プロローグ
場所はドワーフ達の国家ジレーザ。
首都イーディンの寂れた宿屋で、二人の男女がテーブルを介して話し合っていた。
一人は着崩した神父服を身に纏った、金髪で顔にまだ幼さを残した青年。
そしてもう一人は、男物の毛皮と綿で作られたジレーザ固有の防寒着を着た赤い髪の女性だ。
「で、ホントなの？クリフがここに来るって」
赤髪の女性は口を開き、眉を顰める。
「勿論だよ。彼はここに来る、旅をしにね」
青年は貼り付けたような笑みを浮かべ、飽くまで社交的な口調で話した。
「で、なんでアタシにそれを伝えた訳？」
一方で女性は疑り深く、渡されたメモ書きを片手に青年を睨んでいた。
「僕も彼を殺したいからね。君だってそうだろ？技術保全課のソフィヤさん？」
青年が赤髪の女性の名を呼んだ時、彼女は懐から自動拳銃を引き抜き、青年に銃口を向けた。
「どこでアタシの正体を知った？アタシたちの存在はこの国の最高機密だ。無事に帰れると……」
ソフィヤが言い切る前に、巨大な樹木の触手が青年の袖から飛び出し、ソフィヤの首を絞める。
「僕が聞きたいのは、彼を殺したいかどうかだ。立場を弁えなよ？この会話の主導権を握っているのは僕だ」
青年は触手の締め付けを強める。
その瞬間、ソフィヤの左袖から金属の短い筒が飛び出し、彼女はそれを掴む。
瞬間、光の刃が筒から形成され、振り回されたそれが触手を溶断した。
「へえ、ビームソードか……やっぱり、この国にも古代のヒトが居るんだ」
人知の及ばぬ高度な古代兵器、その出自を青年は知っていた。
「お前っ……何者だ！」
ソフィヤは分厚い上着を脱ぎ捨て、緊張しつつも、怒りの表情を作った。
「自己紹介も前に銃を向けたのは君だろう？それじゃあ改めて、僕はアルバ・クアリル」
青年は仰々しく一礼をし、頭を下げる。
「かつてアウレアを滅亡寸前に追いやった魔神、バルツァーブの息子だよ」
彼は顔を上げ、不敵に笑った。
「半神っ……！」
ソフィヤは額に汗を滲ませ、出口に目線をやる。しかしそれを読んでいたようで、出口を樹木の触手に塞がれた。
「逃亡は許さないよ。ささ、こっちに、話はまだ終わっていないじゃないか」
アルバは物腰柔らかな口調で微笑を浮かべ、倒れたソフィヤの椅子を起こし、座るように促す。
ソフィヤは光刃を消失させ、筒を握り締めながら、席に着く。
「……何をさせたい訳？」
「僕はこう見えて顔が割れててね、あまり表だって活動したくないんだ……そこで、彼に恨みを持つ君に殺しを頼みたくてね」
「お前の言う″クリフ″は、二年前の戦いで私を捕虜にした、人間のクリフで間違いないな？」
アルバは頷く。
「勿論。君が殺したくてたまらない、クリフ・シェパードその人だよ」
ソフィヤは憎悪の籠もった瞳でアルバを見つめる。
「請け負った、あいつは私が殺す。でも、この復讐は私だけのものだ。もし他人を殺す事になったり、私の仲間を裏切るような事になるなら、私はこの件から離れる」
「構わないよ、連絡は追ってする。それじゃあ、良い狩りを」
アルバは樹木の触手に包まれる。
「尤も君、そんなに辛抱強くないだろう？」
触手が閉じる一瞬、彼は嘲笑った。
そして、触手は枯れ落ち、積み上がった枯れ葉のように崩れ、床に散った。
彼の姿は何処にもなく、ソフィヤがただ一人残された。
「……言ってろ、せいぜいお前を利用してやる」
ソフィヤは歯軋りをし、宿の扉を蹴立てるように外へ出た。
その瞳には、確かな憎悪と覚悟が宿っていた。
