11話 最も愚劣な種族
「会いに行かなくて本当に良かったのか？」
シュウは少し離れた壁の街アルカに目をやりケイトに確認する。
辺りは、日が昇り始めたばかりでまだ仄暗い。
ケイトはアルカを見て確固たる決心を示す。
「はい、フィランさんに見送りは要らないと伝えましたし、会いに行くつもりもありません。それほど長い旅にはならないですし、大げさにすると辛いだけですから」
「そうか」とシュウが納得して、進路へ向き直ろうと――
その時、アルカの壁の前で何かが動いた。
そちらを見たまま笑みを浮かべるケイト。
シュウは正体を確認しようと、再度アルカへ目を向ける。
――そこにいたのは、大勢の子供達だった。
それと、一歩下がって立っているフィラントロピア。
子供達は大きく手を振り騒いでいる。
そして、子供達の中で一番年長らしき者が叫ぶ。
その合図が微かに二人の耳に届く。
次の瞬間、子供達一丸となった叫びが響いた。
「「ケイトお姉ちゃーん!! いってらっしゃああああい!!!!」」
「行ってきまーーす!!!!」
手を振る子供達に、ケイトもできる限りの大声で応え、腕を振る。
中身を失っている長袖が、パタパタと節度無く動く。
「全くもう、見送りは要らないって言ったんですけどね」
言葉と裏腹に、ケイトはとても嬉しそうだった。
二人は歩き出す。
目的の地、ルチオンへ向かって。
――――――――――――――――――――――――――
「何事もなく無事に着きそうだな」
旅を始めてから、既に二日。
保存食であるヤモリの干物にも、初めは見た目にこそ驚いたものの今ではすっかりと慣れたものだ。
味はまだカエルの方が美味かったが、それでも食べられるだけマシと言ったところだろう。
獣人種は族種に関係なく雑食らしい。
それでも好みは偏るらしく、シュウの族種、猫獣人は肉を好む傾向にあるようだ。
ちなみにケイトは、兎獣人らしく干芋等の乾燥野菜を中心に食べている。
今の所、ケイトから聞いていた魔獣や幻獣とは遭遇していない。
幸運なんだろうが、正直な話遭遇してみたい気持ちがシュウには多少ある。
それでもやはり、遭遇しない方がいいに決まっているが。
「はい、もうすぐでシュプレムに着きますよ！」
ケイトが指差す遠くには、微かに壁らしき物が見える。
アルカと違う所は、その壁が植物に覆われている所だろう。
その壁は、壁だと知っていなければ見間違うほどに自然と一体化していた。
ともすれば、植物事態が壁の役割を果たしているのかも知れない。
道の先にも関わらず、入り口が見えないのが気になるが。
この時、シュウ達は気付かない、遥か上空から自分たちを狙っている者がいることに。
「そう言えば、他の種族は襲ってこないのか？」
「まあ、基本友好的ではありますが、排他主義や野蛮な種族も存在しますね、例えば……」
「【自動防御】リトス・ウラ」
刹那、上空より急転直下してきた襲撃者から、アイが土の尾でシュウを守った。
衝撃で飛ばされながらも、シュウは風爪魔法で反撃する。
この自動防御は、地精種の男の変異魔法を解析した成果だ。
これがなければ、今頃八つ裂きにされていただろう。
地面を滑り、勢いを殺して襲撃者と対面する。
その姿は、巨大で醜く太った鳥の姿で、鋭い鉤爪を持ち、長い首から上は歪んだ女性の顔をしていた。
「たっ、例えばこの幻鳥種なんかはそうですね！ 魔獣に近い種族と言われていて、パパ曰く『最も愚劣な種族』だそうです！ 記憶の維持が苦手で、三歩も歩けば目的も忘れてしまうらしいです」
シュウの魔法を受けた幻鳥種だが、さほど攻撃が効いていないのか、何事もなかったかのように不気味な叫び声を上げながら、その巨体を利用した体当たりを仕掛けてくる。
戦闘体制に入っていたシュウの余裕な回避に続き、ケイトも慌てながら回避。
そしてシュウは風爪魔法を飛ばし、通り過ぎる幻鳥種を追撃。
疾走する幻鳥種は風爪魔法に押され、転倒する形で巨大な樹木に突っ込み動きが止まった。
「『記憶の維持が苦手』か、どうやら奴は相当タフらしい、ならば奴がオレ達の存在を忘れるまで隠れるとしよう」
「はい！」
復帰した幻鳥種は、木の陰に隠れたシュウ達を探して、巨体を揺らしながらのっしのっしと歩く。
その歩みに迷いはなく、完全に隠れているはずのシュウ達の所へ一直線に向かう。
そして、長い首でシュウ達を覗き込んで一言。
「いただきまぁす」
「なにっ!?」
突然現れた頭に驚きながらも、シュウがケイトの腕を引っ張り距離を取る。
それと同時に、顔面に火球魔法が炸裂した。
「ギィイイイ！」
まともに顔面に火球魔法を受けた幻鳥種は、仰け反り悲鳴をあげる。
だが、炸裂した火球魔法のダメージは薄いようだ。
