幻想水月物語

【緋の章】

第122話 星気

　話を聞きながら闘技大会の試合を振り返っていると、アーシュリーの魔法戦術の幅広さ、抜群の剣技、そして最後の身体強化魔法を纏《まと》った銀に輝く姿を思い出した。そしてあの言葉――。

「アシュアさん、試合の最後に言っていたあの言葉、えーと、僅かなって言ってた……」

「星気《エステラ》のことですか？」

「あっ、そうそう、その“星気《エステラ》”っていうのは何なんですか？」

「星気《エステラ》というのは“星との親和度”。簡単に言えば、魔法を使うことで徐々に溜まっていく“心の力”のことを言います」

「心の力……？」

　フェルナリーザの方を見ても、同じように首を傾げていた。

「ええ、魔法は通常“魔力”を用いて発動させますが、それとは別に“星気《エステラ》”を使うことで発動できる強力な魔法があります」

「星気《エステラ》を使う魔法……」

「はい。魔法を唱えるとき、星の“ことば”を聞きますよね？　無意識で発していると思いますが、あの言葉の中に、魔法の“強度”を示すものがあります。例えば、大きな技を示す“ウル”、強力な“深奥《しんおう》――ハイリア”、そして、最上級に位置する“最果《さいは》て――シーア”」

　その言葉に、頭の片隅に残る響きを思い出した。

「あ、最果て(シーア)って僕サヴィスナージャと戦ったときに一回だけ使えたことがあった。確かにとんでもない力だったよ」

「ええ。そして、星気《エステラ》を最大限まで高めると使える“星凛《エステリア》”の魔法は、その“最果て(シーア)”よりもさらに強力と言われています」

「そ、そんなに強いの……？」

　想像も出来ない力に、思わずゴクリと息を呑んだ。

「はい。それから、ルィンさんと私が試合中に使った“王化《おうか》”の魔法。あれも星気《エステラ》の力が関与します」

「王化って？」

　フェルナリーザが聞き返す。

「“王化”というのは、上級身体強化のことを指します。例えば水属性は“絶対蒼華《ぜったいそうか》”、空属性は“天空奏覇《てんくうそうは》”ですね。効果は違えどどの属性にも存在すると思います。これらの魔法は星気《エステラ》が高まった状態で使うと力が増し、安定度も上がります。逆に少ない状態で使うと身体への負担が増し、リスクが高まります」

「そんな効果が……全然知らなかった」

「ルィンさんはあの試合で星気《エステラ》が溜まりきっていない状態で“王化”を使ったにも関わらず、爆発的な力を発揮し、身体への負担もそれほどないように見えました。それが私には少し疑問で――」

　あの時のことを振り返る。すると、一つの考えに結びついた。

「あっ、もしかして、“紋章”の力も一緒に使ってたからかも？」

「紋章？　ルィンさん、紋章を持っているんですか？」

「はい、ここにあります」

　髪を上げ、額の紋様を見せる。アーシュリーが覗くように顔を近づけ、口を開けたままそれを見つめた。

「本当に紋章が……。そうか……だからあのとき……。そうすると紋章は“王化”の力を……。アル兄さまもそれで――」

「アシュアさん？」

　独り言のように呟いていたが、声をかけると瞬きをしてこちらを向いた。

「あっ、ごめんなさい。……紋章を持っていたなんて驚きました。アル兄さまが認めるのも当然ですね」

「でも、僕の紋章はちょっと普通じゃないみたいなんですけどね。……そういえば、魔界で魔族と戦っていたとき、あのときアルシェも“王化”の魔法を使っていたのかな？」

　当時のアルシェリアスの凄まじい動きを思い出す。

「アル兄さまに聞いた話だと、魔族との戦闘では常(・)時(・)王化を使っていたはずです」

「えっ……！？　常時って……。僕なんて紋章使って数十秒だったのに……。アルシェってやっぱりとんでもない……」

　強いとは思っていたが、自分がようやく使えるようになった力の、その遥《はる》か先にいたのだと知り、改めてアルシェリアスの底知れなさに唖然とした。

「あの方は空の国の歴史の中でも特に異彩を放っていますから。それに、星気《エステラ》を十分に扱えるようになるには、長い年月が必要だと言われています。一般的には十年ほどの修練を要すると。私も最近になってやっと少しだけ感じられてきた程度で……」

