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第15話「限界の先へ」

　95%。

　ダッシュボードの処理能力ゲージが、ほとんど天井に張り付いていた。交通制御で非戦闘系リクエストを後回しにし、セレスの天候管理とダンジの迷宮制御からリソースを融通して、それでもなお——残り5%。侵攻初日に85%まで抑えた余裕は、三日かけてじりじりと削られていた。

　魔王軍の侵攻は止まらない。三日目に入っていた。負荷は段階的に上がり続けている。計算されたように、着実に。

「ノード、今の余裕であとどのくらい持つ」

「えーと……現在の増加率だと、半日です。半日後に上限に到達します」

　半日。

　半日で、世界が処理できる限界を超える。そうなれば、リクエストが滞留して応答が遅れ、魔法が発動しなくなり、スキルが動かなくなり——地上の戦闘は崩壊する。

「融通できるリソースは他にないか」

「えーと……」　ノードが少し間を置いた。「もう、ほとんど出し尽くしています。天候管理は最低限まで絞りました。セレスさんが……あの、怒ってはいないんですけど、『あら、お天気が荒れるかもしれないわねぇ』と言っていました」

　セレスらしい。あの穏やかな口調で。

「ダンジは」

「えーと……『ワシのダンジョンの制御精度が落ちとるのは、管理人、お主のせいじゃぞ』と。でも、拒否はしていません」

　迷宮制御の精度が落ちれば、ダンジョン内の難易度調整が粗くなる。冒険者が想定外の強さの敵と遭遇するリスクがある。でも今は、前線の戦闘を支える方が優先だ。

「カルクからの数値報告は」

「えーと……勇者の経験値ズレが0.017まで拡大しています。バッチ処理の遅延が伸びていて、仮計算と確定値の差が広がっている状態です」

　0.003から0.017。6倍近い。世界全体の処理に余裕がなくなっている証拠だ。

　打てる手は、もう打った。優先度による振り分け。リソースの融通。非戦闘系の抑制。全部やった。でも足りない。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　北の平原は、三日間の戦闘で荒れ果てていた。

　アリアが剣を振り抜いた。三体目の魔物が崩れ落ちる。でも次が来る。

「アリア！　下がれ！」

　カイルが前に出て盾を構えた。巨大な爪が盾に叩きつけられる。衝撃で足元の土が割れた。

「おい、無茶すんなって言ってんだろ！　三日間ぶっ通しで剣振ってんじゃねぇ！」

「カイルこそ！」　アリアが叫び返す。「その腕、震えてるでしょう」

「……別に震えてねぇよ」

　震えていた。三日間、盾を構え続けた腕は限界に近い。

　フィオナが後方から攻撃魔法を放った。出力は通常の50%。制限がかかっている上に、三日間の疲労で集中力が落ちている。

「……あと、どのくらい持ちますかしら」　フィオナが呟いた。

「持つまで持つのよ！」　リーゼルが回復魔法を飛ばしながら叫んだ。「あたしの回復が続く限り、みんなは倒れない！」

　リーゼルの回復魔法は、まだ動いていた。悠真が守った優先設定が、三日間ずっとリーゼルを支え続けている。

　フィオナがノートを開いた。戦闘の合間に、数字を書き込む癖は変わらない。

「攻撃魔法の成功率が40%を切っていますわ。回復魔法は70%を維持。回復だけが安定しているのは——偶然ではないと思います」

「どういうことだ」　カイルが盾越しに振り返った。

「誰かが回復を守っている。攻撃を犠牲にして」　フィオナは静かに言った。「観測の数が足りないから断言はできませんけど……この偏りは、意図的ですわ」

　アリアが一瞬だけ空を見上げた。誰かが、見えないところで守ってくれている。以前もそう感じたことがあった。

「考えるのは後！」　カイルが叫んだ。「次が来る！」

　アリアは剣を構え直した。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　管理層で、俺は画面を睨んでいた。

　前の世界で、負荷が処理能力を超えそうなとき、対処法は単純だった。サーバーを増やす。処理能力が足りなければ、新しいサーバーを自動で追加して負荷を分散する。需要が増えたら供給を増やす。需要に応じて自動的に処理能力を拡大する——前の世界ではそれを自動拡張と呼んでいた。

　でも、この世界にはそれができない。

　サーバーを増やすことに相当する操作がない。世界の処理能力は固定だ。追加のリソースを外から持ってくることはできない。世界は一つしかない。

　——本当にそうか？

　俺はダッシュボードの一番下を見た。普段は触らない領域の、さらに奥。レイヤーの構造表示を呼び出した。

　この世界は三層構造になっている。

　地上——住人が暮らすデータ層。俺たちが管理層から操作している世界そのもの。

　管理層——俺とノードがいる制御層。ダッシュボードや設定変更UIがある場所。

　そして——深層。

　世界の根幹を動かしている最深部。前任の神エルディアスが構築した、世界の基本ロジックが格納されている領域。俺はこれまで一度も触れたことがない。管理層の権限では、深層の内部を読み取ることも、変更することもできない。

「ノード」

「はい」

「深層にアクセスできるか」

　沈黙があった。長い沈黙だった。

「えーと……」　ノードの声が、いつもと違うトーンだった。「深層は——管理層の権限ではアクセスできません。あそこは、エルディアス様が構築された領域で……わたしにも、内部の全容はわかりません」

「でも、そこにリソースの余剰がある可能性は」

「……あるかもしれません。深層は世界の根幹を動かしています。根幹の処理に割り当てられているリソースは、管理層から見えている分とは別に存在しているはずです。でも——」

「権限がない」

「はい。それに……」　ノードが言い淀んだ。「深層は、エルディアス様が去ってから、誰も触れていません。何が入っているか、わたしにもわからないんです。もし不用意に触れて、根幹のロジックに影響が出たら——」

