おてんば姫の世界おやつ漫遊記 ～お城を家出したら、魔物二匹と諸国を救うことになりました～

第1話 お姫さま、お城暮らしに飽きました

「もう、いやっ！」

　わたしはそう叫ぶと、頭に載せていた金色のティアラを勢いよくベッドへ放り投げた。

　ぽふん、と音を立てて、ふかふかの枕に沈む。

「朝は礼儀作法、お昼は歴史と外国語のお勉強、その次は舞踏、それから刺繍！　どうしてお姫さまって、こんなに忙しいのよ！」

　鏡の中では、蜂蜜色の髪をきれいに結い上げ、若草色の大きな瞳をした十五歳の少女が、王女らしからぬ顔で頬をぷくっと膨らませている。

　言うまでもなく、わたし――リリアーヌ・フォン・シュガーベルだ。

　ベルフィーユ王国第二王女。

　みんなからはリリィと呼ばれている。

　そして今、人生最大の危機に直面していた。

　今日のおやつの時間まで、あと二時間もある。

「二時間よ！？　二時間も甘いものなしで過ごせっていうの！？」

「きゅい」

　机の上にいたクリーム色の小さな魔物プティが、同意するように大きな耳をぴこりと動かした。

「そうよね、プティ。これはもう非常事態よ」

「きゅい！」

　わたしは立ち上がると、部屋の扉をじっと見つめた。

　この時間なら、厨房ではきっと午後のお茶会用の焼き菓子を作っているはずだ。

　つまり――。

「ちょっとだけ、味見しに行きましょう」

「きゅ！」

　窓の外はまだ午後の明るい光に満ちていて、石造りの回廊には歴史の教科書の匂いが染みついたままだった。あの重たい革表紙をぱたんと閉じたときの解放感は、たぶんこのお城で一番気持ちのいい瞬間だと思う。

　部屋を出るとき、鏡台に置きっぱなしのティアラをちらりと見た。侍女のエリーゼがまた「リリアーヌ様、髪飾りを外したままお出かけになるのはおやめください」と眉を吊り上げるのが目に浮かぶ。でも今はそれどころじゃない。

　プティを肩に乗せて、わたしは足音を殺しながら廊下を進んだ。

　といっても、忍び足のつもりでも靴の裏がこつこつ石畳に響いてしまう。剣術の授業では先生に「姫殿下、忍び足だけは天賦の才がございませんね」とため息をつかれたばかりだ。失礼な話だと思う。剣を投げる才能ならあるのに。

　厨房に近づくにつれ、甘い匂いが濃くなっていく。バターの焼ける香ばしさと、蜂蜜の甘い湯気。プティの耳がぴくぴくと忙しなく動き、鼻先が空中で小さく震えた。

「きゅい、きゅい！」

「わかってるわ、プティ。もうすぐよ」

　厨房の扉の隙間から中を覗くと、料理長のベルナールおじさんが天板いっぱいに並んだクッキーをオーブンから取り出しているところだった。狐色に焼けた生地の縁が、光を受けてきらきらしている。

