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第４１話

　迂回軍がどれだけ必要かと言うことは、お二人と皇子に任せた。実際に王都制圧と王太子捕縛を行うのはお二人だし、軍勢を貸すのは皇子だ。更には、お義父様(とうさま)・お義母様(かあさま)の承認が必要なのだろうが、それも含めて、アンドラーシュ頼みだった。

　私は、国軍の主力は公爵領へ向かうはず、とのみ進言するに留めた。

　結局、万人隊となった。これが多いのか少ないのか、私には分からなかった。

　アンドラーシュは、私が共に公爵領に赴くべきだと主張した。てっきり、私の迂回軍同行も、最初に作戦を説明したときに、同意してもらえたと想っておったのだが。どうもそれはそれ、これはこれということらしい。

　確かに、ある意味、当然の主張と言える。私が迂回軍に加わっても、何をなしうる訳ではないとは、私にも分かる。いたずらに危険なことに身を投じる行いに他ならないとも。実際、皇子には、このように言われ、説得された。

　しかし、これはあり得なかった。ゲームでは、エリザベトは公爵領で捕らえられる。私はかたくなに、迂回軍に同行することを主張した。

　あまりに、私が聞き入れぬゆえか、公爵領へ共に進軍することはあきらめてくれた。しかし、ならば、この国に残れと言う。

　私としては、私自身が――つまり、エリザベトが――迂回軍を率いることそのものに意味があると考えておった。マガツ国に留まるのであれば、確かにゲームと同じではない。しかし同じようなものと想えた。

　私が迂回軍を率いて王都を撃つ。これこそが、乙女ゲームが想像だにせぬことであり、これをなしてこそ、乙女ゲームを大混乱に陥れることができるのでは、つまり打つ手なしに追い込めるのではと、考えたのだ。

　私が、自らは前線に立たない、実際に軍を率いるはお二人に完全に任せる、と訴えても、アンドラーシュはなお譲らなかった。

　結局互いに譲らぬ主張に終わりをもたらしたのは、お二人だった。あるいは、痴話喧嘩の如く見えたのかもしれぬし、何よりお二人は早くに出発したがっておった。

「我らと共に赴くのが安全と考えます。もし、エリザベト様に何かあれば、わたくしフリードリッヒとレオポルトの首をもってつぐないます。一見、この国に留まれば、安全とも想えますが、しかし刺客ということもありましょう。どうか、エリザベト様の訴えをお聞き入れください」

　皇子はこう言われて、ようやくうなずいた。レオポルトとはゴリねえのことだった。

（いやいやいや。

　チイねえ。なに、言ってんの。

　ゴリねえも、それで良いというすまし顔で隣におって。

　反対しなさいよ。

　それに、アンドラーシュ。

　なに、うなずいてんの）

　ただ、これを言葉に出すことはできなかった。チイねえの言葉に反対すれば、どうなるのだろう？

　その後、皇子やお二人は、相変わらず遠征の準備に忙しく、私は一人で夕ご飯を食べた。

　その晩、皇子がようやく戻って来た。

　私は、皇子の天幕に転がり込んでおった。チイねえは、私がそこに入るのを見る度に、ニヤニヤしてみせておった。どうも、あのニヤニヤはそのスケベ心から来るものらしいと、ようやく気付くを得たのだった。まったく、可愛い顔をして、何を想像しておるのやら。

　それはさておき、大事なことを、皇子に頼まなければならなかった。

「もし、私に何かあっても、お二人は殺さないでね」

　彼はそんなことはせぬ、と請け負ってくれた。

「ただ、あの二人にああまで言われては、断ることはできぬ。それこそ、互いの信頼関係を危うくしてしまう」

　しばらく黙してから、次の如くに続けた。

「あの二人は殺さぬと誓おう。だから、どうか、必ず無事に戻り、我に顔を見せると誓ってくれ」

　ついにアンドラーシュはそんなことまで言う。

（ああ。アンドラーシュ）

　そう想って、顔を火照らしていたら、口づけされてしまった。その後、力強い腕が、私を抱きしめた。そしていつになく、アンドラーシュに激しく抱かれた。

　彼の内にある恐怖――私を失う恐怖が――そうさせておるのかもしれないことに想い至ると、私もまた、いつになく、身も心も乱れた。