仙境王還記～虹色鸚鵡と最後の王～

第七章 大芙蓉棚（二）

遺体を改める場面です。

グロっぽいものが苦手なものを避けていただけると嬉しいです。

次回、今回のさらっとしたあらすじを、前書きにつけます。

よろしくお願いします。

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　やぐらに着くと、少年の声がした。

「いちばん上から落ちたんだ」

　声の感じからして、私たちより少し幼い。十四、五歳だろうか。

　首を伸ばすと、前方に人だかりが出来ているのが見えた。

　落ちたのか、とつぶやいて、楊淵季は顔をしかめる。

　私の袖を引いて、楊淵季は目配せする。

　私は一瞬立ち止まった。

　ふと、安朱（あんしゅ）で孫(そん)伯(はく)文(ぶん)と目配せした時のことを思い出す。

　だが、楊淵季の姿は、気忙しげな孫伯文よりも、ずっと大人びていて落ち着いていた。

「屈め」

　楊淵季が小さな声で言った。

　私は土に手を突く。

　かがんだまま人だかりに近づくと、楊淵季が振り返り、ある一団を指さした。

　顔を見ると、皆、目の色が茶色い。

　玄都人だ。

　周りに監視らしき迂峨過都人がいたが、騒ぎに気を取られているようだった。

　私はうなずき返し、静かに立ち上がると彼らの一団に混じる。

　人だかりの真ん中は大きく空いていた。

　一人の男が血だらけの着物のそばにしゃがんでいる。

　医者らしく、薬箱のようなものと、白い布が入った箱をかたわらに置いていた。

　しかし、何をするでもなく呆然と着物を見下ろしている。

　着物は何か包んであるかのようにふくらんでいた。

　血はあちこちに飛び散っている。

　中央に赤黒いかたまりが見えた。長い金色の髪がついている。

　ようやく、潰れた頭らしいと気づいて視線を逸らした。

　楊淵季が身を乗り出した。

「こうなると骨も砕けているからな。しかし、二重に服を着ていたのがよかったな。体はばらばらでも、一応、胴体の肉は着物の中に収まっているらしい。しかし、手足は飛んだようだ。あそこに見えているのは太股の骨だろう。服や、骨の大きさ、それに髪の色からして、武偉長であることは確かのようだ。それから、着物の背中が激しく破れている。刺された痕だろう。あっちは腕だ。ずいぶん飛んだものだ。ひどいな」

