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19話「視線」

──放課後。

チャイムが鳴り終わるよりも早く、

僕は鞄を手にして教室を出た。

（誰かに何か聞かれる前に……）

山田大地の件。

琥珀の意味深な訪問。

そして、視線──

（……今、僕に関わられるのはまずい）

僕は人気のない階段を使って校舎の裏口へと回り込む。

あとはここを抜けて、通用門から帰れば──

「……おや？」

その声は、あまりにも自然で、優しくて。

けれど、背筋が凍るほどに美しかった。

裏口の軒下──光と影の継ぎ目に、

連水琥珀が立っていた。

昼間と同じく、完璧に整った姿。

微笑みを浮かべたまま、薄く首を傾けてこちらを見る。

「さっき、僕が訪ねた教室にいた子ですね。

　……正門はあちらのはずですが、どうかされました？」

微笑みは一ミリも崩れない。

けれど、それが余計に怖かった。

（……どうして、ここに……？）

「す、すみません！僕、熱があって……慣れた場所なのに、道を……っ」

自分でも驚くくらい早口だった。

返答になっているのかも分からなかったけれど、

とにかくこの場を離れたくて、踵を返す──その時。

「……っ」

すぐ後ろに、黒い壁のような“何か”が立っていた。

連水の護衛──長身の男、黒のスーツ。

表情はなく、ただ無言でそこに“いる”。

（……囲まれてる）

喉がカラカラに渇いていた。

「熱があるなら、心配だなぁ」

琥珀の声が、まるで独り言のように優しく響いた。

「良ければ、僕に送らせていただけないかな？」

──コツ、コツ、コツ……

琥珀の足音が、ゆっくりと、一定のリズムで近づいてくる。

それに呼応するかのように、僕の鼓動も跳ねる。

（だめだ、この人から逃げられない）

振り返った先──

至近距離に、あの微笑みがあった。

柔らかい睫毛。美しい瞳。血の通ったはずの人間の顔。

けれど、そこに浮かぶ笑みは──“人間”のものとは思えなかった。

「──ね？」

その“問い”は、選択肢を奪っていた。

僕は、自然と口を開いていた。

「……はい……お願いします」

そう言った瞬間、自分が何を言ったのかもわからなかった。

──断れなかった。

というより、断るという概念そのものが、存在しなかった。

──車内。

黒のセダン。

革張りのシートは柔らかく、それでいて背筋が伸びるような硬さがある。

窓には軽くスモークがかかっており、外の景色も少し霞んでいた。

僕は後部座席の左側に座り、

その隣には、連水琥珀が静かに座っていた。

車はすでに走り出している。

けれど──

（……おかしい）

見慣れた帰り道じゃない。

駅前も、住宅街も通らなかった。

曲がるはずの交差点を、さっき真っ直ぐ抜けた。

何度も通った道だから、間違えようがない。

（……でも、黙っておこう）

声を出すと、

何かを壊してしまいそうだった。

真横にいるのは、連水琥珀。

水蓮ギルドのトップ。

国家と並ぶ影響力を持ち、数々の討伐記録を塗り替えた“英雄”。

けれど今は──

その人が、横でじっと“黙って僕を見ている”。

「…………」

横顔を見る勇気がなかった。

でも視線を感じている。

肌が、針のようにチリチリと焼かれていくようだった。

喉が渇く。手のひらが汗ばむ。

息を吸うたびに、胸がぎゅっと締め付けられる。

（い……息がつまる……）

車内は、エンジン音すら静かだった。

運転席に座るスーツの護衛は一言も喋らず、前方だけを見ている。

そんな中──

「ねぇ、詩遠くん」

唐突に名前を呼ばれた。

反射的に顔を上げると、

琥珀は、ほんの少し首を傾けながら、やわらかく微笑んでいた。

まるで、何もおかしくないかのように。

「──どうして震えてるのかな」

静かな問いだった。

優しさに満ちた声色なのに、

なぜか“逃げ場”のない圧があった。

答え方ひとつ間違えたら、

呼吸そのものが許されなくなるような──そんな感覚。

だけど、逃げられない。

否応なく、何かが始まっている。

視線がぶつかって、僕はとっさに目を逸らした。

「……あ、憧れの……連水琥珀さんが隣にいるので……

　緊張してるん……です……はは……」

笑いながら口にした言葉は、自分でも驚くほど震えていた。

それでも何とか場をごまかそうとして、僕は顔を少し横に向ける。

けれど──

「…………」

まだ、見られていた。

横目にちらりと視線を戻すと、

琥珀さんは一切の動きを止めたまま、

まるで絵画の中の人間のように“僕だけ”をじっと見ていた。

（……うわぁぁあ……さすがにもう……これ……目を逸らせない……！！）

心臓がバクバクとうるさくて、

息の仕方さえ忘れそうだった。

──もう、こうなったら。

「……」

僕は、目を閉じて、深く呼吸をひとつ。

────識環邪眼(しきかんじゃがん)！！

そっと目を開いた。

視線の先、琥珀の全身が視界に展開されていく──はずだった。

けれど──

（……っ！？）

何も“見えない”。

属性、魔力流、思念、構造、スキル情報──

そのどれもが、読み取れない。

まるで、そこだけ“解析対象が存在していない”かのように。

視界が歪み、干渉を試みた瞬間、

まるで何か“厚い膜”のような防壁が、僕の目を弾き返した。

「うーん」

琥珀の唇が、わずかに歪んだ。

「そんなに、僕のことが気になる？」

（……！？）

「……穴が空くほど見返してくれたから」

（さ、探られてる……！危ないっ…慎重に動かないと）

すると、バチンと視界を直接叩かれたような衝撃。

「うっ……！」

思わず、目元を押さえた。

痛みは一瞬。けれど明確に、“干渉された”感触が残っている。

「やっぱり熱のせいで体調が悪そうだね」

そう言って連れてこられたのは──

「…え？」

水蓮ギルド本部のあるタワービルだった。