第二十一章：歪みの源脈
倒れた魔熊の死骸から漂う因子は、重厚で魅力的なものだった。
しかし、長期間にわたり過剰な魔力を溜め込み暴走していた個体ゆえに、その因子には侵食性の強い不純な結晶毒が色濃く混ざり込んでいる。
（……これを核へ取り込むのはリスクが高すぎるな）
進化によって高濃度の魔力環境への耐性を得たとはいえ、毒で濁りきった因子をわざわざ体内に取り込む必要はない。無理に取り込めば核を汚染し、せっかく獲得した黄金の循環を狂わせる原因になりかねなかった。
いくら強力な因子であっても、制御不能な毒が混ざっているなら容赦なく切り捨てる。
蓮は未練なく魔熊の死骸を後にし、さらに暗がりの奥へと進んだ。
進むにつれて、洞窟の壁面を覆う結晶はもはや「生え伸びている」というレベルを超えていた。天井から垂れ下がる無数の魔力結晶が洞窟全体を浸食し、通路をすぼめるほどに密生している。
やがて、傾斜が緩やかになり、空間が一気に開けた。
そこに広がっていた光景を目にし、蓮は深く納得する。
（……なるほど。あいつの根ぐらか）
広大なドーム状の空間。その中央に鎮座していたのは、結晶樹の巨大な「根」だった。
聖域の池と同階層の地中に張り巡らされた主根の一本。それが底の岩盤を横滑りするように突き破り、濃縮された生の魔力を周囲へ直に撒き散らしていたのだ。
そして、その巨根の周りには、無数の魔獣の残骸――完全に結晶化して物言わぬ石像と化した者や、砕けた甲殻の破片が山のように転がっていた。
（あの手前の通路で獲物を待ち伏せし、仕留めた死体をここまで引きずり込んで貪っていたわけだ……）
巨根から漏れ出す魔力に誘われて手前の通路に迷い込み、固着して動けなくなった弱者たち。
魔熊はあの狭隘部を完璧な狩り場として利用し、仕留めた獲物をこの根ぐらへ運び込むことで、狂気に侵されながらも生き永らえていたのだ。
だが、残された死骸はどれも結晶化が酷く、回収する価値のある因子は残っていない。
蓮の視線は、巨根の足元へと向けられた。
そこには、巨大な根が底の岩盤を穿った際に生じた、深く不気味な大亀裂が存在していた。
近づいて確認すると、岩盤の隙間から勢いよく湧き出す地下水がその亀裂へと流れ込み、下の空間へと激しく落ち込んでいく「集水坑」となっていた。
聖域の池から地中を伝って染み出す水と、巨根から漏れ出た過剰な魔力水が混ざり合いながら地下へとなだれ落ちている。
その亀裂の奥からは、結晶毒の影響が及ばない、かつて登ってきた「緑あふれる川岸」の上流部に相当する、中層の水脈から吹き上がる冷涼な風が届いていた。
（あいつの巨体じゃあんな狭い割れ目は通れない。……だが、俺なら行ける）
過密な結晶で覆われたこの空間は行き止まりだが、根が穿ったこの亀裂こそが、結晶樹の過剰な汚染域を抜け、再び中層の水脈へと降り立つ抜け道だった。
蓮は黄金の粘体を滑らかに伸縮させると、迷うことなくその冷たい水流の中へと飛び込んでいった。
