第三話 旧友との再会 Ⅰ
「おはようございます、ボス」
「……ん？ おはよう」
学校に到着すると、まだ練習開始のだいぶ前だというのに何名かの部員が既に登校していた。ほとんど三年生なのだが、一年生も混じっているのは感心だ。
「ボス、寝不足ですか？ 潜伏中の指名手配犯みたいな顔してますよ」
譜面台を組み立てている璃奈から軽口を叩かれる。
「どこから突っ込めばいいんだよ！」
俺が怒鳴ると、璃奈は組み立て終わった譜面台を持ってケラケラ笑いながら逃げていった。小学生か。
「おはようございます」
朝から賑やかだなと遠い目をしていたら、急に背後から挨拶が飛んでくる。
「お前、そのアサシンみたいな動きマジでやめろよ」
足音もなく現れたのは玲香だ。
「あのさ。なんでもいいとは言ったけど『ボス』って柄じゃねえだろ」
聞くのも嫌になるが、俺の呼称が決まったのだろう。浸透するのが早過ぎるのは謎であるが。
「昨日の夜にグループチャットでアンケートを取って決めました」
「文字数減らすためにどれだけ行動力を費やしてんだよ！」
「ちなみに他の候補は、先生、コーチ、秋村などでした」
「おい、最後にしれっと非常識なのが混ざってるぞ」
「よろしくお願いします、ボス」
「せめて『コーチ』にしろ。嫌なら『秋村さん』でいい。これは命令だ」
「えー」
玲香は不服そうに声を上げたが無視する。指名手配犯呼ばわりされた俺の呼称が『ボス』だと、それはもうマフィアとか武装組織の首領と同義である。
「いや、三年生は似たようなものか……」
「はい？」
「なんでもねえよ」
ため息を吐いて音楽準備室へ向かおうとすると、玲香も後ろをついてきた。
「ん？」
なんの用かと思ったが、単純に楽器を取りに来ただけのようだ。
「あの、ゴールデンウィークは始まったばかりですよ？ どうしてもうそんなにやつれているんですか？」
珍しく心配そうな顔で尋ねられる。
「ああ。自由曲のCDの録音作業で、ほとんど寝てないんだ。廊下の隅に置いてある段ボールに全員分あるから、後で配っておいてくれ」
俺が言い始めたことなので、早急に対応するのは当然である。
「そういうことなら私達にも言ってくださいよ。手伝いますから」
「気持ちだけ受け取っておくよ。それに、不健康そうな顔は生まれつきだから気にするな」
「でも……」
言い淀む玲香の様子に、珍しく本当に俺のことを心配しているのかと思い少しだけ胸が痛む。
自宅から持ってきた荷物を置いて一度部屋から出ると、楽器と譜面台を抱えた玲香も俺に続いた。
「お前らがこれまでどれだけ練習に打ち込んできたか、音を聞けばわかるよ。だからこそ、休める時はしっかり休んで欲しいんだ。それに、時間があることこそ無職の特権だろ？ そんなに心配しなくても大丈夫だよ」
諭すような俺の言葉に、玲香は黙って頷いた。
「そんなことより、もっと憂鬱なイベントがあるから顔に出ていたのかもな」
「憂鬱なイベント？」
「ああ。お前らの担任に呼びつけられたんだよ」
昨日絵理子から届いたメールの件だ。
「絵理子先生ですか？ いったい何の用でしょ、う……？」
「ん？」
いきなり歯切れが悪くなった玲香の言葉に不自然さを感じて表情を窺うと、どことなく目も泳いでいる気がする。
「それがさ。『明朝、第三職員室』としか書いてなかったんだ。果たし状かよ。決闘でもするのかな」
「そんなことに、なったら、瞬殺され、ますね」
「ボスがそんな簡単にやられていいのか？」
というか、どうして言葉がぶつ切れなのだろう。
「まあ、普通の業務連絡だとは思うけど。再会してから呼び出されたことなんて無いから怖いんだよ。コーヒーが出てきたら気をつけないとな。毒でも盛られてるかもしれん。ははは――」
「――そんなまどろっこしいことしないで、心臓を一突きすればおしまいじゃない？」
「ぎゃあああああ」
耳元で殺人鬼みたいなセリフを吐いたのは、まさに絵理子その人であった。
「え、絵理子先生、おはようございます……」
「はい、おはよう」
教師とは思えない迫力に、さすがの玲香も少し怯えている。俺の肩越しに絵理子の姿が見えたから様子がおかしくなったのだろうが、気がついたなら教えて欲しい。おかげで寿命が縮んだ。
