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私は魔王に婚約を持ちかけます

「姫を愛することは、決してない！」

　王子からの憎しみのこもった声と眼差しに、私は目を伏せる。これが私の抱いた恋心の結果なのだろうかと。

　帝国には姫が三十人いる。そして姫が三十人もいたら、特別に秀でたものがなければ、さして価値はなくなる。

　帝国での姫の価値といえば唯一つ、美しさより、マナーや教養より、魔力量、そして魔法属性の多さ。いいえ、帝国の姫である以上、魔力量が多いのは当然。その上で属性をどれくらい持っているか、それが姫の価値。

　基本属性と準基本属性を合わせて五、六個、加えて特殊属性を一、二個。それでようやく、価値があると見なされる。

　私の属性は、聖属性のみ。特殊属性ではあるけれど、一つしかない。魔力は多くても、私には価値がない。

　多少マナーや教養を磨いても、誰にも望まれない。むろん求婚など、されはしない。瘴気の害の少ない帝国で聖属性を使えるようになっても、意味がない。

　けれど帝国では意味がなくとも、周辺の王国には瘴気の害が発生するところが少なくない。そこなら私の価値を認めてもらえるのではないかと、帝国の舞踏会で何度か話しかけてみたこともある。

　けれど、そんな国にはすでに聖女がいる。帝国に入り込まれるのは面倒だと、そんな目つきで見返される。

　けれど一人だけ、ただ一人だけ、私にこう言ってくれた。

「聖属性をお持ちなのですか。それは素晴らしいです。」

　パストゥール王国の王子は、称賛の眼差しと共にそう言ってくれた。

　その眼差しだけで、忘れられない人になった。その言葉だけで、私は恋をした。

　王子には婚約間近な聖女がいることを後で知った。それでも、恋しいと思った気持ちは消えなかった。

　それを父である皇帝陛下に気づかれた。そして利用された。王国が産出する希少魔石が欲しいから、お前が王妃になれ。そして帝国に便宜を図れと。

　決して私が望んだわけではない。一言もそんなことは願わなかった。

　けれど、けれど。

　あの王子が私を見てくれるのではないかと、一瞬、そんな期待をしてしまった。それは確かだった。

　その結果が、これだ。

　“姫を愛することは、決してない！”

　抱いた恋心の代償に支払わねばならないのは、愛する人からの憎しみを受けること。

　私はそんなに、愚かなことをしただろうか。

　私の恋はそんなにも、してはならないことだっただろうか。

　私の恋心は、罰を受けねばならないほどのものだっただろうか。

　私は間違ってない。そう言いたくてたまらない。同時に、私が愚かだということも分かってしまった。

　どれほど価値がなくても、私が帝国の姫である以上、その影響力は考慮しなくてはならなかった。

　恋しいと思っても、隠さねばならなかった。相手のことを思うなら。相手のことを考えるなら。

　相手の幸せを願うなら。

「姫殿下。」

　後ろに立っていた文官から声をかけられた。

　振り向けば、婚約を取りまとめるため同行していた老齢の文官に一瞬、気の毒そうな表情が浮かんだ。

　少し驚いた。愚かな姫と嗤われる、そうとしか考えられなかったから。

　そこで気づいた。

　そうだ。この方法があった。この方法ならできる。私に使える唯一つの方法。

　それが、あった。それを、使えばいい。王子がそれで、幸せになってくれるなら。

　私が使える唯一の手。この文官が多少私の味方になってくれて、帝国の利益を主張すれば、思いついた方法が使える。

　あとは、私が覚悟を決めるだけ。

　“姫を愛することは、決してない！”

　私は王子には愛されない。愛されないどころか結局、王子の幸せを壊した女でしかなかった。

　王子の話によれば、私との婚約が決まったせいで、愛する聖女と王子の婚約は破棄され、しかも聖女は生死不明の行方知れずになったと。

　私を見てもらえるかもしれないという愚かな期待は、粉々に砕け散った。

　私には価値がなく、私の恋心にもまた価値はなく。残ったのは、愛する人からの憎悪のみ。

　これは愚かな私の失態。ならば帝国の姫として、その失態を挽回せねばならない。

　いいえ、元には戻らない。元に戻すことができるなら、どれほど良かったか。けれど、それほどの力は私にはない。

　私にできることは、せめて王子に一度チャンスをあげるだけ。

　私は文官に向き直る。

「レスターク、確か一つだけ、私に求婚があったと聞いているわ。

　王国との婚約が内々に決まった直後だったから、さすがに断るしかなかったと。王国よりも帝国に利益をもたらす相手だったから、求婚が今少し早ければと皇帝陛下が悔しがり、あの無能な姫が欲しいなら喜んでくれてやったのにと言ったとか。

