第二十二章：流転の到達点
落下の感覚は、一瞬だった。
急流に揉まれながら垂直に近い水路を滑り落ちていく。
かつて川を遡ってこの結晶樹がある上層へと登ってきた高さを、水流は一気に押し流していく。
だが、過剰な魔力粒子が乱舞していた上層の暗がりとは異なり、流れる水に含まれる荒々しい魔力圧は急速に薄れていった。
（……魔力濃度が下がっていく。ここなら完全に結晶樹の汚染域から脱したか）
ドバシャァンッ！
激しい水響とともに、蓮の体は大気に放り出され、広い水面へと着水した。
水面に浮上し、黄金の粘体を広げて周囲の地形を探る。
そこは、洞窟の壁面を貫いて流れ出る滝の直下――中層に広がっていた、あの緑豊かな川岸のさらに上流部に位置する巨大な地下洞脈だった。
見上げれば、頭上の岩盤からはかつて登ってきた高所の気配が遠く感じられる。
そして目の前には、あの川岸へと続いていく澄んだ清流が、豊かな水量をたたえてゆったりと広がっていた。
（……無事に降りられたな。あの巨熊が通り抜けられないわけだ）
周囲の空気は湿り気を帯び、青々とした苔や発光植物が岩肌を彩っている。
上層の痛みが走るほどの高濃度魔力とは異なる、穏やかで安定した魔力の巡り。
蓮は水から上がり、岸辺の岩場へと滑り出た。
黄金の肉体を収縮させ、新しく獲得した感覚器を研ぎ澄ます。
人型の俊敏さ、甲殻虫の絶対防壁、そして熱の因子。それらを完璧に調律・昇華させた今の肉体は、この中層の環境においては圧倒的なまでの存在感と安定感を誇っていた。
ふと、蓮は川岸の奥――これまで探索していなかった中層の別ルートへ視線の先を向けた。
川を下れば、かつて過ごしたあの川岸へと戻る。
しかし、上層での進化を果たした今、単に元の場所へ戻るだけでは意味がない。
（……待てよ）
この地下水脈の合流点から、川岸とは反対側の岩壁沿いに、より深く、未知の気配を漂わせる大空洞が伸びているのに気づく。
（結晶樹の過剰な侵食を回避しつつ、この中層の未探索領域を進むルートか）
生まれ出た場所から地底湖、火口、川岸、そして結晶樹の聖域へ。
絶えず環境に順応し、強い者を喰らい、姿を変えて生き延びてきた。
黄金の粘体を滑らかに躍動させながら、蓮は冷徹な確信とともに歩みを進める。
（さて……次の獲物は何だ？）
上層の汚染域を脱し、進化を果たした黄金のスライムは、新たな領域の足音を察知しながら、静かにその闇へと踏み出していった。