　私は聞いているだけで気分が悪くなってきた。視界も暗くなる。

　目を閉じてまぶたをもんでから顔を上げると、周りの商人が変な顔で楊淵季を眺めていた。

　意味もなく商人たちに向かって愛想笑いを振りまいていると、楊淵季が袖を引いた。

「あれは何だ」

　今度変なことを言ったら、人気のないところに引きずり出さなければならない。

　そう思いながら、ちらっと彼の指さす先を見る。

　土に青白い小さなものが転がっていた。どこかで見たことのある形だった。

　爪と、指だ。

　手の甲に圧迫感が蘇る。

　武偉長が握って振り回した時の、彼の指の感触だ。

　千切れた指先には、深紅の細い紐が小さなみみずのように巻きついている。

　不意に目の前が暗くなり、後ろに倒れかかった。

「おい、大丈夫か」背中を支えたのは楊淵季だった。「教えろ。指についているのは何だ。きっと、最初は手に握っていたのだろうが」

「紐だ。宝刀の飾り紐」

　私は冷たくなる目の奥を振り払うように深呼吸をする。

「どうしてそんなものが」

「だって刺されたあとで、宙に浮いていた宝刀を」

「宝刀は、どこにある」

　楊淵季が私の肩をつかむ。

「天君が持っているはずだ。飾り紐が引きちぎられたんだ」

　気持ち悪さは収まらなかった。

　鼻先で、武偉長の肉の匂いがするような気がした。

「紐の切り口がやけに綺麗だな。刃物で切ったみたいだ」

　楊淵季の声が聞こえたが、返事をしようにも、声が出ない。

　突然、脇に手を入れられた。そのまま勢いよく引きずられる。足を踏ん張って抵抗したが、かなわなかった。

　草が頬に当たり、青い匂いがする。

「しっかりしろ」

　襟をつかまれて、頬をはたかれた。

　数度叩かれて、ようやく目の奥が暖かくなってくる。

　視界がはっきりした。

「世話が焼ける」

　楊淵季が呆れた顔で覗き込んでいた。

「ごめん」

　小さな声で謝ると、彼は薄く笑い、少し休んでいろと言った。

　私はうなだれるようにうなずき、木にもたれる。

「おれが見た時には、何（か）老師(ろうし)がいたんだ。でも、なす術がなくて」

　先程の少年の声がした。

「違うだろ。李三(りさん)、おまえはあとから来たじゃないか。やぐらから武偉長殿が落ちるのが見えて、すぐに駆けつけたんだからこっちが先だ」

　別の男の声だ。

「待て、あんただって私より後じゃないか。私は通りを歩いていたんだ。そうしたら、武偉長殿が手すりを越えて落ちたんだよ。背中からは血が噴き出していた」

　また別の男が割り込んだ。

「刺されたのか」

「わかるかよ。下から見ていたんだぜ。でも、武偉長殿は誰かに詰め寄っている風だった。何だろうと思って見ていたらよ、急に姿が見えなくなった」

「何でだよ」

「知らねえよ。それで、ずっと見上げていたら、やっと見えた。その時は、もう手すりによりかかって落ちるところだ。助けるどころじゃねえよ」

　脳裏に鏡で見た様子を思い浮かべ、頭を振る。

　消えたのは刺された瞬間だろうか。宙に浮いた宝刀が、武偉長の背中を刺した時。

　私は、はっきり見ていた。

　あの女が宝刀を振り下ろす瞬間。

　そして、前のめりになった武偉長と、背中から吹き出す血。

　彼はその後、宝刀の飾り紐を奪い、落下した。

　男たちの話では、下からは見えなかったようだ。

　死角になっていたのだろうか。

　しかし、どうして龍鳳洞の部屋の中で、あの様子が見えたのだろう。

「おい、おまえら、散れ」

　太い声がした。

　龍鳳洞の門番だった。

　私は木陰に隠れ、息を殺す。

「武偉長は天君が仙鏡で倒された。よって、死体をここに置いて去れ」

　門番は槍を地面に立て、人々を見回す。

　威風堂々とした髭面が、賊の男のような圧迫感を与える。

「いつ、そんな触書が出た」

　遺体のそばにしゃがんでいた医者が、門番を見上げ、鋭い視線を投げる。

「半刻ほど前だ」

「出されたばかりじゃないか。公開処刑は一刻前には迂峨過都（うおこと）中に通知されるはずだ」

　医者は門番の前に回り込んだ。

　肘が軽く曲げられている。拳も握られていた。

　門番が槍の柄を斜めに持ち、医者の胸に当てた。

「出されたものは出されたのだ、何虎敬(かこけい)。見物人ならおるよ。欧陸洋という少年だ」

　草陰にいた楊淵季が私の袖を引いた。そっとうなずき返すと、彼は顔をしかめる。

