エメラルド・サウンズは黎明に輝く

第三章 月虹 ―― con brio

第十一話 メリー・ウィドウは俯かない Ⅰ

「あの病院で？　運命じみたこともあるんだね」

　コンサート当日の午後。講堂で楽譜の整理をしていた俺に声を掛けたのは、数日間失踪していた日向である。

「京祐が企画してくれたらしい」

「ふうん」

　平日のため、部員達はまだ授業を受けている。ホームルームが終わり次第、準備をしてすぐに病院へ向かう手はずだ。幸い、学校側がマイクロバスを手配してくれた。距離が近いとはいえ、纏まって行動できるに越したことは無いのでありがたい限りである。

「で、お前は今まで何をしていたんだ？」

　てっきり日向はこの間の演奏会の失敗に激怒しているのかと思ったのだが、別段そういった様子でもない。今日再び『メリー・ウィドウ』を演奏することを教えても、「そうなんだ」と淡白な答えが返ってきただけであった。

「……別に。ちょっと旅してた」

　誤魔化すにしても、もうちょっとまともなことは言えないのだろうか。

「まあ、でも良かったよ。みんなすっかり落ち込んでいると思ってたからさ」

「それも京祐のおかげだ」

　もともと、楓花が入院するあの総合病院には京祐も度々見舞いに訪れていた。訪問を重ねるうちに看護師達とも顔見知りになり、自らが新聞記者であることなども話すようになったらしい。あの病院は市内で最も大きく患者の数も多いが、小児病棟には長く入院する子どももそれなりにいるようだ。病院のだだっ広いロビーを有効活用できないか看護師達が考えていたところに、京祐がコンサートの打診をしたのが今回のきっかけである。

　そんな大切な機会を俺達に託してくれた彼には頭が上がらない。

「お姉ちゃん、起きないかなあ」

　床に寝転がりながら、日向がぽつりと言った。

　楓花のことを思うと胸が締めつけられるのは相変わらずだが、今日は本番当日である。この間と同じ失敗をする訳にはいかないのだ。

「俺達の演奏で、目が覚めるといいな」

　柄にもなくポジティブなことを言う俺に、日向は顔だけこちらに向けて「そうだね」と微笑んだ。

「で、合同演奏会は何が原因で失敗したの？」

「……なんだよ。結局それを聞くのか」

　敢えて触れずにいるのかと思った俺が甘かったようだ。

「いや、ちょっとミスしたくらいなら流そうと思ったけど、あまりにもボロボロだったから」

　傷口に塩を塗るようなコメントに、頭が痛くなる。

「指揮者の俺が情緒不安定だったからだ。みんなには悪いことをした」

　現役時代の後輩である智枝との再会について話をすると、日向は顔を曇らせた。

「あの躑躅学園の顧問って、お姉ちゃんの後輩だったんだ」

「まあ、そうなるな」

「じゃあ、あたしのことも知ってるのかな」

「どうだろうな」

　少なくとも絵理子は智枝のことを把握していたようだが、智枝の方から翡翠館に接触することは無いと思う。日向が亡くなっていることも、智枝は関知していないかもしれない。

「正直、また顔を合わせてもまともに会話ができるとは思えない」

「何を情けないこと言ってんの？　コンクールで会うじゃん」

「それはそうだけど……」

　日向は呆れた目をするが、俺のメンタルの強度が綿飴くらい弱いのは今に始まった話ではない。

「でも、その人さ。どういうつもりなんだろう？」

「何が？」

「いや、だってあんたは当時その人を突き落としてなんかいないんでしょ？　楽器は壊しちゃったかもしれないけど」

「ああ、もちろん」

「だったら、あんたの疑いを確実に晴らせるのは、その人だったってことじゃん」

「……そうだな。でも、智枝は大怪我をしたから、俺がいなくなるまで部活には顔を出さなかったんだよ」

「それにしたってさ。今になっても恨み骨髄みたいな感じなのは、なんか変じゃない？」

　当事者でない日向は、智枝の態度に納得がいかないのだろう。しかし、全国大会に出場できなかったという点で俺と智枝は同じ立場だ。どれほど彼女が悔しい思いをしたか、想像に難くない。

「この間会ったのも、智枝の事故が起きた日以来だしな」

「そっか……」

　やはり過去の話は胸が苦しくなるばかりだ。

「そういや、絵理子には会ったか？」

「うん。さっき職員室に行ってきた」

「どうだった？」

「どうって？　別にいつもと変わらないよ」

　すっかり体調が良くなったようで安心した。合同演奏会では、あいつがいなければトランペットパートは楽譜通りに演奏をすることができなかった訳で、本当に感謝している。だからこそ、演奏そのものがめちゃくちゃだったことは申し訳無い極みなのだが。

