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穏やかな時間から

　「あれ？母さんは？」

　「飯置いてどこかに行ったよ」

　《エンプティロウ・コンバライク》からログアウトした卯月は、リビングにて、妹の猫（ねこ）と遭遇した。

　「そうか。晩飯はーちゃんぽんか」

　テーブルの上にはコンビニ袋に入ったちゃんぽんが置かれている。

　「今レンジ使ってるからお兄ちゃんは後でね」

　「ほーい」

　卯月は暇だからとテレビを見るが面白いものは無く、てきとうに周りを見ると、机の上に紙が何枚か散らかっていた。

　「何だこれ？」

　一枚だけ取ってみると、紙にはゲームのアイテム名だと思われるものがズラーっと書かれていた。

　その中で一つのアイテム名の横に＋３ｃ２ｐと書かれていた。

　「なぁ、猫、この紙何だ？」

　「私がやってるゲームのことをまとめてるの。あんまり見ないで欲しいだけど」

　「わかった」

　卯月は素直に紙を元の位置に戻す。

　その時、レンジからピーピーピーと音が鳴る。

　「私のできたよー、お兄ちゃん使っていいよー」

　「了解」

　コンビニ袋からちゃんぽんを取り出して猫と入れ替わりでレンジに入れる。

　「そういえばさお兄ちゃん。今日買ってきたＶＲのゲームって何？」

　「俺の物に興味持つなんて珍しい。《エンプティロウ・コンバライク》ってやつ、オンゲのロボゲ」

　「お兄ちゃんが買ったのそれだったんだ」

　「そういえばお前もやってたっけ？」

　「うん、一応。そうだ、私が色々教えてあげようか？」

　「いや別にいいよ、龍輝に教えてもらってるし」

　「そう。（チッ、お兄ちゃんを見下すチャンスが）」

　「おい今何か言ったか？」

　「ナンデモナイヨー」

　このタイミングでレンジが鳴り、卯月のちゃんぽんが完成した。

　「っとできたか」

　ちゃんぽんを取り出し、テーブルへと運ぶ。

　「ま、何かゲーム内で困ったことあったら猫に聞くことも考えとくよ」

　「はーい」

　二人はちゃんぽんをすぐに食べ終え、各自自由に行動し、一日を終える。

　次の日。

　町の端っこの発着場にて。

　「さてと、乗ってみますか」

　ログインした卯月ことアウロラは、昨日ジャックに作ってもらったリバティー《ラビットアロウ》を試し乗りしようとしていた。

　「わりぃ遅れたー」

　後ろから龍輝ことトワイライトが走ってくる。今回、アウロラはトワイライトに見守り役をお願いしてある。

　「予定時間よりは早いぞ」

　「そうか？まぁ、とりあえずラビットアロウ出してみれば？」

　「おう」

　タブレットのアイテムポーチからラビットアロウのひし形の呼び出しキューブを取り出す。

　その呼び出しキューブを発着場にある六角形が描かれた場所に投げる。

　すると、０と１の数字の羅列がリバティーの体を作り、数秒置いて膝をつく姿勢で実体化する。

　「相変わらず凝ってる機体だなぁー」

　「どういう基準かはわからないけどお前のもかなり凝ってなかったか？」

　「いやぁ、全然見てみろよ」

　そう言うと、トワイライトは隣の六角系にキューブを投げる。

　現れたのは、最初このゲームにログインした時に見た魔女と悪魔をイメージされたリバティーだ。

「ほらこの魔女帽を見てみろ。同じやつでバーって作ったせいで細かいところ荒いんだよ」

　「あー、確かに」

　魔女帽をよく見ると、ツバとの接続部に僅かにだが歪な隙間があった。

　「はー、意地張って自分で作るんじゃなくて、素直にジャックさんに作ってもらえばよかった」

　「これお前が作ったのか？」

　「あぁ、かなり前だがな。あの頃は製作系のスキル低いくせに無駄にいいもの作ろうとして素材無駄にしたなー」

　「自分でも作れたのか」

　「マイルームから可能だぜ、。後レンタルアトリエとか」

　「ふぅーん。って、ラビットアロウの試し乗りに来たんだった」

　「そうだったな」

　「んじゃ乗るわ」

　「俺も」

　リバティーの膝を伝って正面からリバティーのコックピットに入る。

　中はそれなりに広く、よくあるコックピットのような窮屈さはない。真ん中に椅子、足元にアクセル等、横にハンドル、正面にはモニターとスキル発動なり色々である。

　「発進！」

　ラビットアロウの背中に付いているリングが発光し、噴出口から光の翼が出現する。鞘兼ブースターが展開し翼となり、光の粒子を噴出する。足に付いてるリングとブースターから粒子が噴出され、ラビットアロウを宙に浮かす。宙に浮いたラビットアロウは背中と肩のブースターを使い、ゆっくりと地上へと降下する。

