踵紋の令嬢

第1章 白い床が罪を歌う

王太子との婚約披露の夜、公爵令嬢リディアは「隠し子を持つ悪女」として断罪される。証拠は、白響宮の床に刻まれた彼女そっくりの足跡――踵紋。婚約を破棄され、社交界から嘲笑される中、リディアは没落舞踏教師ノエルとともに再審へ挑む。だが偽りの足跡の奥には、名も血筋も奪われた子どもたちと、血譜制度に隠された冷たい真実が眠っていた。

「その子は私の罪ではない。けれど、見捨てていい命でもない」

罪を歌う白い床で、悪役令嬢が名誉と未来を踊り返す、華麗なる断罪逆転ファンタジー。

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白い床が、私の罪を歌い出した。

　リュセヴェル王国の王宮、白響宮。

　その大広間の床は、雪を磨き上げたような響晶石で敷き詰められている。踏めば、かすかに鳴る。硝子の鈴を遠くで鳴らしたような、冷たく澄んだ音。

　その音が今夜、私――リディア・ヴェルクレインを裁いていた。

「リディア」

　王太子ユリウス殿下が、私の名を呼んだ。

　婚約披露の夜だった。

　本来ならば、私は今、彼の手を取って一曲目を踊るはずだった。王国中の貴族が見守るなか、舞踏宣誓を踏み、未来の王太子妃として認められるはずだった。

　けれど、差し出されるはずの手はない。

　彼の隣には、血譜卿カシアン・モルヴェールが立っていた。

　黒に近い緑の髪。銀縁眼鏡。白い手袋。

　そして、その手袋に引かれている小さな少年。

　四歳ほどだろうか。

　淡い銀色に見える癖毛。怯えた瞳。片方だけほどけた靴紐。

　大広間に並ぶ貴族たちが息を呑んだ。

　甘い香水と蝋燭の匂いが、急に重くなる。扇の骨が閉じる音。宝石が衣擦れの中で震える音。誰かが小さく笑った音。

　すべてが私の背中へ針のように刺さった。

「この子は、誰ですの」

　声は乱れなかった。

　私の声は、いつだって乱れない。

　乱れたところを見せれば、そこから人は踏み込んでくる。公爵家の令嬢として十八年生きれば、その程度のことは骨まで染みる。

　カシアン卿が、穏やかに微笑んだ。

「お答えにならずとも結構です。響晶石が、すでに記録しておりますので」

　白い床が淡く光る。

　殿下の足もとから、青白い光の線が走った。舞踏会のために磨き上げられた床へ、過去の足跡が浮かび上がる。

　ひとつ。

　また、ひとつ。

　女の足跡だった。

　細く、整い、つま先の角度まで正確な貴婦人のステップ。夜会用の靴。長年の教育で叩き込まれた優雅な重心移動。

　それは、たしかに私の踵紋に似ていた。

　似ていた、というより。

　ほとんど私だった。

　貴族たちのざわめきが広がる。

「まさか……」

「ヴェルクレイン公爵令嬢が？」

「では、あの子は……」

　少年は肩を震わせた。

　その震えを見た瞬間、胸の奥が妙に冷えた。

　私の疑惑より先に、この子は今、大人たちの視線にさらされている。何かの証拠品のように。罪の形をした置物のように。

　カシアン卿が片手を上げると、ざわめきはすっと薄れた。

「三日前の深夜、白響宮の旧礼拝間にて、リディア・ヴェルクレイン嬢は、この子を抱き上げ、舞踏宣誓を踏みました」

「虚偽です」

　私は即座に言った。

　カシアン卿は微笑みを崩さない。

「では、床が嘘をついたと？」

「床が嘘をつくかどうかは存じません。ですが、人間が床に嘘をつかせることはあるでしょう」

　貴族たちの間に、低い驚きが走った。

　響晶石の証言を疑う。

　それは、この国では神殿の鐘を足蹴にするに等しい。

　殿下の眉間に皺が寄る。

「リディア。発言には気をつけろ」

「気をつけております。ですので、まだこの程度で済ませております」

　私の内心がもう少し粗野でなければ、舌打ちくらいしていただろう。

　婚約披露の夜に、婚約者が見知らぬ子どもを連れてきて、私の隠し子だと言う。

　趣味が悪い。

　非常に悪い。

　招待状の意匠より悪い。

「リディア様」

　カシアン卿は、静かな声で続けた。

「この子の名は、エルム。血譜院に登録のない無籍児です。しかし容貌には、貴家の血統と合致する特徴がある。さらに、白響宮の響晶石には、あなたがこの子を“我が子”として認める宣誓を踏んだ踵紋が残っている」

