エンプティロウ・コンバライク

未知なるクエスト

　黒い機体との戦闘から数週間後。

　あれ以降特に変わったことは起きず、のんびりとクエストとレベリングをこなし、アウロラはレベル１５０になった。

「あぁ～ＶＲのレベリング死ねるんじゃ～」

「おつかれー。ほいこれ、烏龍茶」

「サンキュ」

　レベルが１５０になったところで一旦切り上げて、アウロラとトワイライトは休憩を取っていた。

「やっとレベル１５０か。それにしてもお前に頼ってばっかで悪いな」

「親友の頼みだ、何度だって手を貸すぜ。それに、何個かレア素材出たおかげで機体新しくできたしな」

「そうか」

　トワイライトから貰った烏龍茶を飲み干す。

　烏龍茶がその場で消える。

　それからしばらくの間雑談をしながらぶらついてると、路地裏から声が聞こえた。

「早くオーダー出せよオラァ！」

「条件は達成してるはずだろうが！」

　二人が路地裏を覗くと、二人の男性プレイヤーが一人の不思議な格好をした少女ＮＰＣを殴りつけていた。

「なぁ、トワイライトあれ」

「ん？あぁ、たまに見るやつだ」

「あのＮＰＣ上手いオーダーでも持ってるのか？」

　オーダーとは、ＮＰＣから直接受けるクエストのようなもので、俗に言うおつかいクエストや採取クエストが多い。

「いや。数週間前にあった黒い機体のこと覚えてるか？あれの類だ」

「そんなのいたな。あれと同じ類とは？」

「運営が認識できていなかった存在。変わった見た目から絶対オーダー持ってるだろうと言われてる。運営が実装してないはずならオーダーもあるわけないって考えもある。で、あれは多分オーダー受けようと色々試行錯誤したが腹いせに殴ってるところだろう」