しかし、顔面を焼いた煙が幻鳥種の視界を妨げた。
「今だ！」
隙を突き、再び木に隠れる二人。
対して幻鳥種は煙が収まると、またもや一直線にシュウ達へ向かう。
そして――
「アネモス・カウリオドゥース」
次の瞬間、幻鳥種は風牙魔法を纏った頭を振り下ろし、二人の隠れる樹木をなぎ倒す。
樹木は、轟音を上げ砕け散る。
「なんですぐに見つかるんですか！」
「このフォーティーン様からは逃げられないよ、この透視能力を持ったフォーティーン様からはねぇ！」
得意げに誇る幻鳥種。
幻鳥種は余程の自信家なのか、自ら能力をばらしていく。
それとも、『最も愚劣な種族』らしく、ただの阿呆なのか。
ここでシュウが動いた。
「ケイト、少し離れて居ろ……おいそこの醜い脂肪の塊、オレが相手だ、オレを倒せばそこの兎獣人も喰っていいぞ」
「ちょっとシュウ！」
「長旅も飽きてきた、それに魔法を使うなら話は別だ」
逃げられないと判断したシュウは、作戦を逃亡から切り替え、撃退へと移行する。
勝手にシュウ撃破の景品にされたケイトは、抗議しようとするが、もはやシュウと幻鳥種の間に割って入ることはできない。
仕方なくケイトは、離れたところでいつでも応戦できるように待機することに。
「ほんとぉ、約束……」
「ピュール・クリスタッロ」
シュウは幻鳥種が話し終わる前に打って出る。
放たれた火球魔法は幻鳥種の肉体に炸裂するが、幻鳥種はそれを気に止める様子はない。
そして、シュウへ突っ込んでいく。
巨体の突進を避けることは容易だ。
幻鳥種の突進を回避したシュウは、振り返る幻鳥種へと土球魔法を放つ。
「リトス・クリスタッロ！」
ピュール・クリスタッロは言わば、魔力の塊をぶつける魔法だ。
対するリトス・クリスタッロは、土の塊をぶつける物理的魔法。
魔法攻撃を無効化するのであれば、物理的魔法ならば有効な可能性がある。
そう考えたのだが……。
シュウの思惑は簡単にも打ち砕かられた。
幻鳥種へ向かって放った土球魔法と共に。
「嵐よ切り裂け、スィエラ・クスィフォス！」
翼を羽ばたかせて放たれるは、数多の風の刃。
大量の風の刃は柱となり、土球魔法を貫きシュウへと襲い掛かる。
風の刃は進行方向の木々を、粉々に切り刻みながらなぎ倒していく。
これを紙一重で避けたシュウに休む暇はない。
幻鳥種のいた方向に目を向けると、既に飛行してきた幻鳥種の鉤爪が眼前にまで迫っていた。
「シュウ！」
遠目に見ていたケイトが叫ぶ。
幻鳥種の突進は非常に危険で、まともに受ければただでは済まない。
まともに受ければ。
「【自動防御】リトス・ウラ」
アイの自動防御がシュウを守る。
しかしながら、幻鳥種の鉤爪は土尾を掴んで離さない。
とてつもない体重に小さな体が悲鳴をあげ、押し倒されていく。
「食べさせろぉ！ 嵐よ切り裂け……」
土尾を掴んだまま、幻鳥種は再び風刃魔法を放とうと、翼を大きく広げる。
数秒後に繰り広げられるであろう残状から、ケイトは目を瞑り、視界を閉ざす。
「ギャアアアアアアァァァ!!」
耳を劈く悲鳴。
しかし、それはシュウのものではない。
ケイトは、ゆっくりと目を開き結果を確認する。
そこにあったのは、右翼を穿たれた幻鳥種の姿だった。
穿つは地面から生える、細長い土の円錐。
ケイトは急いでシュウの元へと駆け寄っていく。
「これは……」
「ただのリトス・ケラスだ。何も頭から生やすだけが芸じゃない。地面から生やしてやれば、こうして尻尾で防御しながら攻撃できる」
シュウが魔法を解除すると、ぐしゃりと幻鳥種の体は地面へと落ちる。
戦闘は終了かと思われ気を抜く二人だったが、翼を穿った程度で幻鳥種は止まらない。
「痛い、痛い、イタイイタイイタイィィィ!!!!」
「こいつ、まだこんな余裕が！」
幻鳥種は体をうねらせ、もがき暴れだす。
二人はすぐさま距離を取り、警戒態勢に入る。
ふとここで、ケイトが自分達に視線が向けられていることに気付く。
視線の感じる方向、森精種の街シュプレムに目を向けると、正体はすぐに判明した。
そこにいたのは、二人の小さな小さな人。
透明な羽を持ち、浮遊しながら身振り手振りで自分達を呼ぶ。
「シュウ！ こっちです！」
ケイトはすぐにシュウへ彼らの存在を知らせ、二人で彼らの元へ駆ける。
近付いた彼らは、二人の男女で、頭に朝顔の髪飾り、緑で統一された衣服を身に纏っていた。
彼らの正体は妖精種であると、ケイトは気付く。
妖精種の男女に近付くと、彼らはシュウ達を招くように先導する。
行先は道の先、壁の方向だ。
ケイトとシュウは顔を見合わせ彼らを追う。
壁の前まで到達すると、妖精種は壁の植物の間に手を突っ込む。
すると、植物が動き出し、避けるようにして大きな入り口が現れた。
