第十三話 白球が描く放物線に乗せて Ⅰ
喜ばしい知らせが立て続けに舞い込んだ。
一つは、梅雨が明けたということ。雨天が多く湿った空気の中では、楽器というのは気持ち良く演奏できない。それは管楽器だけでなく打楽器も一緒である。なんとなく呼吸も浅くなるので、身体への負担も大きいのだ。湿度そのものはそう変わらなくても、雨が降らないだけで環境はだいぶ改善される。
そしてもう一つは、野球部が危なげなく準々決勝に進んだことである。対戦相手は、こちらも順当に勝ち進んだ躑躅学園に決まった。
野球応援については輝子と話をした日に部員へ伝えていた。俺の独断で決めてしまったので、一人くらいは反対や不満を表明する者がいてもおかしくないと思ったのだが、むしろ彼らの方が乗り気だったのは予想外だった。
――三連休の真ん中の日曜日。準々決勝が開催される球場は多くの観客で埋め尽くされていた。
「恭洋、お願いだから熱中症で倒れないでよ」
吹奏楽部を引率する絵理子が、内野スタンドで演奏準備を始める部員達をぼうっと眺めていた俺に忠告した。俺のことが心配というよりは、もしも俺がいなくなって指揮を振る役目が回ってきたら嫌だからそういう言葉が出てくるのだ。「それはさすがにお前の被害妄想だろう」という指摘もあるかもしれないが、彼女からセリフと一緒に押しつけられたのが生温いスポーツドリンクであることを、どう解釈するかという話である。嫌がらせに決まってるだろ。
「そういえば、日向ってお前のところに行ってるのか？」
部員達には聞こえないように小声で質問すると、絵理子は露骨に動揺しながら「さ、さあね？」と上ずった声を発した。あからさま過ぎて疑うのもバカバカしくなる。
「別に隠さなくたっていいだろ。そもそも俺なんかのところにいるより、お前の方が居心地は良い、だろうし……？ いや、それはたいして変わらんか」
「おい無職」
「なんだよ」
「あなたと一緒にしないで」
「じゃあ、お前のところにいるんだな？」
「それは……」
どうも歯切れが悪い。いきなり「おい無職」などと持ち前の切れ味鋭い罵倒を見せたと思えば、途端に鈍みたいな態度になるので反応に困る。
合同演奏会の後もしばらく姿を消していた日向だが、結局今回も一週間以上は失踪している。
「私もしばらく見てないわ。そもそもこっちは夏休み前で忙しいの。あなたと違ってね」
「あー、はいはい。そんな超多忙の絵理子先生を引率に頼んでしまって申し訳ありませんね！」
「はあ！？ というか、生徒と一緒になって引率されるあなたにプライドは無いの！？」
「そんなもん最初からある訳ねえだろ！」
「開き直らないでよ！」
「――あの。暑苦しいからいい加減にしてもらえませんか」
いつの間にかヒートアップしていた俺達に、最前列の玲香がブリザードみたいなオーラを出しながら割って入る。我に返ってバンド全体を見回すと、もう皆の準備は終わっていた。玲香と同じくらい冷ややかな視線が俺達に向いている。
「あー、なんだかだいぶ涼しい、な……」
「バカを言ってないで早く指示してください」
「はい……」
部員達の方がよっぽど大人だ。
絵理子はそのままパーカッションパートの後方に行ってしまった。簡単な救護スペースが設えてあるので、彼女には万が一に備えて待機してもらうこととなっている。
奏者達のウォーミングアップが始まると、応援団の声出しも同時に始まった。今日は一応「全校応援」という体なので、生徒や教諭も続々と集まってきた。たまたま目に入った理事長の渋川は、昔と変わらず親戚の叔父さんみたいな雰囲気でグラウンドを見つめていた。隣には汐田校長の姿もある。何故か俺と目が合うと、すぐに逸らされてしまった。もしかしたら美月のことを見ていたのかもしれない。なんだかんだ言って娘のことは気になるらしい。
プレイボールが午前十時ということで、気温が上がりきる前に応援ができるのは幸運であった。だが、空は雲一つ無い晴天が広がっており、直射日光は容赦無く襲いかかってくる。
「木管楽器はタオルを絶対外すなよー」
俺は指揮棒を取り出しながら前列の部員に指示を出した。マウスピースの下からフェイスタオルを被せて輪ゴムで留めている木管楽器の面々は、その姿だけ見れば全然格好良くないし演奏もしづらいので不憫ではある。しかし、とくに木管楽器はもともと日光に弱いので致し方無い。コンクール直前で楽器にトラブルが起きることは、絶対にあってはならないのだ。十年前の智枝の件があるので神経質にもなる。
「――よし。みんな準備はいいかー！」
柄にもなく大声を出すと、皆もいつもより大きく返事をした。
「今日は野外だ！ 上品で綺麗な演奏なんていらないから、とにかく楽器を鳴らすこと！」
「はい！」
「音程も気にしなくていい！ 多少音色が汚くなっても構わない！ 一番大事なのは『選手の背中を押してあげること』だ！ わかったな！」
「はい！」
やり取りだけ聞いているとまるで軍隊である。だが屋外においては、こうしたひとつひとつの指示や実際の演奏が「聞こえない」ことだけは避けなければならない。コンサートで観客の心に音を届けることを目指して活動してきたのが俺達だ。それならば、今日音を届けるべき相手は選手である。
「ただし、少しでも体調が悪くなったらすぐに絵理子のところへ避難すること！ それから、守備中は必ず着席して休憩を取れよー！」
一通りの指示を終えた俺は、先ほど絵理子からもらったスポーツドリンクを飲んだ。温いことには目を瞑る。無いよりはマシだ。
反対側のスタンドには、躑躅学園の生徒が集まっている。ただ、意外なことに吹奏楽部の姿が見えない。
「なんだ、向こうは今日来ないんだ」
クラリネットの璃奈が口を尖らせながら呟く。
「ん？ 来て欲しかったのか？」
「そりゃそうですよ」
「ふうん？」
恐らく躑躅学園はこの試合を落とすと思っていないのだろう。準決勝以降は吹奏楽部も登場するかもしれないが、どうやら今日は不参加のようだ。
「来週コンクールだしな」
「いや、地区大会ですよ？ 弱小校ならともかく、躑躅学園なら絶対突破できるじゃないですか」
「学校によっていろんな考え方があるんだろ。俺達は俺達で、全力で応援すればいい」
「……はーい」
璃奈はまだ思うところがあるようだが、大人しくチューニングの用意を始めた。
たしかに躑躅学園の音は聞いてみたかったが、顧問である智枝が何を考えているかなどわかるはずもない。璃奈がなぜ不満そうにしているか気になったものの、直後に試合開始前の場内アナウンスが響いたため、その小さな疑問はあっという間に俺の頭から消えた。
いよいよ試合開始である。