　書き忘れだが、このゲームの拠点となる街は空中都市である。

　地上に着いたアウロラはソナーを使い辺りを調べる。近くにはプレイヤーと雑魚敵がいるくらいだ。

　外部スピーカーから声が出ないように設定した後、アウロラはトワイライトに通信を送る。

　『トワイライトー、着地したぞー』

　『了解。俺ももうすぐ着くぞー』

　上を見上げると、トワイライトのリバティーが降下してきていた。

　『っと、到着』

　『よし着いたな。最初に何からやればいいかな？』

　『スピード重視ならまずブースト移動じゃね』

　『やってみる』

　操作方法に関してはクエストをやった時にあらかた覚えているので問題はない。

　ハンドルに付いてあるボタンを押してブースト移動開始する。

　『レディー……ゴ―――』

　ゴーと言い切る前にラビットアロウは爆発的に加速する。

　『ファッ？！』

　『アウロラ？！』

　あまりの速さに二人は一瞬何が起きたのか理解できなかった。

　アウロラが落ち着いてスピード計を見ると戦闘機以上のスピードがでていた。

　『ちょ、これの戦闘機の速さより速いんですけど！』

　『アウロラ！前！』

　『フェ？』

　目の前には石柱が迫っていた。

　急いで両足を踵の方に傾け、押し込み、上に急上昇する。

　『あっぶな！』

　『よく反応できたなお前』

　『速い分小回りきかないとかじゃなくてよかったー』

　石柱の上に辿り着いたところでブーストを解除する。

　『そんな機体あったらＶＲゲームじゃほとんどの人が使わないだろうな』

　後ろからついてきていたトワイライトが登ってくる。

　『まぁ、酔うしな。現に今頭痛てぇ』

　『大丈夫かよ……』

　『大丈夫大丈夫、頭痛なんて日常茶飯事だ。さて、次は武器のテストでもするか。』

　ソナーを起動させ、辺りにエネミーがいないか探す。１ｋｍ離れたところに翼竜型のエネミーがいた。

　『あそこにいる翼竜狙う』

　『えーっとどれどれ？んーあいつちょっと適正レベル外だぞお前じゃ』

　『少し強いくらいがちょうどいい。ＧＯ！』

　『ちょ、おま』

　ナックルを構え、ブースト移動を開始する。

　先ほどとは違い、ナックルからも粒子が噴出され、さらに加速する。

　目標にたどり着くのに２秒もかからない。

　『オッラァ！』

　右手を目標の頭に叩きつける。

　殴ると同時に、ナックルの中心から鋼鉄の棘が飛び出す。防御無視の追加攻撃だ。

　やり方はパイルバンカーだが、武器種としてはナックルである。

　更に左手のナックルを速さを損なわないように叩きつける。

　目標のＨＰが５０％を切る。

　ナックルをパージし、肩に付いてある鞘兼ブースターから二本の機械刀を取り出し、一度バックし助走をつけ、十字に斬る。

　これだけで目標のＨＰはそこを付き、煙となって消えた。

　『お、そこそこ使えるじゃんこれ』

　『機体性能が良いだけだと思うが。スピードが頭おかしいからスピードボーナスもかなりあるだろうし』

　スピードボーナスとは、速ければ速いほど数％の追加ダメージが加算されるもので、速さ特化が強いんじゃね？と言われた所以でもある。

　『ま、レベルアップして高難易度コンテンツ挑んだらどうなるかわからないから気をつけろよ』