「このゲームってＮＰＣへの暴力って規制されてないのか？」

　一部のＶＲＭＭＯでは、ＮＰＣに対する暴力行為は規制されるか、ペナルティを受けるしようになっている。

「セクハラとかそういうのにしか規制されていない。だから殴るくらいなら何の問題もない、殴って発生するオーダーもあるくらいだし」

「どんなのだよそれ……」

　しばらくそれを眺めていた。

　助けようと思いはしたが、絡まれたらめんどくさそうだからと言い訳をつけて遠くから見ていた。

　すると、少女と目が合った。

　少女は隙を見て逃げ出し、アウロラの元へ走ってきた。

「貴方を探していました。ですが、その前にあの蛮族をどうにかしてくれませんか？」

　少女の頭の上にオーダーマークが出現する。

「オーダーが発生した……だと……。おいアウロラ、早く受注して内容見せろ」

「あ、うん」

　オーダーの受注画面のyesを押そうとしたが――。

「おい、テメェ。どうやってオーダーを発生させた

」

　男性プレイヤーがつっかかてきた。

「俺様が何週間も頑張っても解放できなかったオーダーをどうやって発生させた」

「え、と言われても自分も何でかわからないのですが」

「何千の人が試行錯誤したやつが偶然でできるわけないだろ？何をクリアした。何を持っている。何と話した」

「いやーマジでわからないんですけど」

「嘘つくなよ、ゼッテェー何かしたはずだ。言え」

「だからわからないんですが」

「さてはお前チーターだな。チートで無理やり発生させたんだな」

「何故そうな――」

　男性はアウロラの言葉を聞こうとしない。

「みんなー！よく聞けー！ここにチ――」

　男性がチーターと言いそうになった時、トワイライトが男性に突っ込む。

「親友をチーター呼ぶな！」

　トワイライトが巴投げを繰り出す。

　男性は吹き飛び、石造りの歩道に叩きつけられる。

　トワイライトは元柔道部で、それなりに力を持っている。決して上手いわけではないが、未経験の人に技をかける程度ならＶＲ補正付きの条件下で容易にできる。

「さ、アウロラ。オーダーを受けてくれ」

「あ、うん（二度目」

　トワイライトが男性二人に威嚇し、追っ払う。

　一旦男性を無視し、オーダーを受注する。

　先に、蛮族を撃退せよと表示されたが、すぐにクリア扱いとなる。

「蛮族を追い払っていただき感謝します。私はホ・プドリムという者です。貴方はアウロラさんですよね？」

「はい」

　ＮＰＣが自分の名を、カタコトではなく流暢に話したのが少しに気になったが、どうでもいいやと切り捨てた。

「貴方にお願いがあります。私と共に今や暴走し――ッツ」

　ホ・プドリムが腹を抑える。抑えた位置的に先ほどの男性に殴られた場所であろう。

　アウロラは、今までやってきたゲームの勘から、ここで何かやれば結果が変わると思い、プレイヤー用の回復ドリンクを取り出す。

「これ、使います？」

「ありがとうございます。私では買えませんから……」

　後半の言葉はアウロラ達に聞こえなかった。

　ホ・プドリムは回復ドリンクを飲み、腹に手を当て、痛みが引いたのを確認する。

「話の続きをします。私と共に、今や暴走してしまった友を撃つのに協力してもらいたいのです」

　アウロラの前にオーダー受注画面が出現する。

「ん？なにこれ」

　画面を見ると、オーダー名の文字が文字化けしていた。

「珍しいな文字化けなんて」

「そうだな」

　文字化けなんて気にせずyesがある位置を押す。

「協力ありがとうございます。早速ですが私のきた……リバティーを置ける場所はないでしょうか？壊れてから治すことができなくてどこかで修理したいのですが」

「多分ある」

「本当ですか」

「少し待っててください」

　アウロラが素早くメールを打つ。

　送り主は生産部隊リーダーのジャックだ。

　オーダーの関係でハンガーを使えるか？と送ったら、返信がすぐに来て、可能とのことだ。

「大丈夫です」

「そうですか。すみませんがそこに案内してくれませんか」

「わかりました」

　ログが更新される。ログにはハンガーにホ・プドリムを連れて行けとなっている。

　ホ・プドリムがアウロラに追従状態となる。この状態ならプレイヤーがどこにワープしようとＮＰＣはついてくる状態となる。

「これで一旦区切りついたかな」

「だな。にしても何でオーダーが発生したんだ？」

「さっきも言ったとおり知らぬ」

「ま、とりあえず進めようか。報酬とか気になるし、進めればセリフから条件もわかるかもしれないし」

「だな、とりあえずギルドのとこ行くか」

「そだな」

　メニュー画面からギルドへ移動を選択し、ギルドへとワープする。

「お前さんこのＮＰＣのオーダー受けたのか！？」

　生産部隊のアトリエに着くと、真っ先にジャックが近づいてきて、真っ先に言われたセリフがそれだった。

「はい。条件よくわかりませんが何故か受注できまして」

「受けるときの環境とかは何かあったか？」

「晴天でーこの子が男性プレイヤーに殴られていたくらいですかね」

「他のプレイヤーが暴力を行っている時じゃないと発生しないのか？まぁ、そこは後に攻略部隊の連中がやるだろ。とりあえずオーダー進めとけ、そこの空きハンガー使っていいからよ」

「ありがとうございます」

　ホ・プドリムをアトリエ一番奥のハンガーへ案内する。

「ここなら使っていいですよ」

「ありがとうございます。それでは」

　ホ・プドリムが懐から縦に長い五角形の呼び出しアイテムを取り出し、ハンガーへ投げる。

　現れたのは変わったリバティーだった。

　例えるなら絵画であるヴィーナスの誕生だろうか。

　羽毛で作られた卵のような物が斜めに切られ、その中には手を胸の前で交差させ、眠っている女神のような女性の上半身があった。

　後方には、九つのパイプが出ており、先端にはゴツゴツした三角形の物が取り付けられていた。

　所々に傷がついており、一部欠損している。

「変わってるなー」

「よく言われます。しばらく待っていてください」

　ホ・プドリムがそのリバティーに乗り、修理を始める。

　ログも更新され、しばらく待てとなる。

「んーこれは修理素材持ってこいって感じかな」

「だろうな。そして敵を殺る的な感じだろうな」

「俺でも倒せる相手だといいが」

「だな。お前火力全然ないからな」

　トワイライトが笑いを含みながら言う。

　ログに書いてあるとおりにしばらく待っていると、アーサーがかなり急いだ様子でアトリエに入ってきた。

「いた！アウロラ君！君があの少女がオーダーを受けたって本当かい！？」

「はい。今は待てって状況です。あそこで修理しているらしいので」

　ホ・プドリムがいる方向を指差す。

　今はリバティーの中に入り、内部を調べているようだ。

「本当だったのか……。攻略部隊全員で頑張ったのに受けれなかったのに……。まぁいい、話をジャックに聞いた限り条件わからないそうだが」

「すみません」

「いいよ。たまにそういうことは僕も起きたから。オーダーが終わった後また検証すればいい。……できればだけど更新されるたびに自分に内容をメールで送ってくれないかな？攻略部隊として気になるのと協力できるのがあるかもしれないし」

「わかりました、覚えていたらやっときます」

「お願いします」

　アーサーと話していると、いつの間にか近くにホ・プドリムが来ていた。

「あの、少しよろしいでしょうか」

「なんですか？」

「修理をしようと思ったのですが少し素材が足りなくて……私のリバティーはこんな状態だから素材を取りに行くことはできず……申し訳ありませんが素材を用意してうれませんか？」

　ログに修理素材を調達せよと表示される。

「わかりました。用意してみます」

「ありがとうございます。私は他に異常がないかチェックしておきます」

　ホ・プドリムは再びリバティーのもとへ行く。

「オーダー進んだな」

「案の定素材集めか」

「どんなのだ？僕にもみせてくれないか」

　オーダー画面から細かい内容を確認する。

「えっと……知らないやつばっかなんだが」

「全部強敵の素材ってのは俺でもわかるが一部しか……アーサーさんわかりますか？」

「一応全部わかるけど全部高難易度のやつだよ。２００Ｌｖ前提で高難易度やつだけど」

「それ、俺でクリアできます？」

「キツイと思う。でも安心してくれ、僕たちが協力する」

「俺も。よくわからんのいると思うが」

「ありがとう。とりあえずレベリング挟みながらこのオーダーやっていきますか」

「それでは、僕は攻略部隊に伝えてくる。行く時はログインしてる時に声をかけてくれ」

「わかりました」

　そういってアーサーはアトリエから立ち去る。

「そういえばさ、アウロラ」

「なんだ？」

「これって２chとかに書かれたりするかな」

「うーん、このゲームそこまで人口多くないからあんまり話題にならないと思うが」

「だといいな」