30/33

第30話

「――やだなぁ。何のことを言ってるの？」

　我ながら、空っぽな言葉だな、と思ってしまった。

「……カメリア。十年前の事を、覚えているか」

　十年前。何の事を言っているのかは、すぐにわかった。

　ダイナ君とおじさんの二人にとって、十年前という単語が指し示す意味は一つしかない。

「うん。覚えてるよ」

　あくまで、笑顔を作ったままで。

　気にしてないよとアピールをする。

　――そんな態度が、ダイナ君は気に入らなかったみたい。

「なぜ、お前は俺を責めない！」

　彼は、とても苦しそうだ。

「俺のせいで、お前は右肩に傷が残った。なぜ、あの時に俺を庇ったんだ！」

　もはや慟哭にもにたその叫びは、きっと十年間抱え続けてきた葛藤だったに違いない。

「……私よりも、ダイナ君の未来の方が大事だったからだよ」

「俺は……お前の方が大事だった」

　ああ、そういうすれ違いが。

　ダイナ君は何かを決心したようにこちらを向く。

　その腕は、何かしらの強い思いからか、震えていた。

「……俺は、お前に拒絶されるのが怖かった。お前に合わせる顔がないと、何も言わずに出て行ってしまった。期限だなんて、ただの言い訳だ」

「そう、だったんだ。でも、私は気にして――」

「それが問題なんだ！」

　叫ぶ。あの、ダイナ君が。

　その表情はどこまでも悔しそうで。苦しそうで。

　これから罪を裁かれる、罪人のように。

「どうして恨み言を言ってくれない。責められないのがこれほど苦しいならば、俺は拒絶された方がマシだった」

　恨み言。ないわけじゃない。

　でも、それを言って何になるというのか。

　誰も幸せにならない。言った方も気分が悪くなるし、言われた方もきっと気分が悪くなる。

　だから全ての不平不満を飲み込むのだ。その方が、丸く収まるのだから。

「お前の十年間は間違いだらけで、お前の判断は全て間違いで、お前の努力は見当違いだったと。お前に言われれば、いっそ、全てを投げ捨てられる」

「そんなこと――っ！」

「だが、お前はそうはしてくれないのだろう」

　諦めが多分に含まれた言葉だった。

　ダイナ君は大きく深呼吸をする。

　ゆっくりと呼吸を吐き終えた次の瞬間には、強い決意を湛えた、鋭い眼光が目に宿っていた。

「カメリア」

「……なぁに、ダイナ君」

「話をしよう。俺の、俺たちの、話を」

　これまで避けてきた話を、と。

「避けてなんか――」

「いいや。避けていた。少なくとも、俺はそうだ。お前も、そうなんじゃないか」

　咄嗟に言葉が出てこなかった。

　無自覚ながら、図星だと理解してしまったから。

　この間ダイナ君と軽口を言った時もそうだ。

「これから話すことは、俺の我儘だ。いや、先ほどまでの言葉もそうだ」　

　――だから、カメリア。どうか、お前にも我儘を言ってほしい。

　と、ダイナ君は言う。

　真剣な面持ちで。冗談の欠片もそこにはない。介在する余地などない。

　我儘を。

　アルカナ様にも、あの日言ったような我儘を。ダイナ君に？

　胸の奥が、ずくんと痛んだ。

「カメリア。聞いてくれ」

「――嫌だ」

「頼む。聞いてくれ」

「やだ、やだ、やだ！」

　聞けば本当に全部壊れる気がしてしまうから。

　何を言おうとしているのかわかっているから。

　だから、耳をふさごうとして――その手を、ダイナ君に掴まれた。

　さっき子爵に掴まれたときよりも、遥かに優しくて。

　少しだけ、安心感をくれる温かみがある手だった。

　そのごつごつとした感触が、印象に残る手だった。

「俺は、お前を傷つけた罪滅ぼしがしたくて、強くなった」

「――そんなの、罪滅ぼしにならないよ」

「ああ。だが、俺が強くなり、お前を全ての災いから守れるようになる。それが、あの日お前を傷つけた罪滅ぼしなんじゃないかと思ったんだ」

　本当に我儘だ。勝手な理論だ。

　おじさんはそんなこと望んでいない。

　ただ健やかに。健康に、元気でいてくれれば良かったのに。

　それでいて――二度と姿を見せないでくれれば、忘れられたのに。

「村に帰って、お前の苦労を知った。結婚相手の話など、俺は想像もしていなかった。お前の苦労など、想像しようともしていなかった」

　違う。違う。

　苦労したことなんてどうでもいい。

　結果的に上手くいかなかったことだけが問題なだけで。

　最終的に丸く収まったから、それで笑えると思ったのに。

「俺は拒絶されると思っていた。今は拒絶されるべきだと思っている。だが、お前はそうしない。なぜだ。教えてほしい」

　あまりにも率直で、他に言葉を知らないから出てくる愚直な言葉は。

　けれども、おじさんの心の奥底に封じ込めていたそれらを直接叩いてくる。

「だって」

「だって。どうしてなんだ」

「……だって」

　ああ、駄目だ。先ほどの恐怖と、救われた安心感と。

　今、目の前のダイナ君の吐露で感情がぐちゃぐちゃになっている。

　なら、いっそのこと。

　もう、全部感情に身を任せてしまおうか。

「ダイナ君は、おじさんと違って輝かしい未来がある子だから」

　ダイナ君の瞳が、大きく見開かれた。

　気がつけば、おじさんの目からは大粒の涙がこぼれ落ちている。

　自覚したのは、頬を伝った涙が、ぽつりと地面に落ちてからだった。

　これは、この感情は。

　醜い、嫉妬の感情だ。

