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31話「氷の精霊女王」

──長い氷の洞窟を歩きながら、僕は周囲の様子を確認しつつ、誰にも気づかれないように自分のスキル情報を整理していた。

（今のスキルは──）

・視環（しかん）

目で視たものを解析し、そのまま干渉できる。身体強化や魔力操作も可能。

・視刻（しかく）

一度視た動きやスキルを、目に刻んで一度だけ再現できる。

・幽霞ノ帳（ゆうかのとばり）

気配や魔力を霧のように消して隠れるスキル。

・氷護の衣（ひょうごのころも）

氷の防御スキル。全身を冷気で包み、外部からの攻撃を防ぐ。

（……一人で戦うには十分な力。でも、使いこなせるかは別問題だ）

だけど──

（……問題は実戦経験がないってこと）

戦いの中では、体力や魔力消費の配分、判断の速さが問われる。今はスキルでなんとかカバーしてるけど、さっきみたいに1戦でほとんど出し切ってしまうようじゃ、継続戦闘は無理だ。

（それに協会には、識環邪眼の“初期段階の能力”しか伝えてないから、いくらB級ハンターっていっても……一人で任務に出るのは難しいかも）

そんなことを考えていたら──

「どした？さっきの戦闘で疲れた？」

不意に安良さんの顔が、ひょいっと僕の視界に割り込んできた。

「えっ、あ、いえ……その！」

慌てて邪眼の情報を閉じて、ぎこちなく笑ってみせる。

「…そ、そうですね。先程は、紫雲さんにサポートしてもらえたので倒せましたけど、やっぱり……もともと戦闘の経験がないので……体力がまだ全然足りなくて……はは……」

こんなダサいこと言うつもりじゃなかったのに、つい口から出てしまった。

安良さんは一瞬キョトンとした顔をしたけど、すぐにポンと僕の肩を軽く叩いた。

「まぁ最初はみんなそんなもんだよ。例えば、スキルは凄ぇのに、毎度ガス欠じゃ意味ねぇしな。いろいろ経験積んでけば大丈夫っしょ」

その言葉に、僕は少しだけ肩の力が抜けた気がした。

「止まれ」

先頭を進んでいた龍炎が、小さく、確かな声で言った。

（……？）

その一言に、誰もが疑いなく足を止め、自然と彼の視線の先に意識が集中する。

──かすかに、音がした。

「……歌……？」

耳を澄ませば、どこからともなく女性の歌声が流れてくる。

それは繊細で、透明で──けれど、どこか悲しげな旋律だった。

「こんなとこで歌声って……不気味すぎる」

薙が小さく身震いしながら、自分の腕をさすった。

「進むぞ」

再び龍炎が低く呟く。

その声を合図に、全員が即座に戦闘態勢へと切り替わり、足音ひとつ立てずに気配を殺していく。

（僕も……）

脳内でスキルを発動する。

【幽霞ノ帳】

瞬間、空気がひそやかに揺れる感覚。

“僕”という存在に向けられていた全ての意識の糸が、ふわりと霧散していくのがわかる。

（……本当に、僕自身が消えたみたいな感覚…）

自分でさえ自分の気配を感じ取れないほどに、輪郭が薄まっていく。

その時、龍炎が手を挙げて小さく合図を出した。

──静かに、慎重に。

僕たちは、そのまま歌声の聞こえる奥へと進み始めた。

先に進めば進むほど、不思議なことに──あの歌声は徐々に小さくなっていった。

まるで音そのものが、空間に吸い込まれていくかのように。

そして、ようやく僕たちはその音の終着点に辿り着いた。

そこは……氷の宮殿のような空間だった。

床も壁も、天井さえも淡い光を宿した氷で形作られていて、天井からはまるで宝石のような氷柱がいくつも垂れ下がっている。

辺りに風ひとつ吹かず、雪の舞いすらない。

しんと静まり返ったその空間は、まるで“時が止まっている”かのようだった。

（……静かすぎる）

大きな城の広間のように、氷の柱が並び、床には反射するような冷たい光が揺れている。

その中心に──

「……っ」

僕の目が吸い寄せられた。

そこに立っていたのは、氷でできた“女性”の像だった。

白銀のドレスのような衣をまとい、まっすぐに前を見据えた姿は、あまりにも静かで、そして美しかった。

（……どこかで……見たことがある……？）

胸の奥がざわついた。理由の分からない既視感に、僕は目を細めた。

この時には、もう歌は止んでいた。

まるで、歌声の主が僕たちがここに来たことを知ったかのように。

「……静かだね」

静寂を裂くように、薙が小さくつぶやいた。

その声が、空間に反響して、まるで誰かの囁きのように返ってくる。

（……一体、ここは）

僕は息を整え、周囲に意識を向けながら、邪眼を開いた。

──ジジ…

視界が一瞬、軋むように揺れた。

「？」

胸の内に微かな緊張を走らせながら、僕はそのまま目を凝らし、氷像の奥へと視線を滑らせた──。

──ジジッ…

視界の中で、ある一点にだけ、異常な密度の魔力が集中しているのが分かった。

僕は思わず、そちらに視線を強く向ける。

（……あれは……）

氷の像──いや、違う。

視界の中心に浮かび上がった文字が、僕の脳に直接叩き込まれるように表示された。

《対象：氷の精霊女王クライネス》

《状態：封印中（微弱な鼓動を確認）》

《脅威等級：S+++》

「っ……！」

思わず言葉が漏れた。

脳が警鐘を鳴らす。これはただの像なんかじゃない。

あれは……“生きてる”。

僕はとっさに声を上げた。

「龍炎さんっ！あの氷の象です！」

僕の声に、龍炎は迷うこと無く氷の象に向かった。

紫雲も低く目を細め、すでに双剣を手にしている。

その場にいる全員が戦闘態勢に入り

そして──

キィ……

静かに、氷像の目が、こちらを見た。

（……ッ！）