現れた。腕に薬草籠を抱えている。年は十六ほど。淡い栗色の髪が頬にかかり、大きな目でリオを見つめていた。

少女は何かを言おうとして、口を開く。

だが、声は出なかった。

代わりに彼女は籠から布を取り出し、リオの擦りむいた手へ巻いた。

「ありがとうございます」

リオが言うと、少女は小さく頷いた。

彼女からも匂いがした。

薬草。雪解け水。古い本。声を奪われた者の、閉じ込められた歌。

リオは思わず尋ねた。

「あなたも、呪いを？」

少女の指が止まった。

周囲の空気が固くなる。

セリカが低い声で言った。

「リオ。お前は余計なことを嗅ぎすぎる」

「すみません。職業病です」

「その職業は、ここでは歓迎されない」

「でも必要ではあります」

セリカは答えなかった。

その時、眠っていた魔狼の一匹が小さく震えた。黒い紋様が消えかけている首元から、かすかな匂いが立ち上る。

リオは立ち上がり、近づいた。

「触るな」

セリカが制止する。

「大丈夫です。もう支配は切れています」

リオは魔狼の毛皮に指を触れた。

鼻の奥に、映像のような匂いが流れ込む。

暗い森。

眠り草の群生地。

黒い外套の人物。

手袋をした指。

銀の指輪。

そして、囁く声。

――村を壊せ。竜を起こす前に。

リオは息を止めた。

竜を起こす前に。

つまり、誰かは知っている。リューネ村の白竜が、ただの伝説ではないことを。そして、眠り続ける竜が目覚めることを恐れている。

「セリカ村長」

リオは振り返った。

「この村の白竜は、どこにいますか」

村人たちが一斉に顔を強張らせた。

少年が弓を握り直す。薬草師の少女は目を伏せる。セリカの右腕には、また黒い蔦の紋様が浮かび始めていた。

彼女は長い沈黙のあと、村の奥を指さした。

そこには小さな丘があった。

雪をかぶった丘の上に、崩れかけた祠が建っている。その背後には巨大な岩壁があり、岩壁の中央に洞窟の口が黒く開いていた。

洞窟から、冷たい風が流れてくる。

リオはその風を吸い込んだ。

花の匂い。

星の匂い。

そして、長い長い夢の底で泣いている少女の匂い。

「白竜は、あの奥で眠っている」

セリカが言った。

「三十年前から一度も目覚めない。目覚めれば村を焼くと言われている」

「誰に？」

「王都の使者に」

やはり、とリオは思った。

「その使者は、眠り草を持っていましたか」

セリカの目が鋭くなる。

「なぜそれを知っている」

「国王陛下も、同じ香りで眠らされています」

雪が、村の音を奪った。

誰も動かなかった。

リオは言葉を選んだ。ここで王都の陰謀を叫んでも、村人たちの恐怖は解けない。彼らに必要なのは真実ではなく、明日を生きる理由だ。

「僕は王都を追放されました」

リオは静かに言った。

「けれど、ここに来たのは偶然ではないと思っています。王妃様が残した香り、国王陛下の眠り、第二王子の指輪、そしてこの村の白竜。すべてがつながっています」

セリカは黙って聞いていた。

「白竜に会わせてください」

「会ってどうする」

「匂いを読みます」

「またそれか」

「はい。またそれです」

セリカは疲れたように目を閉じた。

右腕の呪いが、手首から肘へ這い上がっている。リオは瓶を差し出した。先ほどの青い香りではない。痛みの根を眠らせるために作ったものだ。

セリカはしばらく瓶を見ていた。

やがて、奪うように受け取り、自分の腕へ数滴垂らす。

黒い蔦がわずかに薄れた。

彼女の眉間の皺も、ほんの少しだけ緩む。

「……効くのか」

「完全ではありません」

「完全でなくても、三年ぶりに指が動いた」

セリカは右手を開き、閉じた。

その動きはぎこちなかったが、確かに動いていた。

薬草師の少女が驚いたように目を見開く。少年も、村人たちも、声を失ってそれを見ていた。

リオは微笑んだ。

「香水も、たまには役に立ちます」

セリカはふん、と鼻を鳴らした。

「調子に乗るな。村に入れるとは言っていない」

「では洞窟には？」

「もっと言っていない」

「交渉は難航しそうですね」

「当然だ」

そう言いながらも、セリカは村の奥へ歩き出した。

数歩進んでから、振り返らずに言う。

「来い。ただし、妙な真似をしたら斬る」

リオは鞄を拾い上げた。

「妙な真似の基準を先に聞いても？」

「私が妙だと思ったらだ」

「なるほど。非常に明快です」

薬草師の少女が、声を出さずに少しだけ笑った。

その笑みを見た瞬間、リオは胸の奥に小さな灯がともるのを感じた。

王都では、彼の香りは権力者の寝室を守るために使われた。毒を消し、悪夢を遠ざけ、嘘の上に花を飾るために。

だが、この村では違う。

凍えた手が動く。怯えた子どもが息を吐く。声を失った少女が笑う。

そのために使えるのなら、追放も悪くない。

洞窟へ近づくにつれて、空気は重くなった。

祠の前には、古い注連縄が張られている。縄には無数の小瓶が吊るされていた。中身はすべて乾いた眠り草。風が吹くたび、瓶同士が触れ合って、かすかな音を立てる。

ちりん。

ちりん。

まるで誰かの夢の中で鳴る鈴のようだった。

「この先に白竜がいる」

セリカが言った。

「だが、近づきすぎるな。眠っていても竜だ。呼吸だけで人の心を凍らせる」

「呼吸には記憶が乗ります」

「つまり？」

「危険ですが、手がかりもあります」

リオは洞窟の入口に立った。

奥は暗い。だが、その暗闇の向こうから、確かに香りが流れてくる。

白い鱗。

冷たい月。

砕けた約束。

そして、王妃のハンカチに残っていた祈りと同じ匂い。

リオは胸元の小瓶に触れた。

「王妃様……あなたはここを知っていたんですね」

洞窟の奥で、何かが動いた。

地面が低く震える。

眠っているはずの白竜が、ほんのわずかに息を変えた。

そして、リオの頭の中に声が響いた。

――その香りを、どこで手に入れた。

それは少女の声だった。

凍った湖の底から届くような、透明で寂しい声。

セリカが剣を抜く。

「どうした」

リオは答えようとした。

だがその前に、洞窟の奥で二つの瞳が開いた。

銀色の光が、闇を裂く。

白竜は眠ってなどいなかった。

目覚めることを、ずっと待っていたのだ。