「処刑者の葬式は行(おこな)ってはならぬ。そういう決まりだ。死体を崖から下に捨てよ」

　門番が医者に槍を向けた。

「なぜ、武偉長は殺されたんだ。異形だからか。天君は、異形に来られては困るようなことをなさっているのか」

　途端、医者の体が飛んだ。見ると、槍が前に突き出されている。

　刺されたのかと思ったが、医者が先に飛び退いたらしい。段差を飛び降りた直後のように膝が軽くまがっていた。

「武偉長は異形ではない。……異形は、船で来る者だ」

「こんな山中に、船が到るとでも？」

「伝説ではな。ともかく、帰れ」

「せめて、遺体をつなぎ合わせたい」

「無駄だ。崖から捨てればまた、同じようになる」

　玄都で見た頭蓋骨を思い出す。

　あれは、迂峨過都の罪人のものだったのかも知れない。

　仙人の国で何らかの罪を得て処刑され、遺体を捨てられた者。

　視界がまた悪くなった。

　木にすがりつき体を支えると、見えない闇がまとわりついてきた。

「それでもだ」

　医者の低い声が辺りの空気を震わせた。

　私は、深呼吸をして目を開ける。

　明瞭とは言えない視界に、医者が腰に手を当て立っていた。

「すべてが無駄になろうとも、人の形にしたいのだ。武偉長は、人なのだから」

「今はもう人ではない」

「生きているから人なのではない。生きていようと死んでいようと、私が彼を思う限り、彼は人なのだ」

　門番はしばらく医者を眺めていたが、小さな虫でも吹き飛ばすように鼻を鳴らした。

「天君に呼び出されることになるかも知れないぞ」

「よかろう」

　二人は睨み合った。

「では、死体をつなぐことは許そう。葬儀は許さん。早く運べ」

「わかった」

　医者は深く頭を垂れた。

　門番がその脇をすりぬける。最後に槍をしならせ、人だかりを追い払うと、振り向きもせず龍鳳洞へと去って行った。その背中には、仕事に疲れた役人が酒場に向かうようなけだるさが漂っている。

　視線を戻すと、医者と少年が遺体のかけらを拾い集め、布に巻いていた。

　医者は落ち着いていたが、少年の指先は戸惑いがちだ。

「こんなふうになるなんて」

　少年がつぶやくと、医者がちらりと彼を見遣った。そしてまた、遺体を拾う。

「李三。もう、武偉長はどこにもいなくなったんだ。それを知るために、拾うんだ」

　私は耳を疑った。

　医者の言うことが、さっきの言葉と矛盾している。

　隣で人の気配がした。

　楊淵季だった。彼も眉を寄せ、耳を澄ましている。

「彼はもうどこにもいない。私たちはそれを知らなければならない。そして、脳のどこかに武偉長を作るのだ。綿密に確実に。彼がどう行動し、どう考えるか、まるで生きた彼が脳の中にいるように存在させるのだ。人は死んだだけでは済まないのだよ。失った者は、死者の人生を引き受けなければならない。武偉長の存在というものは、武偉長が死んだだけではなくならないのだ。おまえは良くわかっているだろうけれど」

　医者は諭すように話し続けた。

　少年は黙っていたが、不意に顔を上げて尋ねた。

「遠くにいる誰かを思うようなことですか」

「おまえ、ご両親のことをそんな風に思っているのか」

　医者は驚いたように顔を上げた。

　少年が、はっとしたように顔色をなくす。

　頬が赤くなってきたのか、顔全体が黒ずんで見えた。

　医者は、やれやれ、と老人めいた声でつぶやき、手をとめた。

「誰か好きな人でもできたか」

「違います、おれ」

　否定したものの、言葉が続かなかった。

　少年は立ち上がった。短い袴子の膝をはたくと、腰に手を当て、伸びをする。

「ちょっと、恨む人がいるだけ」

　そしてまたしゃがみ込むと、深刻な顔で遺体を拾い始めた。

「ああ」

　不意に医者が嘆くように天を仰いだ。

　医者は、手元に何かをつかんでいる。

　光を浴びて、少し光っているようだ。

「何ですか」

　少年が怪訝そうにのぞき込む。

「時計だよ。仙人石で時間を計る最新式のやつだ。正確なんだぞ」

「動いてるの？」

「いや。申（シン）の刻を示してとまっている」

　それきり、二人は話をしなかった。

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前書きの部分が入っておりませんでしたので、2月27日11時に改めて入れさせていただきました。申し訳ありませんでした。