12話 糾合騎士団No.7
「ここが……森精種の街、シュプレム……」
眼前の美しい街並みに、見とれるケイト。
まず、アルカとの違いは建造物が植物を基礎にしている所だろう。
苔が生え、緑に染まっている建物だが、それが神秘的な雰囲気を醸し出している。
それだけ聞くと、森の奥深くの隠れた建屋を想像してしまうが実際は違う。
大通りには店々が立ち並び、色々な人種の人でごった返している。
二人が街並みを眺めていると、突如二人を街へと誘った妖精種達が速度を上げ、人混みへ飛んでいく。
「やってやったぜ！」
「やってやったわ！」
口々に喜びの声を上げる妖精種達。
男の方の手には、藍色の宝石がはめ込まれている、シンプルなデザインのシルバーリング。
遅れて、シュウは自分の左手を確認する。
そこにはあるはずの物、もしくはいるはずの者と表現すべき、大切な存在が姿を消していた。
それはシュウにとって、一心同体、一蓮托生、運命共同体であるところのアイだ。
考えるまでもなく妖精種達こそが犯人。
慌てて追いかけようとするが、既に人混みに紛れようとしている彼らに追いつくことはできない。
油断したことへの自責の念に駆られるシュウだが、一方ケイトは追いつく術を持っていた。
ケイトの変異魔法『月への憧れ』により、先回りし妖精種達を捕まえようと……
「あっ」
「危ねぇ!?」
「危ないわ！」
鷲掴みにしようとしたケイトの横をするりと抜け、妖精種達は人混みに紛れていく。
その場で立ち尽くすシュウとケイトの二人。
「おい」
「てへっ」
笑って誤魔化そうとするケイト。
だが、シュウは真顔である。
「てへって……腕が使えなければ蹴り飛ばせばよかったものを……」
「仕方ないじゃないですか！ 腕が無いの忘れてたんですもん！ 第一、あんな可愛い子達を蹴り飛ばすなんてできませんよ！」
シュウへ近付き反論するケイト。
シュウは自分の腕が無いことを忘れ、妖精種達に掴みかかったケイトに言いたいことが山ほどあったが、それどころではないと諦める。
「……まあいい、次から気を付けろ、それよりもあいつらを見つけなければ」
「……ごめんなさい」
「謝るな、盗られたのはオレで、油断したのはオレだ。ケイトは何も悪くない、悪いことをしていないのに謝るな」
真面目な顔のシュウ。
落ち込みかけたケイトだったが、明るさを取り戻したようだ。
「そうですね……分かりました！ それではさっさとあの子達を見つけて、アイさんを取り戻さないとですね！」
「ああ」
そこで、ケイトはなぜ妖精種達が自分達を助けてくれたのか気付いた。
「……あの子達はスリをするために私達を助けたんですかね」
「ああ、だろうな。自分の得意なフィールドに誘い込んで獲物を狙う。常習犯のようだな」
街の構造を知らない外部の者を街の中に誘い、持ち物を奪う。
街には大勢の人もいる、妖精種の小さな姿を隠すには充分だ。
「シュウ、なにか手はありますか？」
「アイ、『衛星眼』であいつらを探せ……って違う！」
「シュウ……」
ノリツッコミさながら、一人でボケとツッコミを完遂させたシュウを、ケイトは悲しそうな目で見つめる。
ケイトの眼差しから逃れるように、シュウは赤くなった顔を逸らす。
「と、とにかくだ、何か考えなければ……」
「そうですね、誰か、この街に詳しい方でもいれば心強いのでしょうが……」
「ねぇ、何か困ってるの？」
「はい、ちょっと探し物をしてまして……」
二人に声をかける人物、それは、一人の女の子だった。
年齢はケイトより少しくらいだろうか、花柄のワンピースに赤いベレー帽、ウェーブの掛かった金髪ロング、首には赤い宝石をはめ込んだ木のネックレスを付けている。
ライトグリーンの瞳に、ちらりと覗く先の尖った耳。
服装がカジュアルであるものの、それは、正しくシュウの知っている森精種の特徴と一致していた。
「手伝おっか？」
森精種の女の子は気軽に言う。
シュウとケイトは、顔を合わせて頷く。
「はい、大変申し訳ないのですが、お手伝い頂けると助かります」
「ああ、すまないが手伝ってくれ、オレがシュウ、こっちがケイトだ」
ペコリと、ケイトが軽く一礼する。
これに、森精種も明るく自己紹介を返す。
「シエルだよ、よろしくね」
「ええー！ 妖精種に指輪を取られちゃったのー？ それは大変だねー、妖精種は悪戯が大好きだから、構ってほしいんだよ」
妖精種を庇うような発言をするシエル。
妖精種と森精種は共同生活しているらしいし、仕方ないのかも知れないが。
「悪戯が好きだろうが、こちらは大切な物を取られてるんだ、許す訳にはいかないな」
「うん、そだねー、許さなくていいよ、悪い事したら悪い、当たり前！」
意外にも、シエルはしっかりとした考えを持っているようで、同意してくれた。
説明は一通り終わっているので、ケイトが捜索を促してくる。
「どこを探したらいいですかね？」
「そうだねぇー、多分持ち帰って大事に大事に仕舞い込んでるんじゃないかな」
「つまりは、あいつらを見つけるのが一番早い、と」
しかし、妖精種達を捜索する上で問題が二つ。
まず一つ目、妖精種達が棲み処に籠って、外に顔を出さない可能性。