玲香はそのまま軽く会釈だけして練習に向かってしまった。これでは絵理子の方がよっぽどボスではないか。意味合い的には、上司ではなくて、敵の親玉の方がしっくりくるけれど。
「……お前、なんでこんなところにいるんだよ」
ようやく落ち着いた俺は、恨めしげに絵理子を見つめる。
「こんなところも何も、吹奏楽部の顧問なんだからおかしくないでしょう？」
「じゃあなんの用だよ」
「あなたが全然来ないから様子を見に来たの。そうしたら、生徒に向かって平気で悪口をべらべらと喋るバカがいたのよ」
「そのバカに向かって本気の脅迫をする教師もたいがいだろ。玲香がドン引きしてたじゃねえか」
廊下に出たばかりだが、俺はもう一度音楽準備室の扉を開ける。まさかここから四階まで同行しようなどとは言い出さないだろう。
「何してるの？ さっさと行くわよ」
「は？」
「第三職員室って言ったでしょ」
この女はやっぱり狂人かもしれない。
「なんでだよ。ここでいいだろ」
正当な権利の行使とでも言わんばかりに反抗すると、絵理子はガラクタを見るようなひどい目つきで俺を睨んだ。
「お客さんが待ってるのよ」
「客？」
そんなこと一言も聞いていない。発明当初の電報みたいなメールの文面しか受け取っていないのだから当然である。
「とにかく来て」
が、絵理子は有無を言わさず廊下を歩き出してしまった。ただでさえどんな話をされるのか恐々としていたのに、誰かもわからぬ客までいるなど想定外だ。それに、まだ時刻は八時半である。絵理子が呼んだのか、客が押しかけたのか知らないが、いずれにせよ失礼な話だと思う。
うだうだと考えていたら絵理子が廊下の角を曲がった。姿が見えなくなって、ようやく俺も覚悟を決めた。あまり遅れて行って、本当に毒でも盛られたら洒落にならない。
♭
意外にも絵理子は早足であり、四階に到達する頃には俺の息が切れていた。
「そんな体力でこの先やっていけるのかしら。ああ、そういえばあなた栄養失調だったっけ」
「お前が早過ぎるんだよ」
絵理子の毒舌に付き合っていたら精神力まで削られそうなので適当に返事をする。
「で、客って誰だ？」
ずんずん歩く絵理子のせいで道中に質問すらできなかった。信じられないことに階段は一段とばしだったし。生徒ですらもう少しお淑やかだと思う。
「入るわよ」
俺の問いは完全に無視しながら、絵理子は第三職員室の扉をノックする。目的地に到着してしまっているので、直接確認した方が早いというのは言われなくてもわかるが、こちらとて心の準備というものがある。
しかし絵理子は容赦無く扉を開けた。入室した彼女に続き、俺も恐る恐る室内へ足を運ぶ。
「――こりゃ驚いた。本当に生きてたんだな」
俺の顔を見るなり、普段絵理子が座っているくたびれた回転椅子に腰掛けた男が声を上げた。
「お前……もしかして京祐か？」
「もしかしなくても、見ればわかるだろ」
身長は世の男性の平均ほどだが、がっちりした体格が存在感を醸し出している。人の良さそうな丸顔と黒縁メガネが印象的な、俺の同級生――黒星京祐はにこにこしながら俺の問いに答えた。
「絵理子から聞いた時は、まさかと思ったけど……。同級生の中では、いちばん有り得ない人物だからね」
「有り得なくて悪かったな」
俺が後ろ手に扉を閉めると、京祐も椅子から立ち上がった。悲鳴のような金属音が鳴ったのは言うまでも無い。絵理子ですら鳴るのだから当然だ。彼女が重いとか、そういう他意は無い。
「お前、絵理子に消されたいのか？」
不安そうに京祐が聞いてきた。また顔に出ていたのだろうが、再会したばかりの旧友にまで悟られるとは情けない限りだ。
「え、何？」
幸い絵理子は俺のことが視界に入っていなかったので、大事には至らなかった。それにしても消されるってなんだ。
「で、どうしてお前がこんなところにいるんだ？」
京祐に尋ねられたが、全く同じ質問を俺も彼にしたい。
高校時代、チューバを担当する京祐は低音パートのリーダーを務めていた。体格からしていかにも「チューバ吹いてそう」という感じなのだが、その通りである。また、温厚な性格で争いを好まないというのも、顔を見たままの印象だ。俺の退部に関わる騒動の際、同級生は基本的に俺を庇う者が多かったのだが、言わずもがな京祐も最後まで味方をしてくれた。
……だからこそ気まずい。