　お腹がきゅうっと鳴った。

　これは、行くしかない。

　わたしは深呼吸をひとつして、できるだけ品のある足取りで――のつもりで厨房へ滑り込んだ。

「ベルナール、いい匂いがするわね」

「リ、リリアーヌ様！？」

　ベルナールおじさんは焼きたてのクッキーを乗せた天板を危うく落としかけて、慌てて両手で支え直した。

「お茶会用の焼き菓子でございます。まだ味見はお許しいただけないのですが」

「あら、味見は大事よ。もし変な味だったら、お客様に恥をかかせてしまうもの」

「それはもう、毎回味見をしていただいておりますが、いつも『美味しい』としかおっしゃらないので、正直あまり参考にはなっておりません」

　図星をつかれて、わたしは目をそらした。

　でも今日は引かない。だって今日のおやつまで、あと二時間もあるのだから。

「ひとつだけ。ね？」

　精一杯かわいく小首を傾げてみせると、ベルナールおじさんは長いため息をついて、天板の端にあったクッキーを一枚差し出した。

「一枚だけですよ」

「やった！」

　受け取ったクッキーにかぶりつくと、バターの香りが口いっぱいに広がった。焼きたての熱さで舌が少し痺れる。噛みしめるうちに、ふと違和感が舌の上に残った。

「……この蜂蜜、去年の蜂蜜と違うわね」

「え？」

「花の香りが薄いの。たぶん、産地が変わったんじゃない？　東の農園のじゃなくて、南の方の」

　ベルナールおじさんが目を丸くした。

「よくお分かりになりましたね……今年は東の農園が不作で、南の商人から仕入れているのです」

「ほらね」

　得意げに笑ったところで、廊下の向こうから足音が近づいてくるのが聞こえた。かつかつという、規則正しく苛立った足音。エリーゼだ。

「リリアーヌ様！　こんなところにいらっしゃいましたか！　次は舞踏のお時間ですよ！」

「げっ」

　プティが素早くわたしの帽子の中へ滑り込んだ。

「あ、あの、ちょっと味見をしていただけで――」

「言い訳は結構です！　さあ、こちらへ！」

　厨房を飛び出したエリーゼに手を引かれ、わたしは半ば引きずられるようにして舞踏室へと連れていかれた。ベルナールおじさんが背後で申し訳なさそうにこちらを見ていたけれど、目が合うとすぐに逸らされてしまった。裏切り者。

　舞踏の授業は、いつも通り退屈だった。

　ステップを間違えるたびに教師のベアトリス・フォンテーヌが眉をひそめ、扇子で膝の辺りをぱしんと叩く。今日は特に集中できなかった。頭の中はさっきのクッキーのことでいっぱいだったから。

　東の農園が不作。だから蜂蜜の質が変わった。

　――それだけの話のはずなのに、なぜか胸の奥に小さな棘が刺さったような感覚が残っていた。

　　　　　　　　　　　　　☆

　夕方、ようやく自由時間になったころ、城の広間で見慣れない人影を見つけた。

　旅装束に身を包んだ、色の浅黒い商人風の男性。護衛の騎士に案内されて、応接の間へ向かうところらしい。腰に下げた大きな鞄からは、見たこともない布や小瓶がのぞいている。

「あら、あなたは？」

　声をかけると、商人は一瞬驚いた顔をしてから、丁寧に頭を下げた。

「これはこれは、王女様。私はガスパール、東方より参りました旅商人でございます。此度は陛下に珍しい品々をお目にかけようと、参上いたしました」

「東方って……もしかして、ヤマトノ国とか？」

「よくご存じで。ヤマトノ国はもちろん、道中いくつもの国を回って参りました」

　わたしの目が輝いたのが自分でも分かった。

「ねえ、どんなお菓子があるの？」

「お菓子でございますか？」

　ガスパールは意表を突かれたように瞬きした。無理もない。普通、王女は真っ先に宝石や織物の話を聞きたがるものだろうから。

「そう、お菓子！　わたし、お菓子には人一倍うるさいのよ」

「……それはそれは。左様でございますね。ヤマトノ国には『餅』という菓子がございます。米を搗いて作るのですが、これがなんとも不思議な食感で、伸びるのです」

「伸びる？」

「はい。指でつまむと、するすると糸を引くように伸びまして」

　わたしの頭の中で、伸びるお菓子の映像が勝手に膨らんでいく。伸びる。伸びるお菓子。そんなの絶対に美味しいに決まっている。

「他には！？」

「さらに南、砂漠の国サハリアでは、蜂蜜と木の実を薄い生地で幾重にも重ねた菓子があります。あちらは香辛料も名産で、菓子にも独特の香りづけがなされていて――」

　もうその時点で、わたしの心は決まっていた。

「世界には……そんなにお菓子があるの！？」

　思わず声が裏返った。　

　城のおやつは毎日、似たような洋菓子ばかりだ。ミルフィーユ、タルト、マドレーヌ、マカロン。それはそれで美味しいけれど、十五年も同じような味を食べ続けていると、さすがに飽きてくる。

