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治療

　その姿をしばらく眺めていたリネイセルは、やがて深く息を吐くと、視線を私に戻してきた。

「彼は、どうなったんでしょうか」

　地面に倒れ伏してピクリとも動かない様は、まるで命を失ってしまったかのようだ。思わずリネイセルの袖をぎゅっと握りしめる。

「……命については、問題ありません」

　私を安心させるかのように、応えるように背中に暖かい手が当てられる。

「あなたの魔力は、肉体を傷つけるようなものじゃない」

　真っ白な顔面に、ピクリとも動かない瞼。

「しばらくは急な離脱症状が彼を苦しめるでしょう。そこから立ち直れるかどうかは、彼次第、というところになります」

「そうですか……」

　始めは優しくて紳士的だった彼を思う。

　どこで間違ってしまったのだろう。

　私はどうすればよかったのだろう。

　考えてみても、分からなかった。

　地上に降り立ったリネイセルの髪は、もう元の銀に近い綺麗なプラチナブロンドに戻っていた。

　彼は私に手を伸ばして、繊細な手付きで私を地面に下ろした。まだ宙に浮いているような、妙な感覚が続いている。フワフワした感覚に慣れずにフラついた私を、リネイセルが後ろから肩を持つように支えてくれた。

　少しの間二人で、焼け野原になった地面を見つめていた。

　やがてリネイセルは、焼け焦げた肉体のまま、僅かに生き長らえている男の元へと歩む。

「黒姫様」

　リネイセルは、虫の息の火傷の男を見下ろした。

「私には、まだやらなければならないことがあります。もう一つ、ご協力願えませんか」

　そのそばにしゃがみ込んだリネイセルを見つめる。

「この男から詳細を聞き出さなければなりません。あなたを守るためにも、放っておくわけにはいかないのです」

　リネイセルは僅かに躊躇う様子を見せたが、結局はまっすぐに私を見上げてきた。

「……あなたにこんなことを頼むのは、心苦しいが……死なない程度に奴を蘇生したい。もう一度魔力をいただけませんか」

　目の前の、人とは思えない物体に目をやる。

　私を殺しにかかった男。躊躇いもなく何度も振り降ろされた鈍い銀色の刃。

　正直、助ける義理はないと思ってしまっている。

　……でも私は黙って、リネイセルに手を差し出した。

「……すみません」

　リネイセルは一瞬、痛ましげに視線を伏せると、そっと私の手をとった。

　そのままリネイセルは反対の手で男に触れる。するとリネイセルの手から、黒い靄のようなものが溢れ出してきた。

「黒姫様」

　リネイセルはすぐにそれをかき消した。

「黒姫様、こちらの魔力では彼を混濁させてしまう。思い出してください。私を助けて頂いた、あのときの魔力を」

　あれは、リネイセルのことを思う一心で流した涙が、たまたま彼を癒やしたというだけだ。

　目の前の丸焦げの誘拐犯に、そんな気持ちなど抱けるわけがない。

　顔を顰めた私に、リネイセルは「止めましょうか」と手を離そうとした。

「いえ、……やります」

　離れようとした手を握りしめる。リネイセルは暫く私を見つめていたが、やがて視線を伏して男の方に遣った。

　リネイセルはまた男に触れた。すると、今度は触れたところからジュワジュワと、肉が焼け焦げる音がした。

「っ……！」

　正直、我慢できない音と匂いだった。

　胃液が逆流して吐き戻しそうになるのを、反対の手で口元を抑え、必死に堪える。遠ざかりそうになる意識をつなぎとめるために、私はリネイセルの手を力の限り握りしめた。

　それにリネイセルも応えるように、力強く握り返してくる。

　永遠にも感じるような、長い拷問のような時間。

　やがてリネイセルが男から手を離す。

　その途端全身の力が抜けて、立っていられなくて崩れるように座り込んだ。そんな私を、リネイセルが自分に座らせるように抱きとめる。

「黒姫様。……頑張りましたね。ご無事でいてくれて、本当によかった」

　溢れてきた涙に、両手で顔を隠す。

　恐怖、緊張、気持ち悪さ、不快感、安堵感に疲れ……ずっと溜まっていた色々な感情がないまぜになって、ぐずぐずと涙がこぼれては流れていく。

　わけも分からずに泣きじゃくる私を、リネイセルはしばらくなにも言わずに抱きしめていてくれた。

　リネイセルはしばらく男の様子を冷静に観察していたが、私が落ち着いたのを見ると、そのそばから立ち上がった。

　男は相変わらず意識を失ったままだったが、呼吸が落ち着いたことで、少なくとも命の危機は脱したのだろうということが分かる。

「後続の騎士も到着しました。あとは彼らに任せましょう」

　リネイセルが振り返った先に、騎乗した見知らぬ騎士が何人も到着していた。

「では、行きましょう」

　再びリネイセルが手を差し出してくれる。

　彼はそばで大人しく待ってくれていた、光る羽を持つ天馬を見上げた。

「この馬は……」

　確か、ギルノールが太陽の馬だとか、呼んでいた。

「……これは太陽の馬といって、建国時代にカーディナル・イスタルシアが太陽の乙女に授けられたものだと言われています。この太陽の馬は、イスタルシア王の許可が出た者――イスタルシア一族しか操ることができない」

　見上げる私を、リネイセルがまっすぐに見下ろしてくる。

「黒姫様、私はあの一騎打ちを申し込むと決めた時に、イスタルシア一族へと戻る決心をいたしました。あなたと共に、歩むために……この先、沢山の苦労をかけることになると思います。それでも、ついてきてくれますか？」

　静謐な湖畔を思わせる翠の瞳が、希うように私を見ている。

　それに深く頷きを返した。

　帰りの道すがら、私はリネイセルと色々な話をした。

　こんなに長い時間、リネイセルと二人きりで言葉を交わすのは初めてかもしれない。

　地平線の向こうに太陽が沈んでゆく。空がゆっくりと色を変えてゆく。

　すべてのことに方が付けば、次の日からはまた新たな一日が始まって。

　そうして、二年前からずっと止まっていた私の時間は、リネイセルと一緒に、やっと動き出し始めるのだろう。