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18話「憤怒」

それからの記憶は、曖昧だった。

降り注ぐ瓦礫、ゆらめく炎。

悲鳴と怒号の中、ソフィヤを担いで必死に逃げ回った。

空から降り注ぐ未知の爆弾。

炎に包まれた物やヒトの破片が爆風で飛び散り、仲間たちの命を次々に奪って行った。

そして、それらの攻撃に抗する為の魔法が空で瞬いては消えた。

気付けば、彼女を落とし、味方の撤退ルートから外れていた。

クリフは、無人の森に一人取り残されていた。

「……どうして」

雪が降り積もる中、タイガの木に背中を預ける。言葉に出来ない後悔に襲われ、項垂れる。

「クリフはよくやったよ」

姉の幻影が現れ、クリフの肩を叩いた。

しかし、その言葉がより一層クリフの心を抉った。

「違う……もっと、出来る事があった。俺が間違えてなかったら……もっとやってれば」

自責に耐えれず、その場でうなだれる。

そんな時、風切り音と共に人が降って来た。

彼は鮮血を撒き散らしながら、目の前に転がる。

落ちて来たのはニールだった。

「隊長！？どうして！！？」

動揺し、思わず弱い言葉が出る。

「……ヘマした」

ニールの腹部は大きく裂けていた。

「真っ二つに……切られてな……心臓より下は……繋がって……」

彼は咳き込み、大きな血の塊を吐く。

「なんとか磁力で繋げてる……運んで、くれるか？」

心臓が跳ね、焦燥感に駆られた。

ソフィヤを救えなかった以上、もう誰かを救わないと正気を保てそうになかった。

「あ……ああっ！任せてくれ！！」

ニールの臀部に手を掛け、腹話術人形のように持ち上げる。

普通の運搬方法では、身体が真っ二つに割れる恐れがあったからだ。

そして、残った理性を総動員させ、本来の撤退ルートに向けて全力で走った。

「クリフ、厄介なのが来るかも」

姉が進路上に現れ、呟いた。

次の瞬間、目の前に二人の男が降り立った。

一人は赤髪、もう一人は熊のような大男だった。

竜の甲殻のような形状をした鎧は、明らかに現代のそれから逸脱していた。

特に、熊のような男は重甲冑を身に付けており、柱のように巨大な腕をしていた。

「情報通りだ、やるぞ」

二人は軽い意思疎通を交わすと、クリフに銃を向けた。

「おう、任せろ」

赤髪の男が拳銃を構え、銃口がこちらに向く。

回避行動を取ろうとするも、飛び道具に敵うはずもなく、銃口から飛び出した弾丸が左膝を貫く。

「うっ……」

またも、情けない声が出た。

抱えていたニールをその場に落とし、転倒する。そして、足を引き摺りながら、倒れたニールの元に向かう。

「にげろ……」

次の瞬間、彼の体から電流が生じ、木々の隙間から複数の剣が射出され、二人の男へと飛来する。

「まだやれるか！！」

熊のような男は巨腕で剣を叩き落とす。

それと同時に、ニールの身体から一気に血が溢れ出した。

「隊長っ、ダメだ、ダメだそんな事っ！！」

その場で這いずりながら、彼を静止する。

しかし、ニールに鎧を磁力で操られ、身体が浮き始める。

「カッコつけさせろよ……」

ニールは苦しげに微笑むと、クリフを一気に飛ばした。

「ニールッッッ！！」

ニールに向けて手を伸ばすと、彼は儚く微笑んだ。

その姿が、在りし日の姉と重なった。

「今度も護ってもらうの？」

姉の幻影が樹の上に現れ、冷淡に尋ねた。

それは、禁句だった。

「絶対に嫌だ！！俺は、俺はっ……！！」

クリフは自身の鎧に手を掛ける。

次の瞬間、それを力任せに引きちぎった。

そして、黄金の光が夜空に瞬いた。

◆

「殺し方の希望はあるか？」

熊のような男が、死に体のニールを見下ろす。

「老衰が良いな……可愛い嫁も欲しい……」

ニールは血を吐きながら、笑って見せた。

「流石だよ、英雄」

男は巨腕を振り上げ、ニールへと振り下ろした。

「……だろ？」

ニールは観念して目を瞑り、自分の運命を受け入れる。

しかし次の瞬間空が瞬き、黄金の閃光が二人の間に割り込んだ。

「隊長、もう英雄譚は終わるのか？」

ニールはゆっくりと瞼を上げ、目を疑った。

「クリフ……？」

黄金に逆立つ髪をもったクリフが、巨腕を片手で受け止めていた。

「お前……何もんだ＿＿！！」

クリフの左拳が、男の腹部を弾く。

鈍い音と共に、二倍はある巨大が宙に浮き、木々を薙ぎ倒しながら吹き飛んだ。

「元羊飼いの息子だ」

クリフは剣を引き抜き、残された赤髪の男を見つめた。

「コードレッド、勇者に次ぐ異能と遭遇した。援護求む」

赤髪の男は呟くと、長銃を引き抜いた。

それを見たクリフは、男を指差す。

「お前が頭だな？殺せば安心して帰れそうだ」

次の瞬間、長銃が火を噴き、熱線がニール目掛けて射出される。

しかし、クリフが振り下ろした剣が熱線を弾き、周囲に加熱した重粒子が拡散する。

「ビームを見切るか……！」

赤髪の男が感嘆した直後、熊のような男が木陰から飛び出す。

「ダヴィート！下がれ！！相手はイレギュラーだぞ！！」

赤髪の男が制止するも、ダヴィートは頭に血が上っていた。

「関係ねぇ！なまくらごと叩き潰せば良いだろうがよ！！」

ダヴィートは助走をつけて走る。

合金製のその肉体は、希少金属(アダマント)よりも強固な破城槌となって、クリフに迫る。

「その通りだ」

クリフは、防御すら行わずにそれを受け止める。次の瞬間、二人の間で爆発が生じ、多量の雪が舞い上がる。

衝撃波で地面が揺れ、クラックが生じる。

「じゃあ、俺の番だな」

クリフは、その場から一切動く事なくダヴィートを受け止めていた。

「……は、ぁ？」

困惑するダヴィートを、クリフは軽く突き飛ばす。

そして、剣を振り上げた。

斑鉄の刀身が黄金に光り輝き、周囲を照らす。

「錆落としにしてやるよ」

ダヴィートを掠める形で熱線が飛来し、クリフの顔に直撃する。

「ダヴィート！！逃げ＿＿！！」

赤髪の男の叫びを、炸裂音がかき消した。

熱線を意に介すことなく振り下ろされた剣は、ダヴィートの上半身を爆裂させた。

ダヴィートの鉄片が周囲に飛散し、赤髪の男の頬を裂く。

「……化け物め」

赤髪の男は忌々しげに呟く。

ビーム、それは加熱した重粒子を超音速で放つ超兵器。科学技術の極点。

そんなものを、金属や生身で防ぐことなど不可能だった。

＿＿しかし、クリフの顔には傷ひとつなかった。

クリフは剣を振り、血を払い落とす。

爆発的に立ち昇る魔力は天を衝き、染まる夜空は燃えているようだった。

「次だ」

クリフは抑揚のない声で、冷淡に呟いた。