「私は踏んでおりません」

「では、なぜあなたの踵紋がここに？」

「それを調べるのが、裁判というものではなくて？」

　私が一歩踏み出すと、床がちりんと鳴った。

　その音は、今浮かんでいる踵紋の音とわずかに重なる。

　貴族の何人かが顔を見合わせた。

　私を恐れている者。憐れんでいる者。喜んでいる者。

　それぞれの表情が、扇や仮面や微笑みの下から透けて見える。

　社交界とは、ずいぶん親切な場所だ。

　人が落ちる瞬間だけは、全員が同じ方向を見てくれる。

「リディア」

　殿下の声が重く落ちた。

　その声には、怒りだけではないものが混ざっていた。

　失望。

　焦燥。

　そして、何かに怯えるような硬さ。

「君は、なぜ沈黙していた」

「何についてでしょうか」

「無籍児の保護施設に出入りしていたことだ」

　空気が変わった。

　私は初めて、指先の温度が少し落ちるのを感じた。

　知っている。

　誰かが知っている。

　夜裾の家。

　王都の外れにある、小さな保護施設。血譜に登録されず、親も家も曖昧な子どもたちが暮らす場所。

　私はそこへ、匿名で薬や布や小麦を送っていた。

　王太子妃候補としては、褒められた行為ではない。

　血譜院が認めぬ子どもを支援することは、制度への反抗と見なされる。

　だから、誰にも言わなかった。

　殿下にも。

「沈黙は肯定と同じだぞ」

　ユリウス殿下の言葉が、床の冷たさより鋭かった。

　私は背筋を伸ばした。

「沈黙が肯定なら、今この場で喋りすぎている方々は、ずいぶん多くの罪を自白していることになりますわ」

　誰かが咳き込んだ。

　別の誰かが扇で口元を隠した。

　カシアン卿の目だけは笑っていない。

「強がりは、お見事です。ですが王国の婚姻に、曖昧な血は許されません」

「曖昧なのは血ではなく、あなた方の論理です」

「リディア」

　殿下が一歩前へ出た。

　金の肩章が蝋燭の光を受ける。昔、同じ光を私は綺麗だと思ったことがある。

　今はただ、重そうだと思った。

「王太子ユリウス・エルレインの名において告げる。リディア・ヴェルクレインとの婚約を、今宵をもって破棄する」

　大広間が凍った。

　いや。

　凍ったのは、きっと一瞬だけ私だった。

　胸の中心で、何か薄いものが割れた気がした。

　だが、顔には出さない。

　泣く予定は、今日の私の予定表にない。

　私は右手を胸元へ添え、優雅に膝を折った。

「承りました、殿下」

　ざわめきが広がる。

　私が取り乱すのを待っていた人々は、少しだけ物足りなさそうだった。申し訳ない。娯楽の提供までは、婚約者としての義務に含まれていない。

「ただし」

　私は顔を上げた。

「婚約破棄の理由が、私の不貞と隠し子疑惑であるならば、正式な踵紋裁判を請求いたします」

　カシアン卿の眉が、ほんのわずかに動いた。

「この場で証拠は示されました」

「いいえ。示されたのは、証拠らしきものです」

「響晶石を疑うと？」

「疑っているのは人です。石ではございません」

　私は白い床を見下ろした。

　そこにはまだ、私に似た足跡が浮いている。

　完璧なステップ。

　模範のような姿勢。

　けれど、胸の奥で小さな違和感が疼く。

　私なら、そんなふうに踏むだろうか。

　いや。

　私なら、もっと――。

　考えかけたところで、少年と目が合った。

　エルム。

　その小さな名前を、私はまだ口にしていなかった。

　彼はカシアン卿の手袋に指を握られたまま、こちらを見ている。怯えているのに、どこか期待しているようにも見えた。

　私を知っている目だった。

　なぜ。

「再審までの猶予は？」

「通常であれば、三十日」

　カシアン卿が言う。

「ですが王太子の婚姻に関わる重大案件です。七日後、白響宮にて最終審理を行いましょう」

「七日」

　短い。

　笑ってしまいそうなほど短い。

　けれど、笑うなら勝ってからにするべきだ。

「結構です」

「結構、ですか」

「ええ。私を裁きたいなら、最後まで踊っていただきます」

　自分の靴音が、白い床に響いた。

　ちりん。

　その音が、なぜか広間の奥まで届いた。

　沈黙。

　その沈黙を破ったのは、場違いな拍手だった。

　ぱち、ぱち、ぱち。

　乾いた音。

　招待客たちの視線が、一斉に大広間の入口へ向く。

　そこに、見知らぬ青年が立っていた。

　くすんだ金髪。古びた礼服。片耳の銀の耳飾り。貴族の夜会にしては少し軽い笑み。

　ただ、靴だけは異様に美しかった。

　黒い革靴が、蝋燭の灯を吸い込むように磨かれている。

「失礼。あまりに見事な宣戦布告だったもので」

　青年はひょいと肩をすくめた。

　近衛兵が動きかける。

　殿下が目を細めた。

「誰だ」

「ノエル・アシュレイ。舞踏教師を少々」