　しかしさすがに相手が相手なので側近達に諫められ、しぶしぶ諦めたという。」

　文官がうなずく。

「その通りでございます。」

「舞踏会にも、参加される予定よね？」

　文官が探るように私を見る。

「その通りでございますが。はて、姫君はいったい何をお望みでございましょうや？」

「その相手との婚姻。」

　文官が再び探るように私を見る。

「姫は、そのお相手が誰かご存知でいらっしゃいますか？」

「知っているわ。他種族のうち、魔族。」

　文官が眉をひそめる。

「姫、分かっておいでですか？」

「帝国では悪魔に似ていると忌み嫌われている、魔族だわ。

　しかも魔族との婚姻は“生贄”と呼ばれていると、知っていてよ。」

　文官が再度たずねた。

「姫、わかっておいでですか？」

「ええ、構わないわ。帝国の利益、それが最も重要ではなくて？」

　文官が納得したのがわかった。

「かしこまりました。」

と頭を下げ、文官が部屋を出ていく。

　私はひとり、部屋に立ち尽くす。

「なんて、愚かな。」

　恋心の残骸を抱え、それでもなお。姫を愛することは決してないと、言われてなお。王子のことが好きな気持ちは残った。　

　恋した人には愛されず、私は魔王の生贄となる。

　けれど、私にはこれしか方法がない。価値のない姫と見なされている私には、使える手段がこれしかない。

　私が王子との婚約を拒んだとて、そんなものは聞き入れられない。周りが無理矢理婚約させる。

　私はもうパストゥール王国に来てしまった。三日後には舞踏会。そこで婚約が発表されれば、さすがに覆らない。

　だから王子との婚約を回避するには、私が王国より良い条件でかつ、帝国に対抗できる力を持つ誰かと、先に婚約してしまうこと。

　私に使える方法がそれしかない。政略結婚だろうが、生贄だろうが、それしか思いつかない。　

　どれだけ代償を支払えば、私は許されるのだろう……。

「愚かな。

　私は許されない。許されるはずもない。あの人に許されることは、ないわ。」

　涙がこぼれた。

　止めようとするほど、後から後からこぼれた。泣いたところで愚かさは消せはしないのに。

　後悔と、それでも恋しい気持ちと。それでも、どれほど悔いても恋心はなくならならず、苦い恋心の残骸だけが残った。

　泣いた跡を化粧で慎重に隠す。そうしているうちに、文官が戻ってきた。秘かに魔族の王と会えるよう、手筈を整えたとのことだった。しかも、今すぐ。

　……今すぐ？もう夜なのに？

　不審に感じた。しかし向こうの思惑が何であれ、私の罪を贖えるならそれでいい。

　私は、覚悟を決めたのだから。

　文官に案内され、ひっそりと夜のパストゥール城の回廊をめぐる。真っ暗な闇に、ほのかに灯る城の明かりが現れては消えてゆく。そのなかをどれほど歩いたか。

　侍女にも警備の兵にも出くわすことなく、その部屋にたどり着いた。文官が扉を開ける。中へ一歩入る。

　一瞬、風が吹き荒れたのかと思った。

　それほどの、桁違いの魔力量だった、それが荒ぶる風として感じられるほどの。

　その風が、だんだんとおさまった。ゆるやかになった。穏やかに凪いだ。

　そして、春のそよ風のような魔力が私を取り巻いた。

「姫。」

と、それが声を発した。

　背には漆黒の翼、頭には角を持つ異形の姿。冷たく見えるほど整った美貌に、漆黒の髪がさらりとかかる。

　魔族の王は、代替わりしたばかりの若き王。そんなことを思い出す。

　見上げるようにその姿を凝視してしまえば、王の眼差しがすっと私をとらえる。それは深紅の瞳。

　なぜか、どきっとした。

「俺が魔族の王だ、メリッサ姫。」

　魔王がすっと私の手をとり、淑女（レディ）にするように口づけた。