ダークナイトはやめました

４５ 打ち上げ④その後

「あぁ、うう……代表は孤独なのよ……

　慰めて、ナイン～。

　わたしもう折れちゃいそう……」

　メリーアンはぐでんぐでんだった。

（最後は泣き上戸だったな）

　代表の重圧、察するに余りある。

（リィンに投げて本当によかった）

　ただ強いだけでは務まらない立場だ。

　俺よりあいつのほうがよっぽど向いてる。

「すみません、代表ったら調子に乗って……」

　サリーがメリーアンの肩を支えて言ってくる。

「いや、べつにいいけどよ。

　業務に支障が出なければいいが……」

「それは大丈夫だと思います。

　一晩で抜けるみたいですから」

「こんだけ呑んでか？」

「ひさしぶりの楽しい飲み会でしたので。

　はしゃぎすぎたんでしょう」

「そうか。楽しかったならよかった」

「それはこちらのセリフですよ。

　あなたたちのための打ち上げだったんですから」

「そういえばそうだった」

　俺はルディアをちらりと見る。

　蒼銀の頭が少し揺れてる。

　眠くなってきたのだろう。

「俺もルディアも楽しませてもらったよ。

　メリーアンにもお礼を言っておいてくれ」

「こちらこそ、楽しませていただきました。

　代表はわたしが送っていきますので。

　今日はこれにて解散ということで」

「ああ。じゃあまた。

　っても、明日には会うか」

　魔剣士に気をつけて帰れと言っても仕方がない。

　巡(めぐり)を使えば、メリーアンを運ぶのも問題ない。

　送っていく、というような虚礼は不要だろう。

　サリーの腕を疑うようで、失礼になる。

「ええ。これからもよろしくお願いしますね」

「こっちこそな」

　黄昏の馬車亭前でサリーたちと別れた。

　俺とルディアの宿まではすぐだ。

「楽しかったです」

　歩きながら、ルディアが言う。

「そうだな。眠くないか？」

「少しだけ……。

　あと、竜鱗が……」

「なにっ!?　苦しいのか!?」

「い、いえ、それほどでは……。

　少し動悸がしただけです」

「倒れてからじゃ遅い。

　遠慮せずに言ってくれ」

「楽しかったので、邪魔をしたくなくて。

　本当に大したものじゃないんです」

「そうか……。

　宿に帰ったら治癒の剣だな」

「はい、お願いします」

　ほどなくして、宿についた。

　仮の宿ではあるが、戻ってくるとほっとする。

　一階の食堂はまだやってたが、人影はまばらだ。

　俺たちは階段を上がり、ルディアの部屋へ。

　俺は影から聖剣ハルディヤを取り出す。

　ルディアは大物殺しを壁にかけ、背を向ける。

「すみません、留め金を」

「ああ」

　俺は鎧の留め金を外してやる。

　ルディアは鎧を宝物のように床に置く。

　そして、ベッドに腰掛けて上着を脱ぐ。

　買ったばかりの下着をつけた胸に、竜鱗がある。

「これも外したほうがいいのでしょうか？」

「だから肌を晒すなって」

「その基準がよくわからないのですが……」

「裸や下着は他人に見せるもんじゃない。

　理由は説明しにくいが、そういうもんだ」

「そういうもの、ですか。

　でも、メリーアンのドレスは胸が開いてました」

「大事なところはちゃんと隠してたろ。

　最低限でもあんな感じだ。

　あれよりは、ちゃんと隠したほうがいい。

　少なくとも、自分で意味がわかるまではな」

「よくわかりませんが……

　ナインが言うならそうします」

　そう言って、ルディアがベッドに横になる。

　俺は、竜鱗の上に聖剣を重ね、

「ええと……こうだったな」

　魔力を込め、治癒の剣を使う。

（纏(まとい)とも巡(めぐり)ともつかない感じだな）

　剣に魔力をまとわせる意味では纏だろう。

　だが、その魔力を相手に巡らせる感触もある。

　聖剣から、青白い優しい光の雫が溢れだす。

　雫が、銀色の竜鱗に落ちて、吸い込まれる。

「あっ、ん……」

　ルディアがうめいた。

「苦しいか？」

「いえ、心地いいです。

　ナインの熱が伝わってくるようです」

「どういう感じなんだ？」

「荒々しくなっていた竜鱗がほぐれていきます」

「怪我してるわけじゃないんだよな？」

　治癒の剣は、本来怪我を治すためのものだ。

「怪我、ではないですね。

　魔力の流れが整っていく感じがします」

「ふぅん……やっぱ竜鱗の力が強すぎるのか」

　竜鱗は、ただの鱗(うろこ)ではない。

　それ自体が魔力を生み出す器官であるらしい。

　上位の竜のみが持つ特殊な器官なのだ。

　竜が巨体を維持できるのは竜鱗のおかげである。

　そんな説を唱える学者もいるらしい。

（一般に、上位の竜ほど大きいからな）

　その説も、あながち的外れでもないだろう。

（ハルディヤとルディアじゃ身体が違いすぎる）

　蟻に象の心臓の一部をつけたようなものか。

　どだい、無理があるのだ。

「もともと、お母様の一部ですから。

　やはり、わたしにとっては異物なのでしょう」

　すこし淋しげに、ルディアが言った。

「ルディアとハルディヤは親子だよ。

　身体のちがいなんて大した問題じゃないさ」

「……ありがとうございます」

「ハルディヤは聖竜だ。

　ホーリーナイトとは相性がいいだろう。

　極めれば、竜鱗を自分で制御できるかもな」

「だと、いいのですが」

「いい目標じゃないか。

　この聖剣も、いずれはルディアが握ればいい」

「ナインが、ではないのですか？」