　泥のように汚い、押し殺してきた感情だ。

「おじさんはね、ただの凡人なんだ。主役にもなれず、特別にもなれない。だから、せめて求められた役割だけはこなして、誰にも迷惑をかけたくないって、思って」

　本当はもっと活躍したかった。

　本当は英雄みたいになってみたかった。

　本当は魔法使いになって色々な人を助けたかった。

　本当は探検家のように未知の場所を切り開いてみたかった。

　前世も含んだ望みが、様々な形であふれ出してくる。

　でも、それは叶わないんだ。自力ではどうしようもないんだ。

　だって、おじさんは凡人だから。

　涙が止まらないおじさんを前にしても、ダイナ君は静かに、ゆっくりと話しかけてくれる。

「お前は、いつも俺を助けてくれていた。それは、求められていたからか？」

　違う。それは違う。

　誰かに求められたから、ダイナ君に近づいたわけじゃない。

「いつか、おじさんは村を継いで結婚しなきゃだから。せめて、親しい人と結婚したいなって」

　そう。それがきっかけで、ダイナ君に話しかけるようになったんだ。

　おじさんはダイナ君が思うような綺麗な人じゃない。

　打算と自己都合で動く、汚い人なんだ。

　それが分かったのに。

　どうして、ダイナ君はそんなに安心したように笑えるの？

「……それが聞けて、良かった」

「どうして？」

「お前にも、望みはきちんとあるんだな」

　ダイナ君は、すっかり力の抜けたおじさんの手をそっと掴んで。

　その場に、跪いた。

　ちょうど、おじさんを見上げるように。

「カメリア。俺と一緒にいる時間は、苦痛だったか？」

「ううん。楽しかったよ」

「カメリア。俺を庇ったことを後悔したことはあるか？」

「ううん。一度だってないよ」

「カメリア。俺が再び姿を現して、憎たらしかったか？」

「……うん。やっぱり特別だったんだって、嫉妬した」

　何度も何度も。

　一つ一つ丁寧に。

　おじさんたちのすれ違った十年間を縫い合わせるように。

　言葉を、交わしていく。

　ぽつりぽつりと。

　おじさんの目から零れ落ちる涙のように。

　胸の奥から言葉が静かに溢れ出していく。

「カメリア」

「うん」

　そして、きっとこれが最後になるんだろうと。

　確信が持てる、間があった。

「俺は、これまでの人生を強く後悔している。お前は――後悔しているか？」

　ああすればよかった。こうすればよかった。

　そういう積み重ねは幾らでもある。

　でも、もしも過去に戻れたとして、おじさんはどういう選択をするんだろう。

　ああ、でも。

　全ての始まりが、ダイナ君と仲良くなったことならば。

　それが、歯車が狂った瞬間ならば――。

「ううん。後悔してないよ」

　この言葉だけは、確信をもって言い切れる。

　お父さんの子供として生まれて、お父さんの子供として育って。

　ダイナ君と仲良くなって、彼を庇いながら崖から落ちて。結婚に苦労して。

　村を出て、色々な場所を見れる可能性を得た。

　これまでの選択に後悔なんて、ない。

　些細な選択の数々に未練はあれど。

　全体を通して崩れてしまうというのなら、もう一度同じ選択をするだろう。

「ならば、どうか聞いてほしい」

「――うん、聞くよ」

　これまでの選択が間違いでないと思えるのなら。

　きっと、今こうしているのにも意味があるのかもしれない。

　正しいかどうかなんてちっともわからないけれど。

　今は、正しさなんかどうでもよく感じた。

「俺は、お前のためだけに強くなり、お前のために剣を捧げたい」

「――うん。気が付いてた」

　ダイナ君のその思いは、途中で気が付いていた。

　やっぱりか、と照れ臭そうに笑う姿は、六歳の頃の彼を思い出させた。　

「カメリア。これは一番自分勝手な言葉だ。だから、どうか自分勝手に返してほしい」

「うん。わかってる」

　本当に、わかっている。

　ずっと見て見ぬふりをしていた。

　なんて悪い大人なんだろうね、おじさんは。

「好きだ。愛している」

　当然、何て言われるのかわかっていたのだから。

　どう返すかも、決めている。

　涙を拭いて、少しでもはっきりとダイナ君の目を見て。

　おじさんは、答える。

「――ごめんなさい。今は、その気持ちには応えられない」

　恋愛感情がわからないから。

　ダイナ君を大事に思っているけれど。

　ダイナ君と同じぐらい好きとは思えないから。

　だから、今はその気持ちには答えられない。

　断りの言葉を入れたのに、ダイナ君の表情はどこか清々しくて。

　むしろ、受け入れられなかったことを喜んでいそうな節すらあった。

「答えてくれて感謝する。今日になってやっと、お前の言葉を聞けた気がした」

「ごめんね」

「どうして謝る？　むしろ、清々しいぐらいだ」

　清々しい？

　どうしてだろう。

「新しい今後の目標ができた」

「と、言うと？」

　確かに。ダイナ君は夢を叶えたわけだもんね。

　その次の目標を見失ってたのかな。

「『今は』と言っただろう？　ならばいつか、お前に振り向いてもらえるよう、後悔ではなく改善する日々を送るよ。……少しずつな」

　思わず、噴き出して笑ってしまった。

　そのぐらい、ダイナ君の言ってることと、表情が不釣り合いだったから。

　ダイナ君。

　それは、そんな決意に満ちた表情で宣言することじゃないよ。