ダークナイトはやめました

４３ 打ち上げ②乾杯

　俺とルディアは街で時間を潰した。

　中央広場の時計を見て、俺たちは料亭に入る。

　黄昏の馬車亭。

　上級ホーリーナイト御用達の店だと聞いてる。

　煉瓦の塀に囲まれた中に、小さな庭。

　掃き清められた庭の奥には、瀟洒な建物がある。

　入り口で、メリーアンの名を告げる。

「どうぞ、こちらへ」

　女性店員が俺たちを部屋に案内する。

　洗練された身ごなしの店員だ。

　剣とは違うが、これもまたひとつの芸だろう。

「メリーアン様はまだお見えではありません。

　先に食べていてもいいとのお言伝ですが……」

「それも悪いな。お茶と軽い菓子を頼む」

「かしこまりました」

　俺とルディアは個室に入る。

　７、８人が入れそうな一室だ。

　上品なテーブルにはシワひとつないクロス。

　壁には絵画、窓には花が飾られてる。

「綺麗なお部屋ですね」

「だな。新人魔剣士が入れるとこじゃない」

「そうなのですか？」

「贅沢に慣れるのは怖いからな。

　ま、代表が一緒の時はいいだろ」

　ルディアは贅沢を好むような少女ではない。

　だが、慣れとは怖いものだ。

　常識がないだけに、染まってしまうのも心配だ。

（なんだか、親になったみたいだな）

　俺には親はいなかったが。

　子どもがいたらこんな気持ちなのだろう。

　お茶と菓子でルディアと待ってると、

「ごめんなさい、遅れたわ」

「すみません、急な来客がありまして……」

　言いながら、メリーアンとサリーが入ってくる。

「そんなに待ってないさ。

　こっちは奢ってもらう身だしな」

「悪いわね。今日は好きに食べちゃっていいから。

　――モニカちゃん、注文いい？」

　メリーアンが店員を呼ぶ。

「はい、ただいま」

　俺たちを案内した店員が戸口に現れる。

「料理はおまかせするわ。

「ぶどう酒のお湯割りで。

　ナインとルディアはどうします？」

「今日は付き合うと決めたからな。

　トルッカを頼む」

「そうこなくっちゃ！

　ルディアちゃんは？」

「ええと……よくわからないのですが」

「ルディアにまで飲ませようとしないでくれるか？

　ジュースかお茶か……」

「では、南方のジュースはいかがでしょう？

　今日入荷したばかりの珍しい品です」

　と、店員。

「それでいいか？」

「はい。わからないのでおまかせします」

　注文を取り終え、店員が廊下へ消えた。

「せっかくだ、いろいろ飲んでみるといい。

　代表の奢りだからな」

「そうよぉ。お金の心配はしないで楽しんでね。

　ま、お金はナインの方が持ってるでしょうけど」

「生々しい話をするなよな。

　拝剣殿の代表だって相当なもんだろ」

「忙しくて使う暇がないけどね」

　言いながら、メリーアンが席に着く。

　俺とルディアが並び、俺の前にメリーアン。

　その隣、ルディアの前にサリーだ。

（……怯えた様子もないな）

　メリーアンの様子を見て首をかしげる。

　やりにくくなるかと思ってたのだが。

（こんな席を設けてくれたくらいだしな。

　あまり気にしてないんだろうか）

　俺がメリーアンを見ると、

「あら、何？　わたしに見惚れた？」

「……んなわけあるか」

「これでも自信はあるんだけど。

　ね、このドレス、いいと思わない？」

　いまさらだが、メリーアンはドレスを着てる。

　瞳と同じ紫のドレスだ。

　胸元が大きく開いている。

「似合ってると思うぜ。

　戦いにくそうな格好だが」

「そういう問題じゃないでしょ」

　渋面になったメリーアンに、

「ふふっ。ナインの前では代表も型なしですね」

「うるさいわね、サリー。

　あなたこそお相手の心配をなさいな」

「わたしは一人が気楽だからいいんです。

　なかなかこれはという殿方がいませんし」

「あら、ここにいるじゃない」

「ナインと付き合ったら間違いなく苦労しますよ」

「おいおい、ひでえ言い草だな」

「そうですか？

　ナインは剣のことしか頭にないですし。

　下手に近づいたらリィン代表が怖いですし」

「なんでリィンがここで出る？」

「……こういう人ですからね。

　わたしはもっと身の丈にあった方(かた)がいいです。

　代表も、考え直しませんか？」

「ダメよ。こういうのは理屈じゃないんだから」

　二人の話は、さっぱり意味がわからなかった。

　そうこうするうちに料理が来て、酒が来た。

　ルディアだけは南方産だというジュースだな。

　柑橘系の果汁をソーダで割ったものらしい。

「じゃあ、ナインとルディアの初仕事を祝して。

　乾杯！」

「「乾杯！」」

「か、カンパイ……？」

　メリーアンの音頭に、俺とサリーが唱和する。

　俺とメリーアン、サリーがグラスを合わせる。

　ルディアも、見よう見まねでグラスを出した。

　その直後、メリーアンが酒を一気に呷る。

「お、おい。いきなりだな」

「遅刻しちゃったからね。駆けつけ一杯よ」

「代表、身体に悪いのでその慣習やめませんか？」

「いいじゃない、人にやらせてるわけじゃなし。

　わたしが酔っ払いたいからやってるのよ」

「それが身体に悪いんですってば……」

　サリーがため息混じりに言った。

（本当に酒豪らしいな）

　メリーアンは空になったグラスに酒を注ぐ。

　酒壜から、琥珀色の液体がなみなみと注がれた。

　俺と彼女が頼んだトルッカは強い酒だ。

　ドラゴン殺しなどとも呼ばれてる。

（自分で飲むのはひさしぶりだな）

　俺は、トルッカのグラスに口をつけた。

　口に入れるなり酒がふわっと蒸発する。

　かなり上等なトルッカらしい。

「うん、うまいな」

「あら、ナインもイケる口なの？」

「弱くはねえよ。

　普段は口にしないが、うまいとは思う」

「おいしい、のですか？」

　ルディアが横から食いついてきた。

「……一口呑んでみるか？」

　言ってルディアにグラスを渡す。

（一口くらいならいいだろ）

　国によっては、十五までは飲酒は禁止らしい。

　この街ではとくにルールはないけどな。

（知らずに酒を飲まされるような危険もあるし）

　その時に酒の味を知らなかったら気づけない。

（まあ、それは建前だな）

　祝いの席だ。

　ルディアだけ仲間はずれではかわいそうだろう。

「で、では……」

　ルディアがおそるおそるグラスに口をつける。

「うっ、苦いです!?

　ぴりぴりします！

　これ、本当においしいんですか!?」

「ああ、うまいもんじゃないよな」

「おいしいって言ったじゃないですか」

「なんつーかな。

　うまいもんじゃないけどうまいんだ」

「意味がわかりません」

「大人になったらわかるようになる。

　わかったからってえらいわけじゃないけどな」

　打ち上げは、和やかな空気で始まった。

　そう、始まった。

　始まりだけは、和やかだったんだ……。