「世界が壊れる可能性がある」

「……はい」

　俺は画面を見つめた。

　処理能力の余裕は、残り10%を切っている。半日で限界。それを過ぎれば、世界が止まる。

　管理層でできることは全部やった。リソースの融通も限界だ。新しいリソースを追加する手段は、管理層にはない。

　あるとすれば——深層の中だ。

「ノード」

「はい」

「権限がないのは知っている。何が入っているかわからないのも知っている。でも、このまま何もしなければ、半日後に世界が止まる」

「……はい」

「管理人として、やれることは全部やった。でも足りない。だから——やれないことに手を出す」

　ノードが長い間黙っていた。

「えーと……悠真さん」

「何だ」

「わたしは……悠真さんを止められません。でも、一つだけ。深層に入ったら、何かが変わるかもしれません。わたしの中の、何かが。深層とわたしは——えーと、繋がっているような気がするんです。前からずっと。でも、それが何なのか、わたしにもわかりません」

　ノードの声は、普段のおどおどした調子ではなかった。静かで、どこか覚悟を決めたような声だった。

「わかった。何かあったら、すぐに教えてくれ」

「……はい」

　俺はダッシュボードの深層レイヤーの表示を開いた。グレーアウトされた、触れたことのない領域。権限不足のラベルが赤く点灯している。

　——権限がない。でも、扉はある。

　管理者の権限を最大まで引き上げた。管理層で持てる限界まで。それでも深層にはまだ足りない。

　でも、ここには前任の神が残した痕跡がある。ドキュメントのない、古いコードの山が。その中に、入り口があるかもしれない。

　俺はダッシュボードの隅に残された古い設定ファイルの一つを開いた。エルディアスが最後に触れた記録が残っている、日付のない断片。その中に、深層への参照が埋め込まれていた。

　——見つけた。

　参照を辿った。管理層の表示が一瞬だけ揺れた。画面が暗転し——光の筋が走り——目の前に、見たことのない空間が広がった。

　深層。

　管理層のダッシュボードとは全く違う。整然としたUIも、色分けされたグラフもない。代わりに、無数のコードの断片が宙に浮かんでいた。文字列、数式、論理式——世界を動かしている根幹のロジックが、剥き出しのまま漂っている。

　暗い。管理層のダッシュボードは光に満ちていたが、ここは薄暗く、コードの文字列だけが淡い光を放っている。空間の広さが掴めない。天井も壁もない。ただ、コードが浮かんでいる。

　古い。どれもこれも、とてつもなく古い。数千年前に書かれたまま、一度も更新されていないコードの山。修正履歴がない。バージョン管理がない。最初に書かれたまま、ずっとここで動き続けている。

　そしてその中に——コメントがあった。

　コードの合間に挟まれた、注釈のような文字列。プログラムの動作には関係ない、書いた人間の言葉。

　最初に目に入ったのは、短い一行だった。

　`// TODO: いつか直す`

　エルディアスの字だ。コードの中に残された、前任の神の声。

　俺はその行を見つめた。

　前の世界でも同じだった。忙しいエンジニアが書く「いつか直す」は、たいてい永遠に直されない。期限のない約束は、約束ではない。

　でも——ここでは、その「いつか」がまだ生きていた。

　コメントの先に、さらに多くのコメントが続いていた。エルディアスの言葉が、コードの隙間に散りばめられている。まるで独り言のように。まるで——誰かに向けて書いた手紙のように。

「ノード、見えているか」

「えーと……はい。見えています。この文字列は——」

　ノードの声が途切れた。

「ノード？」

「……すみません。なんか——頭の奥が、少し……光って……」

「ノード」

「大丈夫です。大丈夫、です。ただ——この文字、見覚えがあるんです。すごく昔に、見たことがある気がして——」

　ノードの声が震えていた。さっき自分で言った通りだ。「深層とわたしは繋がっている気がする」——その予感が、今、現実になりつつある。

「無理するな。おかしいと思ったら言え」

「……はい」

　俺はコメントの先を辿った。エルディアスの言葉は、コードの至るところに散りばめられていた。独り言のような短い文。感情の漏れ出した長い文。世界を作った神が、コードの隙間に残していた声。

　その一つに、目が止まった。また別の注釈だ。

　`// この実装は美しくない。だが動く`

　前の世界でも、何度も見た言葉だった。美しい設計にする時間がなくて、とりあえず動くコードを書いて、そのまま直す機会が来なかった——エンジニアなら誰でも覚えのある後悔。

　数千年前の神が、同じことを思っていた。

　深層の闇の中で、エルディアスの言葉が光っていた。俺はまだ、その光の全容を見ていなかった。

お読みいただきありがとうございます。

【今回のIT用語】

オートスケーリング：システムへの負荷が増えたとき、自動的にサーバーやコンテナを追加して処理能力を拡大する仕組みです。AWSのAuto ScalingやKubernetesのHPA（Horizontal Pod Autoscaler）が有名です。需要に応じて供給を自動で増減できる——現実のクラウド環境では当たり前の機能ですが、悠真の世界には「追加のリソース」が存在せず、この手段が使えないことが今回の危機の核心でした。なお、「外から増やせない」一方で「中で配分し直す」という解決策は存在します。この「リソース再配分（プーリング）」については、本作の終盤に別の形で現れます。

キャパシティプランニング（容量計画）：前話に続き、処理能力の限界を見積もる重要性が描かれました。悠真は限界到達までの時間を計算し、その時間内にできることを探した結果、禁じ手の「深層アクセス」に至りました。

次話「神が遺した言葉」もよろしくお願いします。

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