　なのに世界には、伸びるお菓子や、香辛料で香りづけされた蜂蜜菓子があるという。

　こんな話を聞かされて、平然としていられるはずがない。

「あの、王女様？　顔色が……」

「なんでもないわ！　ガスパール、ありがとう！　とても勉強になったわ！」

　わたしは早口でそう言うと、ガスパールが呆気にとられているうちに応接の間の前を立ち去った。

　頭の中は、まだ見ぬお菓子のことでいっぱいだった。

　　　　　　　　　　☆

　その夜、夕食の席で父上――アルフォンス国王が、思いがけない話を切り出した。

「リリアーヌ、お前に話しておかねばならんことがある」

「なあに、お父様」

「来月からは、公務にお前も参加してもらう。近隣諸国との交流会や、国内の視察など、王族としての務めをきちんと果たしてもらうことになる」

　スプーンを持つ手が止まった。

「それって……今よりもっと忙しくなるってこと？」

「当然だ。お前ももう十五だ。姉のシャルロットのように、王族としての自覚を持たねばならん」

　姉のシャルロットは十八歳。第一王女として、次期王位継承者候補にふさわしい振る舞いをいつも心がけている。礼儀正しく、勉学も優秀で、非の打ちどころがない。

　わたしとは正反対だ。

「自由時間は……？」

「減る。当然のことだ」

　目の前が真っ暗になった気がした。

　ただでさえ忙しい毎日が、これ以上忙しくなる。今でさえ二時間おやつを我慢するだけで一大事だというのに、これから先、いったいどうやって生きていけばいいのだろう。

「お父様、それは――」

「決定事項だ。王妃も承知している」

　母上――エレオノーラ王妃が、穏やかに微笑んでこちらを見た。その表情からは何を考えているのか読み取れない。

　食事の間、わたしはほとんど何も味わえなかった。頭の中では、ガスパールの言葉と、父上の言葉がぐるぐると渦を巻いていた。

　伸びるお菓子。蜂蜜と木の実のお菓子。まだ見ぬ世界の甘い誘惑。

　そして、これから先ずっと続く、予定でぎっしり埋まった窮屈な毎日。

　　　　　　　　　　　　　　☆

　夜、自室に戻ったわたしは、ベッドに寝転んだまま天井を見上げていた。プティが胸の上に乗って、丸くなっている。

「ねえ、プティ」

「きゅ？」

「わたし、このままお城にいたら、一生外国のお菓子なんて食べられないと思わない？」

「きゅい」

　プティが小さく首を傾げた。

「だって、公務が忙しくなったら、旅行なんてもってのほかでしょう。政略結婚の相手が決まったら、他の国に興味を持つことすら許されなくなるかもしれない」

　考えれば考えるほど、胸の奥がざわざわした。

　このままだと、わたしは一生、同じ味のミルフィーユを食べ続けて、同じ味のタルトを食べ続けて、それで人生が終わってしまう。

　窓の外を見ると、月明かりが庭園の噴水を銀色に照らしていた。城壁の向こうには、寝静まった城下町の灯りがぽつぽつと瞬いている。

　その向こうに、もっと遠い場所に、伸びるお菓子や香辛料の香りがするお菓子がある国が、確かに存在している。

　わたしは体を起こして、窓辺に近づいた。

「プティ」

「きゅい？」

「わたしね、決めたわ」

　プティがぴょんと肩に飛び乗ってくる。小さな体温が、いつもより頼もしく感じられた。

「王女としての公務が始まる前に――」

　言葉を切って、わたしは月に向かって、はっきりと宣言した。

「世界中のお菓子を、全部食べに行くわよ！」

「きゅい！」

　プティが力強く鳴いた。まるで、その決意に賛成するように。

　その夜、わたしはこっそりと旅の準備を始めた。

　このときのわたしは、目の前にぶら下がった「まだ見ぬお菓子」という、とびきり甘い誘惑にしか目がいっていなかった。