「俺は、あまり魔剣は選ばないほうだ。

　でも、ルディアは違うだろ？」

　俺が、ルディアにそう言うと、

『ほう、魔剣を選ばないとは言ってくれるな』

　腰に提げた剣が言ってくる。

「なんだ、ザカーハか」

『なんだではないわ。

　おまえは強力な魔剣を宿しておるではないか。

　黑閻劍グラムシーザ、だったな。

　あれも選ばなかったと言うつもりか？』

「実際、そこまでこだわりはないんだよ。

　どんな剣でも戦えるのが俺の理想だ。

　結果的に強い魔剣が手に入っただけさ」

　治癒の剣は終わってる。

　俺は聖剣を影に戻しつつ、

「……なんだ、ひがんでんのか、ザカーハ？」

『ひ、ひがんでなどおらぬわ！

　どんな魔剣でもよかっただと？

　そんな言われようが不本意だっただけだ！』

「そう聞こえたならすまねえな。

　だが、魔剣と魔剣士は巡り逢いだ。

　運命みたいなもんだろ？

　俺が選んだみたいに言うのはおこがましい。

　どの魔剣もこの一本と決めて握ってるつもりだ」

『ふん、ならばよいわ』

「わたしとエリザベータも巡り逢いでしょうか」

　ルディアが、壁に立てかけた大剣を見て言った。

「そうだな」

「でも、お母様の聖剣もあります。

　いずれ、どちらかを選ばないといけませんか？」

「あー……」

　たしかに、悩ましい問題かもな。

「どっちも両手剣だしなぁ。

　二刀流ってわけにもいかないな」

　ルディアの力なら振れなくはないか？

（いや、さすがにキツいだろ）

　大物殺しは、かなりの大剣だ。

　聖剣ハルディヤも、まずまず大きい。

　どちらも両手で握ることを想定してる。

「状況に応じて使い分ける、か？

　でも、それだと両方持ち運ぶ必要があるな」

　俺みたいに「影」が使えればいいのだが。

『当面は、その聖剣は使えまい。

　まだ先の話であろう』

「まあな」

　俺ですら、聖剣ハルディヤは振れそうにない。

　魔剣としての格が高すぎるのだ。

　俺の黑閻劍に勝るとも劣らない強剣だ。

「まずはエリザベータと仲良くなることだな」

「はい、そうですね。

　よろしくお願いしますね、エリリ」

『ふっ、その魔剣が喜んでおるわ』

「みたいだな。なんとなくわかるよ」

「そう……なのですか？」

「ルディアならすぐにわかるようになるさ」

　お世辞じゃない。

　魔剣は、その声を聞こうとする者に囁くのだ。

　もちろん、ザカーハみたいには喋らないけどな。

「ルディアの気持ちは伝わってるだろ。

　その素直さがあれば大丈夫だ」

「そういうものなのですか」

「ああ。ただ、魔剣の呼び声には危険もある」

「危険？」

「堕剣の話はしたな？」

「はい。魔剣の力に魅入られ堕ちるのだと」

「心を開きつつ、心を許さない。

　信頼しつつ、依存しない。

　魔剣は、魔剣士の鏡と言われる。

　魔剣は、魔剣士の魔力を引き出す器だ。

　魔剣の力は、魔剣士自身の影でもある。

　その姿に見惚れてはいけない。

　それは、自惚れるのと同じことだからな」

「よく、わかりません」

「ルディアなら大丈夫さ。

　だが、この先堕剣と出会う可能性もある。

　そういうものだと知っておく必要はあるんだ」

「自惚れる、というのはどういうことでしょう？」

「自分に酔えば、外の世界が見えなくなる。

　自分に酔えば、外の世界がうとましくなる。

　自分の思い通りにならないのが現実だろ？

　その現実を、自分の力で塗り替えたくなるんだ。

　そう願ってしまった魔剣士の末路が堕剣なのさ」

「なんだか、悲しいですね。

　それに、寂しいです」

「寂しい？」

「はい。

　その人の世界には、もうその人しかいません。

　世界に自分、たった一人なんて、寂しいです」

　つぶやくルディアに、俺は言葉を失った。

「そうか……そうかもな。

　一人だけじゃ寂しい、か」

『身に積まされているようではないか、ナイン？

　おまえも堕剣と似たようなものだな』

　そうからかってくるザカーハに、

「ナインは違いますよ、ザカーハ」

　ルディアがきっぱりと言った。

「ナインは温かい人です。

　強くて優しい人です。

　ナインの世界にはたくさんの人がいます」

『そうか？

　こやつは己の力しか見ておらんのではないか？』

「みんなが、ナインを頼りにしてます。

　ナインの強さにはちゃんと意味があります。

　みんなを助けられる強さなんです」

『破滅を求めるダークナイトが、か？』

「ナインは不器用なんです。

　だから、強くなろうとするんです。

　そして、その強さでみんなを助けるんです。

　強くなることで、みんなと繋がってるんです。

　ナインは決して一人じゃありません」

『強さを利用されておるだけではないのか？』

「誰かを守れるなら、いいじゃないですか。

　お母様はとても強かったです。

　強いことが悪いわけじゃありません。

　優しさだけでは、守れないこともあるんです」

　そうつぶやくルディアの目は暗かった。

　俺は、蒼銀の頭を軽く撫でる。

「……ありがとう、ルディア。

　そう言ってくれると救われるよ」

　これじゃ、どっちがどっちを慰めてるんだかな。

「ま、明日からまたお仕事だ。

　そうそう俺の力が役に立つこともないだろうさ」

　ゆっくりのんびり。

　着実に力をつけていけばいい。

　時間はいくらでもあるんだからな。

　――こうして、守る力を求める俺たちの戦いが始まった。