十六夜 出発の時
奪目の儀が中止された満月の次の日。
ノックスはアストライオス王に呼び出された。
「入りなさい」
王は机の上に置かれた古びた仮面を示した。目の部分は黒いガラスで覆われていた。
「お前の目では光の世界は見られない。だから、この仮面をつけていきなさい。かつて影人が光の世界を侵略した時のもので、闇の神殿で発掘され王家で保管されていた。古いから、衝撃で割れるかもしれん。気をつけろ」
黒いガラスの表面には細かなひびが走り、縁は欠けてざらりとしていた。
手に取った瞬間、ひどく軽く、頼りない感触にノックスは眉をひそめる。
（古文書にも書いてあった仮面ってこれのことか……だいぶ古そうだけど大丈夫か……？）
「……ありがとうございます、伯父上」
王はさらに、首から大きなダイヤモンドがついたネックレスを外し、ノックスに渡す。
「扉を開けたあと、これを光の王に返してくれ。そうすれば二つの世界の扉は閉じられる」
ノックスは黙って頷く。
「……もっと早くこうしていればよかったのかもしれん。だが、後悔先に立たずだな」
「違います。伯父上と先代天女の花が、闇の病の治療法になり、民の意識を変え、ルナを救う道を開いたんです」
王は微かに微笑み、かすれた声で続ける。
「……私は制度を変えられなかった。そのせいで、アンバーは死んだ。愛し合いながら、命を奪わねばならない——そんな残酷さを、お前たちには背負わせたくない」
アストライオスはふぅ、と弱弱しく息を吐いた。
「……危険な任務だが、ノックス。お前なら必ず帰ってくると信じている。ルナのために……そして、この世界のために。頼んだぞ。」
（……やっぱり、伯父上はずっと前から俺とルナの関係に気がついてたんだな......）
ノックスは王の部屋をあとにして、月の塔に向かった。
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月の塔に呼ばれたノックスを、ルナが待っていた。机の上には瓶や袋が並んでいる。
「あなたが知っておくべきことが二つあります」
ルナは細工の美しい小瓶を差し出した。中には黄金色の光を放つ液体が少量入っていた。
「まず、光の民は匂いで影人を見分けます。あなた方は土や焼けた鉄のような匂いがしますから。出発直前にこの香水を使ってください」
「全部使っていいのか？」
「構いません。わたくしも闇に来たばかりの頃は使っていましたが、もうこの世界の臭いに慣れてしまいましたので」
次に、小さな革袋を渡す。
「あちらの貨幣です。使わないかもしれませんが、念のため」
そして真剣な表情で続けた。
「最後の注意です。向こうでは物を渡すとき、右手を使ってください。光の民は絶対に左手を使いません。無自覚なのでしょうけれど、あなたは何かと左手で渡してきますから」
ノックスは笑って頷く。
ルナはふっと息をつき、少し視線を落とした。
「……ここまでしてくれて、ありがとう。奪目の儀は終わったので、わたくしの命が狙われることはなくなりましたが……民のためじゃなくて、全部、わたくしのためでしょう」
ルナの青い瞳がわずかに潤んだ気がした。
「ルナは他の天女を闇の世界に来させたくなくて、百年戦ってきたんだろ。光の世界と断絶すれば、君の望み通り、もう天女は来なくなる。意味のない憧れのために、無駄な犠牲を出すのは、これで終わりにしよう」
月が部屋を照らす中、天人の青い瞳と影人の赤い瞳が見つめあう。
ほんの数秒、時間と空気が優しく止まる。
その静寂を破るかのように、時を告げる鐘の音が鳴り響く。
出発の刻だ。
「そろそろ、行かないと……」
ノックスが歩き出そうとした時、ゆっくりと手袋を外し、ルナが前に立ちふさがった。
「……気をつけて行ってきてください」
ルナは正面からノックスを優しく抱きしめた。
ノックスは突然のことに驚きながらも、その陽だまりのような温もりを受け止めた。
ルナの香りと、柔らかな感触、触れている手や頬から忘れられない光の記憶が呼び起される。
泣きたくなるような懐かしい感覚が胸を締めつけ、離れたくない衝動に駆られる。
「……こんなの、反則だろ……」
「……今は、特別ですわ」
そう言うルナの声はわずかに震えていた。
あと数センチで唇が触れる――その距離で止まり、互いに息を吸う。
ノックスは理性を総動員して、ルナの肩を軽く抱いて離れる。
（行かないと。けれど、本当は……ずっと触れていたい）
「……絶対に戻るから。待ってろよ」
わずかに欠けた月が暗闇を照らす。
同じ輝きを放つ青い瞳は、ノックスを愛おしそうに見つめた。
「約束ですよ……絶対帰ってきてください。門まで見送ります」
◇
光の世界の入口となる鏡の前でアストライオス王が待っていた。
仮面をつけ、ダイヤモンドの鍵を鏡の横にはめ込むと、鏡のような扉が光を放ち始めた。
ノックスは振り返った。
王の琥珀の瞳は、揺るぎない祈りを込めて彼を見つめていた。
その隣で、ルナの瞳が月光を受けて潤んでいる。
（――必ず帰る。）
ノックスは不安を感じながらも、胸の奥で呟き、深く息を吸った。
そして、一歩を踏み出した。
光の波が彼の姿を呑み込み、静寂と暗闇が訪れた。