　『まぁ、序盤だけ無双はどのゲームでも割とあるからな、そこらへんは油断しないようにするよ。さて、落っこちたナックル回収してくるー』

　『いってら。無闇にパージするとそういうこと普通に起きるから気をつけろー』

　『へーい。というか先に言えよ全く』

　後半はトワイライトに聞こえないよう呟く。

　落ちたナックルを回収して装備した時、ソナーに新しい反応が出現した。

　『湧いた？いや、違うな』

　その反応はソナーの索敵範囲外からかなりの速さで接近してきていた。

　『プレイヤー？ＮＰＣ？エネミー？このアイコン説明書には載ってなかったぞ？』

　ソナーには通常プレイヤーは青、ＮＰＣは白、エネミーは赤で表示される。しかし、その反応にはどれにも該当しない黒色だった。

　『なぁ、トワイライト、あの反応なんだ？』

　『ん？どれど――アウロラッ！今すぐ逃げろ！』

　『へ？』

　『早く！』

　『お、おう？』

　言われるがままにアウロラは石柱あたりまで後退する。

　石柱についたその瞬間――。

　ドッゴォォォォン！！

　先ほどアウロラが居た場所から爆音が鳴り響く。

　『？！』

急いで振り返るとそこには巨大なクレーターと凄まじい量の煙が発生していた。

　そして、煙の中から一つの機体が現れた。

　それは、そこだけ色をくり抜かれ、永遠に続く虚無のように黒く。それは、傷つくことなく悠然と立つ、その立ち姿は覇王のように勇ましく。その手に握るは極太の槍、背中に構えるは無限の銃口、肩に纏うは幾千の刃、その数、ソロモンの悪魔を超え。見るもの全てに絶望を与える邪神がそこにいた。

　『え、っちょ何アレ？すごくやばそうなんだけど』

　『実際ヤバい！逃げるぞ！』

　石柱の上にいたトワイライトがフルブーストで逃走を開始する。

　それに続いてアウロラもブーストをかける。

　『なぁ、アレって何なんだ？』

　『本当の意味での化物だ。ッ、追っかけてきてやがる』

　後ろを見ると先ほどの黒い機体が追いかけてきていた。黒い機体の周りを漂っているプレートからレーザーが発射される。

　『撃ってきたー！』

　『一発でも当たるなよ！噂だとカチ勢が１パンされたらしいから』

　『マジで！？』

　そう言ってる間にも黒い機体はこちらにレーザーを撃っている。

　アウロラはリバティーの速さもあって回避はそこそこ余裕だ。しかし、トワイライトの機体が危なかった。

　トワイライトのリバティーの腕にレーザーがかする。

　『ッグ！』

　たった一発、それだけでリバティーの腕が使い物にならなくなり、パージする。

　『かすっただけで腕もがれるかよ……』

　『トワイライト！前！行き止まり！』

　『え？あーやば』

　この辺りは石柱が大量にある地形なのだが、奥の方は山をくり抜く形で存在し、かなり飛ばないと山を超えることはできない。

　そして、トワイライトのリバティーは、火力と防御を優先しているため、急上昇の性能は低い。

　一旦そこらの石柱に身を隠す。

　『俺は……逃げ切れないだろうな……』

　『どうする？戦う？』

　『一か八かやってみるか』

　ソナーには相変わらず黒いアイコンが表示されている。

　二人はタイミングを合わせ、それに向かって突撃する。