「招待した覚えはない」

「でしょうね。俺も招待された覚えはありません」

　広間の空気が、妙な方向に傾いた。

　この男、命が惜しくないのだろうか。

　私は横目で彼を見る。

　ノエル・アシュレイ。

　アシュレイ家。

　聞き覚えがある。たしか十年ほど前、踵紋裁判で爵位を失った没落貴族の名だ。

　カシアン卿の表情から、微笑みが一枚剥がれた。

「アシュレイ。あなたに発言権はありません」

「ええ、血譜院にはありませんね。ですが、足音にはあります」

　ノエルはそう言うと、床へ近づいた。

　近衛が止めようとするより早く、彼は問題の踵紋のそばで膝をつく。

　白い床に耳を寄せる。

　貴族たちがざわめいた。

「何をしている」

　殿下の声に、ノエルは片手を上げた。

「静かに。床が機嫌を損ねます」

　この場で床の機嫌を心配する人間を、私は初めて見た。

　ノエルは目を閉じる。

　指先で床を軽く叩く。

　こん、と小さな音がした。

　次に、彼は自分の靴でそっと一歩踏んだ。

　ちりん。

　響晶石が答える。

　彼の横顔から、軽薄な笑みが消えていた。

　そこには、耳を澄ます職人の顔があった。

「……なるほど」

「何がなるほどなのです」

　私が問うと、ノエルは顔を上げた。

　視線が合う。

　彼の瞳は、琥珀に灰を混ぜたような色をしていた。

「失礼ながら、リディア様」

「許していませんが、どうぞ」

「この足跡、あなたに似ています」

「それは今、国中の皆様が楽しそうに確認なさったところです」

「でも、違う」

　広間のざわめきが止まった。

　カシアン卿の白い手袋が、少年の肩を強く押さえる。

　エルムが小さく身を縮めた。

　ノエルは床を見下ろしたまま、続ける。

「上手すぎるんです」

「上手すぎる？」

　殿下が聞き返す。

「はい。気持ち悪いくらいに整っている。教本の上を人間が歩いたみたいだ。でも踵紋っていうのは、本来もっと汚い。迷い、癖、痛み、感情。そういうものが端に残る」

「リディアの舞踏は完璧だ」

　殿下の声は硬い。

　ノエルはにこりと笑った。

「完璧に見える人ほど、足には秘密がありますよ、殿下」

　彼は立ち上がり、私の前へ歩いてきた。

　私は少しだけ顎を上げる。

「私の足に秘密が？」

「あります」

「今すぐその発言を撤回すれば、靴の美しさだけは褒めて差し上げます」

「光栄ですが、撤回はしません。リディア様、あなたは右踵が半拍だけ遅れる」

　息が止まった。

　古い傷が、急に疼いた気がした。

　誰にも知られていないはずの癖。

　幼い頃から矯正し、隠し、殺してきた微かな遅れ。

　完璧な令嬢になるために、私はそれを誰にも悟らせなかった。

　父にも。教師にも。

　殿下にも。

「なぜ、それを」

「聞こえますから」

　ノエルは軽く自分の耳を叩いた。

「あなたの足音は、右だけほんの少し謝るんです。すみません、遅れましたって」

「私の右足は、そんなに礼儀正しくありません」

「では不器用なんでしょう。持ち主に似て」

　この男を雇うことがあれば、まず礼儀から叩き直す。

　そう決めた。

　だが、今は。

「問題の踵紋には、その遅れがないのですね」

「ええ」

　ノエルは踵紋へ振り返った。

「この足跡は、リディア様に似ています。でも、リディア様ではない。少なくとも、俺の耳はそう言っている」

　カシアン卿が低く笑った。

「舞踏教師の耳ひとつで、血譜院の記録を覆すおつもりですか」

「いいえ。耳ひとつでは足りません」

　ノエルは私を見る。

　その目は、先ほどよりずっと真剣だった。

「だから七日で集めましょう。床がまだ飲み込んでいない音を、全部」

　私は、彼を信じていない。

　突然現れた没落貴族の舞踏教師など、怪しさを礼服で包んだようなものだ。

　けれど。

　白い床に刻まれた偽物の私。

　怯えた少年。

　殿下の失望。

　カシアン卿の冷えた微笑み。

　そのすべてに囲まれたこの場で、初めて私の足音を聞いた人間がいた。

　私は一歩、彼の隣へ進んだ。

　床が鳴る。

　ちりん。

　右踵が、ほんの半拍遅れて。

「ノエル・アシュレイ」

「はい」

「七日で私の無実を証明できますか」

「できるかどうかで言えば、かなり難しいですね」

　殴ってよろしいだろうか。

　そんな私の内心を読んだように、彼は笑った。

「でも、踊る価値はあります」

　私は扇を閉じた。

　ぱちん、と音がした。

「ならば、踊りましょう」

　白響宮の床が、再び淡く光る。

　私に似た足跡が、まだそこに残っている。

　美しく、正しく、完璧な偽物。

　ノエルはそれを見下ろし、静かに言った。

「この足跡、リディア様に似ています。でも、リディア様よりずっと嘘が上手い」