そして二つ目、圧倒的に人手が足りない。
このことは、シエルも理解しているようで……
「そだね、それじゃあ、ヒトミさんとナナミさんに手伝って貰おっかー」
「ヒトミさん、ナナミさん？」
「うん、シエルのお家に住んでる妖精種だよー」
「なるほど！ 妖精種のことは妖精種に聞けってことですね！」
「そゆこと、じゃあ、シエルのお家に案内するねー」
質問するシュウと、返事を理解したケイト。
シエルは「付いてきて」と先導を始める。
その時、近くで叫び声が上がった。
「うわあああ！ 幻鳥種が中まで入ってきやがった!!」
その声に呼応するように、人々は叫び、蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。
そして、シュウ達の元へ不気味な叫び声と、大きな足音を立てながら、翼に開いた穴から血を垂れ流してながら幻鳥種が走ってくるのが見えた。
その幻鳥種が追いかけるは、先ほど、アイを奪った張本人の妖精種達だ。
顔を真っ青にしながら、息も絶え絶えに逃げている。
「うーわー！ 助けてくれぇー!!」
「助けてよぉ!!」
彼らの願いも虚しく、人々は離れていくばかりである。
シュウとケイト、そしてシエルを除いて。
「ふん、どうやって入ってきたかは知らんが、好都合だ」
「ピュール・クリスタッロ！」
シュウが迎撃態勢に入り、幻鳥種を待ち構えていると、横を火球魔法が通り過ぎた。
火球魔法は、妖精種の眼前まで迫っていた幻鳥種に直撃し、怯ませる。
「ギャアアァァ!!」
その魔法を放ったのは、一緒にいた森精種、シエルだ。
直撃した火球魔法で、幻鳥種を仰け反らせていることから、シュウの放つ火球魔法より、威力が高いことが伺える。
「ヒトミさん！ ナナミさん！」
「おお、シエル助かったぜ！」
「シエル、助かったわ！」
幻鳥種が怯んだ隙に、シエルと合流し会話を交わす妖精種達。
さっきの妖精種達だと、やっと気づいたケイトが声を上げる。
「あー！ その子達です！ シュウの大切なアイさんを盗んだのは！」
「げっ！ さっきの奴らだ！」
「うわっ！ さっきの人達だわ！」
「えっ、そうなの？ もう！ 物を盗んじゃダメって言ってるでしょ！ めっ！」
街中に入り込んだ幻鳥種を尻目に会話する四人に、シュウが苦言を呈する。
「オレの話をしている中、水を差すようだが戦闘中だぞ」
シュウが後ろの幻鳥種を親指で指差す。
その、幻鳥種は既に翼を羽ばたかせ、魔法を放とうとしていた。
「嵐よ切り裂け！ スィエラ・クスィフォス!!」
「炎よ撃ち抜け、プロクス・ボリヴァス！」
幻鳥種の放つ無数の風刃に対し、シエルが放つのは彼女の背後から生まれた無数の炎の弾丸。
炎の弾丸は風刃と対消滅しながら、幻鳥種の魔法を確実に撃ち落としていく。
撃ち漏らしは存在せず、街も、人も何一つ傷つくことはない。
目の前で行われた、神業とも言える所業に、シュウは素直に感心する。
「おお、中々やるな、森精種ってのは全員こうなのか？」
「確かに、とてつもないですね、流石『最も優越な種族』と言われるだけのことはありますね」
あまりにも精密な魔法操作を目の当たりにした二人に、妖精種達がなぜか得意げに口を挟む。
「バーカ！ シエルだからだぜ！ なんだってシエルは……」
「アホね！ シエルだからよ！ なんだってシエルは……」
「「糾合騎士団のNo.7なんだから！」」
自慢するように言い放つ妖精種達だが、シュウには糾合騎士団がなんなのか全く知らなかった。
いまいちピンと来ないシュウは、ケイトの袖を引っ張り、「知っているか？」と耳打ちをする。
「さ、さあ？」
ケイトも知らないようだ。
二人の疑問に答えるのは、当事者であるシエル自身。
「うーんとねぇ、簡単に説明するとー、平和を守る騎士団かな！」
「いや、その説明だとなにも分からないんだが……」
シュウ達には悠長に会話している暇はない。
なぜなら、幻鳥種が突進してきているからである。
シュウは舌打ちして回避する。
そして、同じく回避したシエルに問う。
「おい、何か有効策は無いのか」
「うーん、番人達が警備してるから、すぐに来ると思うんだけど……そもそも入ってきたことがおかしいんだよね、誰かが勝手に入口を開けちゃったのかなぁ？」
「やべっ」
「やばっ」
これに反応する妖精種の二人。
シュウは察する、自分たちを招き入れた時に、幻鳥種も同時に入ってきたのだと。
その幻鳥種に喰われそうになっていたとは、自業自得もいいところで、本来のシュウなら助けるはずの無いケースだが、今回は訳が違う。
アイの居場所を知っているのは、彼ら、ヒトミとナナミだけなのだ。
だからこそ、仕方なく、嫌々ながらもシュウは彼らを助けることにする。
「門番は諦めろ、今回はオレ達でなんとかしよう、No.7サマ」
「そだねー、仕方ないか―……後、ヒトミさんとナナミさんは今日の夜ご飯抜きね」
「「そんな!?」」
「ケイト達は下がっていろ」
「はい！ この子達は私が捕まえておきます！」
幻鳥種と向き合う、二人の戦士、シュウとシエル。
その後ろには、二人の妖精種を胸に抑えたケイト。
戦闘再開の合図は、幻鳥種の不気味な雄叫びだった。
