竜娘紀行〜神の居なくなった世界で〜

2章「鋼の国」

29話「竜神？」

シルヴィアは、寺院の階段を歩いていた。

やや離れた間隔で置かれた蝋燭で照らされた内部は、床や天井すらも石で出来ており、やや肌寒いといった気温だ。

司祭と自分の足音だけが続き、沈黙が続く。

長く続く階段は、未だ先が見えず、今が山頂で言うどの辺りに居るのかも分からなかった。

しかし、通路が緩やかに曲がっている為、山に巻きつくような、巨大な螺旋階段ではないかと想像していた。

「ねぇ、ここに棲むティロソレア様って、どんな人？」

シルヴィアは興味本位で尋ねる。

「……とても聡明で、勤勉なお方です」

司祭はやや口ごもった様子で答える。

シルヴィアは目を輝かせ、彼の顔を覗く。

「彼のお方は、数々の竜神様がお隠れになる中、我々を見捨てずに残って下さった二人の竜神様の内の一柱です。それ故に、寛大にて慈愛溢れる御心をもたれております」

「優しい人ってこと？」

司祭は少しの間を置いて思案したのち、不器用に微笑む。

隔世の隠者といった出立ちの彼は、腹芸が苦手なのだと勝手に解釈した。

「ええ、虚言なく誠実に向き合えば、彼のお方も応えて下さるでしょう」

話している内に、階段の終端まで辿り着いていた。厳重な封が掛けられた鉄扉を司祭が押し開ける。

「え……っ？」

突風と降雪に見舞われていた筈の山の頂上に来たというのに、扉の向こうから温かな日差しが差し込み、潤沢な酸素によって育った植物が自生していた。

突然現れた、長閑な森の景色を切り取ったそれを目にして、脳が混乱した。

「驚かれましたか？」

「うん……これ、幻……じゃないよね？」

意を決して扉の先に踏み込む。

柔らかな牧草に覆われた地面が、確かにそこにあった。

ジレーザの寒冷な気候はそこになく、ヴィリングのような優しく、暖かな空間がそこにあった。

小鳥の囀りが聞こえ、すぐ目の前で蝶が舞っていた。

「よく来たな、幼き翼よ」

透き通る声が、森の中に響き渡る。

それを聞いた司祭は、その場で両膝をつき、祈った。

「ティロソレア様がこの先でお待ちです」

そう言われ、少し躊躇った後、声のした方向へと歩く。

「……っ」

上位の存在に会うこともあって、緊張していた。しかし、期待もあった。

片手で胸を押さえながら、一歩ずつ森の中を進む。

そして、巨大な竜がそこにいた。

彼女は一対の巨大な翼を持ち、岩のようなウロコに覆われ、山のような巨躯を持っていた。

「そなたがここに来る事は知っていた。そして、何を求めるのかもな」

巨大な竜は、穏やかな眼差しをシルヴィアに向け、優しくも、しかし威厳のある声で語り掛ける。

「えっと、あなたがティロソレア様？」

「如何にも。私が第六の竜神、ティロソレアだ」

その時、脳裏には列車で会ったオネスタの言葉がよぎっていた。

確かティロソレアを、彼女と呼んでいた。

「女の人って聞いてたから、ごめんなさい」

頭を下げる。

しかし、ティロソレアは沈黙していた。

「ティロソレア様？」

思わず彼の顔を伺う。

「すまない、幼き翼よ。少し思慮していた」

ティロソレアは、軽く咳払いをする。

「そなたの望みである、己の出立ちについては、我々の口からは言えぬ」

「どうして？」

語気を強めて尋ねる。

物語の賢者が使い古したような台詞を言われ、頭に来た。

「まだ伝えるべきではない」

しかし、二度目は無かった。

「何それっ！！あなたにとっては些細なことだろうけど、あたしにとっては一大事なのに！！あたしはさ……気が付いたら草原に居たの！」

シルヴィアは気持ちを抑える為、一度深呼吸をして、ティロソレアを睨む。

「誰から産まれたかも分からないし、何があってここに産まれたのかも分からない！聖典に出る人物みたいに、神様が出て来て出自を教えてくれないから、こっちから直接来たのに、あなたは何も教えてくれない。まるで、臭いものに蓋するみたいにさ！！」

目尻に涙を浮かべ、堪えきれない怒りと悔しさを吐露する。

「……目処は付いている。しかし、そなたを傷付けると同時に、大きな厄災の種となるだろう」

「それでもいい。教えて」

「駄目だ。もしそれを知れば、そなたは″こちら側″に来る事になる。そなたの旅は終わり、あの男とも別れる事となるだろう」

歯軋りをし、拳を固めて大きく跳躍し、ティロソレアに殴り掛かる。

「この分からず屋！！」

しかし拳が触れる直前、目の前が光に包まれ、その場から消失した。

◆

クリフは寺院の前で、大トカゲと遊んでいた。

先程噛みつかれ、投げ捨てたのも束の間、逃げる気があるのかを疑う程の遅さで歩くトカゲを見ていると、どこか愛らしさを感じ、勝手に和解した。

携帯していた干し肉を手に取り、大トカゲのギリギリ届かない位置で焦らす。

「ぶみっ！ぶみっ！！」

食べたそうに口を動かしながら、頑張って後ろ足だけで立とうとしていた。

「ほーら、頑張れ頑張れ」

「ぶみーっ！！」

大トカゲは助走をつけて跳躍し、持っていた干し肉にかぶりつく。

「おっ、よしよし。偉いぞ」

肉を咀嚼中の大トカゲの喉元を撫でる、爬虫類は触られる事を嫌がると聞いたが、このトカゲはそんな素振りを見せる事はなく、喉を鳴らして喜んでいた。

＿＿コイツ、ドラゴンの子供だったりしてな。

「クリフ、俺もちょっとくらい……良いだろ？」

アキムが顔を覗き込みながら、こちらを見つける。

「ぶみっ！」

大トカゲは不細工な鳴き声で、次の干し肉をせびる。

「分かったよ、次はお前な……」

シルフに吊り下げられた荷袋に手を伸ばし、　干し肉を取り出そうとしたその時、目の前で閃光が弾けた。

「あ……？」

光が晴れると、そこにはシルヴィアが居た。

「おかえり、上手くいったか？」

彼女から返事はなかった。

「クソっ！あの……クソったれ！！結局……あたしは何なのっ……！！」

その場で怒るシルヴィアを見て、思わず顔を顰める。

「行儀が悪いな……」

そう呟くと、アキムは目を見開いてこちらを見つめた。

「あんたの口癖だと思うけど」

「……確かにな」

口調を矯正すべきかと考えながら、彼女の元に歩み寄ると、その途中でシルヴィアは大粒の涙を流し始めていた。

「シルヴィア！……何があったんだ？」

シルヴィアの前で腰を下ろし、優しげな眼差しを向ける。

「結局、何も教えてくれなかったの。どうしても知りたいならクリフと別れろって」

シルヴィアはとめどなく溢れる涙を拭いながら話す。

「そうか……選んでくれてありがとな」

そう言って彼女を優しく抱き締める。

「……うん」

胸を借りてすすり泣く彼女をよそにクリフは少し思案する。

＿＿姉さんが全部教えてくれれば、カタが付くんだけどな。

最近、姉が現れる頻度が減っていた。

おそらく、尋ねられたくないことが増えたのだろう。