「でも、今日って淑乃が指揮するんでしょ？　めちゃくちゃ心配なんだけど」

　絵理子から聞いたのか、日向が心底不安そうに尋ねてきた。

　そう。今日は淑乃も指揮棒を振るのだ。

　先日、あの姉弟と話をした後に淑乃からお願いされたのである。『メリー・ウィドウ』はともかく、他の曲は自分に指揮を振らせてもらえないか、と。

「あの子、どうしてそんなこと……」

「もう機会も無いだろうし、本番の演奏を指揮することで今後の基礎合奏にも活かせることがあると思うって言われたけどな」

　たしかに、俺が関わるまでは対外演奏が禁止されていたし、もうこのコンサートが終わればコンクールだ。文化祭や定期演奏会の前に代替わりで役員が引き継がれることを考えると、淑乃が生徒指揮者として本番を迎えられる機会は、今日で最後かもしれない。

「それに、あいつが指揮するのは全部ポップスだからな。そんなに難しい曲も無いし、大丈夫だろ」

　本番が成功するかどうかは楽曲の難易度どうこうではない、ということは淑乃も当然わかっているだろう。それでも、前向きな理由で、彼女自身がやりたいと申し出て指揮を振るのであれば、素直に送り出してあげるのが俺の役目だと思う。

「まあ、だからこそ一曲目の『メリー・ウィドウ』は、失敗が許されない訳だが」

「……大丈夫なの？」

「さあな」

「おい。こっちは真剣に聞いてんだぞ」

　沸点を超えると口が悪くなるのは、日向の癖だ。まあ、沸点そのものがそう低くないし、口が悪くなるくらいならたいした問題ではない。どこぞのジエチルエーテル女とは違う。

「――それ、まさか私のことじゃないわよね？」

「ぎゃああああ」

　いつの間にか背後に忍び寄っていたのは、ジエチル……絵理子だった。

「……お前、知ってるか？　そうやって驚かせてもし被害者が心臓発作を起こしたら、下手すりゃ殺人罪になるんだぞ」

「本当？」

　知らないけど。

「私を脅すつもり？」

「そのセリフが脅しだと思うんですけど」

　自分で言っておいてなんだが、この女ならもっと直接的な犯行を企図するだろう。今までの言動を振り返ればすぐわかることだ。

「ははは。本当に不協和音だなあ」

　全くこの場の空気にそぐわない牧歌的な声を上げたのは、講堂の入口に立つ京祐である。

「もうホームルームの時間だろ？　先に楽器の積み込みをしておこうと思ってな」

　どうやら二人は手伝いに来てくれたようだ。絵理子に「なんの用だ」とか言わなくて良かった。

「絵理子は、自分のクラスのことは大丈夫なのか？」

「私がいなくたってどうにでもなるのよ」

「それ、全然大丈夫じゃないだろ！」

　冗談なのだろうが、真顔なのでリアクションに困る。日向は笑っているけれど、俺が笑ったら刺されそうだ。

「手配したトラックがもう来ているから、お前も早く準備しろ」

　京祐が俺に声を掛けると、絵理子は何も言わずにパーカッションパートの方へ行ってしまった。

「あ、ああ。すぐ行く」

　朝の練習後に講堂へ移しておいた部員達の楽器を持った俺は、手際良くトラックへ積んでいく。何往復かしていると、部員達も続々と集まり始めた。

「――よし、じゃあ行くか！」

　出発の準備が終わると同時に明るく号令を掛ける京祐の姿は、まるで顧問のようである。

　本当の顧問は、隅でぽつんと俺達を見ていた。保護者か。

「絵理子先生も、行きますよ」

「え、ええ……」

　パーカッションのパートリーダーである紅葉が絵理子の手を掴み、バスへと向かっていく。

　部員達の顔つきは、先日の演奏会の前とは全く違う。

「秋村さんが、焚きつけてくれたんですか」

　ふいに質問を飛ばしてきたのは、笑顔でバスに乗り込む皆を見つめる玲香だ。その視線の先には、トランペットパートの後輩に「今度はちゃんとミュート持った？」と意地悪く冗談を言う淑乃の姿があった。

「俺は何もしてないよ。あいつ自身が、自分のことを認めてあげただけだ」

「……そうですか」

　今日までの基礎合奏を俺も見学していたが、淑乃はバンドに対してけっこうキツいことも言っていた。しかし、それは本気であることの証明でもあった。彼女は俺が皆の前で指示した通り、「人」にではなく「音」への指摘しかしなかった。だからこそ、部員達も真剣に淑乃へ意見をぶつけた。

　全ては、今日の本番でお客さんに喜んでもらう音を作るために。

「淑乃に基礎を任せると秋村さんが言った時、正直かなり不安でした。でも、杞憂だったみたいです」

「それは良かった」

　日向が生きていたとしても、生徒指揮者には玲香でなく淑乃が選ばれたのだと思う。玲香もそれがわかっているからこそ、生徒指揮者としての仕事を全うする淑乃の姿を見て安堵しているのだろう。

「ちょっと！　あんた達も早く乗りなさいよ」

　窓を開けた淑乃が、いつものように機嫌悪そうな顔をしながら声を上げた。

「はいはい」

　小走りでバスへ向かう俺と玲香が無意識に苦笑してしまったのは、淑乃の声が少し弾んでいたからに違いない。