65/262

６３　幸せになる？

　いつもの部屋に、全員が集められる。チェスだけじゃなく、チビたちも。

　……養子縁組の話かな。決まったんだね、養親。

「お前たちの家が決まった。今からすべて読み上げる」

　次々に読み上げられるこれからの家を、静かに聞いていた。１人で引き取られたり、２人で引き取られたりだ。

　ケヴィンは、１人でクーチ伯爵家に引き取られる。代々宰相を務める立派な家だ。

　まぁ、この王さまのことだし、役に立たなかったら違う家に宰相をさせるんだろうけど。むしろそっちの方がいいと思う。

　でも、ケヴィンは絶対に、名宰相になるよ。それは間違いない。

「異存はないな」

　チビたちは全員うなずいていた。話の内容を理解できる程度の子はね。

　まだ０歳、１歳の子は、スラムのことなんか忘れてしまうだろう。他の子だって、記憶は薄れ続ける。貴族に引き取られる子ばかりだから、いつかは出会うかもしれない。

　もしかしたら私たちだって、今後の人生によっては会うかもね。ちょっと楽しみだな。

「ねぇ王さま、いつ引き取られるの？」

　私の質問に、王さまは即答する。

「３日後だ」

「この子たちはちゃんと、幸せになる？」

「スラムで培った牙は、貴族になっても役に立つ。幸せになるための道具は既に、全員が持っている。それに、彼らはお前の家族だろう？　イアータ。お前が育てた子供など、最強に決まっている」

　ふふ、と笑ったら、リィに髪をぐしゃぐしゃにされた。やめろー！

　睨むように見上げたリィの顔は、少し笑っていた。……え、珍しい。いつも、その顔してればいいのに。優しい顔、してればいいのに。

　……家族、ねぇ。まぁ、チビは家族だね。ちょっとだけ、寂しくなるなぁ。

里親は一定期間で元の家に戻る子供を預かる親のこと。養親は一生育てる親のことです。