「……あなた歳はいくつなの？　私たちより少し年上かしら」

　フェルナリーザが遠慮なしに尋ねた。

「私は十七です。えっと……失礼でなければ、ルィンさんとフェルナリーザさんの年齢も教えていただけますか？」

「僕は、えーと……十四かな」

「私は十五よ」

　旅をしていると自分の年齢があやふやになりがちだったが、時折これまでの旅路を振り返ることで年月を計っていた。

「なるほど。私の妹より少し上ですね」

「アシュアさんには妹さんがいるんですか？」

「ええ。空の国で見かけるかと思います」

「へえ、どんな子なんだろう」

　アーシュリーの妹ということは、その子も王女様だ。アーシュリーの美貌に並ぶ美少女――想像しかけたところで、横からフェルナリーザの肘打ちが飛んできた。

「あ、それと、私に敬語は不要です。呼び方も、よろしければ“アーリィ”とお呼びください。どうか、よろしくお願いします」

　アーシュリーはペコリとお辞儀をした。王女であるはずなのに、とても腰の低い姿勢だった。

「あ、うん。そもそも今まで無礼な態度だったかもしれないね」

「いいえ、お気になさらないで下さい。元々私に原因がありましたので」

「わかった。色々教えてくれてありがとう、アーリィ」

　名前を呼ぶと、アーシュリーは首を傾けてニコッと笑った。銀のカチューシャがきらりと光る。その笑顔に思わずドキリとしてしまった。

「……」

　フェルナリーザが無言でこちらを見ている。心なしか口が尖っているように見える。

「……フェリ、どうかした？」

「どうもしないわ」

「なんか機嫌悪い？」

「なんで私が機嫌悪くなるのよ」

「ほら、機嫌悪い」

「……ふんっ」

　フェルナリーザはぷいっと横を向いてしまった。

「フェリ、せっかく綺麗な海なんだから、そっぽ向いてないでさ。……ってもう見飽きてるのか」

　アーシュリーも海に目を向けた。

「……こちらの海は赤いですけど、魔界の海は青(・)い(・)らしいですね」

「海が青？　そんな違いがあるんだ」

　そう聞くと、青い海というのも見てみたいと思った。

「ええ。何でも、海に溶け込む“魔気《アール》”の濃度の差によるらしいです。向こうはこちらと比べて空気中の魔気《アール》は濃いけれど、海中はその逆という話です」

「へえー。空の国からも『次元の奔流《ほんりゅう》』を通って魔界に行けるの？」

「いいえ、空の国に『次元の奔流』はありません。あるのは『深淵の歪《ひず》み』です」

「深淵の歪み？」

　初めて聞く言葉に首を傾げる。

「はい。『深淵の歪み』は各地の『世界の果て』に存在するのですが、大陸の各里が守っている『次元の奔流』と違い、歪みはその規模ゆえに封印することができません。なので、常時魔界の魔力が流れ出ています」

「……アシュ……アーリィ、『世界の果て』って何？」

「……そうですよね、大陸にいたルィンさんには馴染みのない言葉ですよね」

「？」

　言葉を濁すアーシュリーだったが、フェルナリーザの方を向いた。

「フェルナリーザさんはご存知ですか？」

「そうね、闇の国にも『次元の奔流』は無くて、代わりに私たちのルーゼリア大陸の南にも同様に『世界の果て』と『深淵の歪み』があるわね」

「フェリ、それって何なの？」

　フェルナリーザがこちらを向いた。

「ルィンは海の先に何があるか知ってる？」

「え？　海がずっと広がってるんじゃないの？　他にも大陸があったりとか？」

「北のことは知らないけれど、南の海には“果て”があって、そこから先は“禁域”とされているわ」

「禁域……？」

　またしても聞いたことのない言葉だったが、今度は何か不穏な気配を感じた。

「北も同様です。このあと空の国へ行くならば、知っておいて欲しいことが一つあります。お二人はこの世界がどのような形をしているかご存知でしょうか？」

「世界の……形……？」

　アーシュリーは海の先、遠くの何かを見つめるような視線をした。

「この世界は、隔絶された一つの円状の空間です」