仙境王還記～虹色鸚鵡と最後の王～

第二章 仙鏡宿鬼（五）

　部屋の真ん中には学長が横たわっていた。

　他には誰もいない。

　部屋には、椅子も机もない。

　楊淵季は深呼吸をして学長を見下ろすと、脈を診た。

「生きてる」

　ほっとしたように、つぶやく。

「じゃあ、早く運ぼう。ここじゃ、煙に巻かれるぞ」

　私は学長の両脇に手を入れた。

「わかった」

　楊淵季が足を持ち上げる。

　窓を開けると、学生たちが桃の木の下に集まっているのが見えた。

「学長先生が生きてるぞ！」

　怒鳴ると、詩の先生が駆け寄ってきた。先生の肩に学長を下ろし、私たちも窓から出ようとする。

　不意に学長が楊淵季の袖をつかんだ。

　楊淵季が覗き込むと、学長が、ああ、という唸り声を漏らす。

「よかったな、楊淵季」

　楊淵季が何かと問い返そうとした時だった。背後で笑い声がした。

「助けたか」

　声はかすれていた。骨を壺の中で揺らすような声だ。振り返ると、老人が私たちを代わる代わる見ていた。

「あれは、罪人だと思わないか。楊淵季」

「あなたは、彼を恨んでいるんですか、天(てん)君(くん)」

　楊淵季は顔をしかめ、一歩前に出る。ちょうど、私を背にかばう格好になった。

「恨む？　なあに、儂はそなたが欲しいだけだ」

　天君と呼ばれた老人は、煙の中で笑った。

　私は、「そなたが欲しい」という言葉の意味を測りかねた。ただ、「欲しい」とはっきり言うところを見ると、老人は楊淵季のことをよく知っているということなのだろうか。

　答えを求めて老人を見ると、目が合った。

「おぬしが望むのなら、更に犠牲を出してもよいのだぞ。そこにおる、ばかな学生はどうじゃな」

　老人は私を一瞥し、上目遣いをした。

　私は数歩下がり、窓に近づく。火薬などで狙われたら逃げ切れないことはわかっていたが、それでも勝手に体が動いた。

　深いため息が聞こえた。

　楊淵季が目を閉じ、眉を寄せている。

　それから顔を上げて、私を見た。しばらくそうしていたが、もう一度ため息をつくと、老人の方に歩き出す。

「だめだ。淵季」

　私は叫ぶ。

　驚いたように楊淵季がこちらを向いた。

　閃光が走った。

　とっさに腕で目を覆う。

　腕を下ろすと、煤が舞っていた。炎の壁が目の前にある。

　楊淵季の姿はない。

　炎の向こうに、覆面の者が彼を担ぎ上げ、走り去るのが見えた。

　私は窓から外に出る。

　煙の出ていない台所の窓から中に入り、辺りを見回した。

　彼らの姿は中庭にあった。河に続く小さな戸板を外している。

「大丈夫か！」

　背後で仲興の声がした。

「河伝いに逃げるつもりだ」

　私は振り返る。

「追うぞ」

　仲興が煤にまみれた袖を払う。

　私たちは中庭に降り、老人たちの後を追った。

　板を外してできた穴をくぐって石畳の上に立つ。

　奥にある扉が、ぼうっと光って見えた。

「明かりを使え」

　振り返ると、伯文が燭台を掲げている。

「開けるぞ」

　仲興が扉を押した。

　中に入ると水が足を洗った。どんどん進むうちに、前をいく足音が水を掻くような音に変わった。訝っていると、突然、河底を見失う。

「深い」

　叫び声がして仲興が見えなくなる。追いかけようとした私も水に飲まれた。

「つかまるのだ」

　伯文の声がしたような気がする。

　しかし、手を伸ばしてもどちらが水面なのかわからない。

　沈んでいくと、不意に水に押し上げられた。湧き水だ。

　どのくらい水の中をさまよっただろうか。

　指先に棒が触れるのを感じて、つかむ。

　棒は、ぐっと水面に上がり、私も引き上げられた。

「まったく世話のやける」

　伯文は私を水際まで引き寄せると、額を手で拭った。

「旦那、しっかりしてくんなせえ」

　泣いているような声がする。

　蝋燭の明かりのほうを見ると、使用人の少年が仲興を介抱していた。

「仲興は、無事なのか？」

「大丈夫でさあ。さっき水を吐いたんで。旦那方、ここは、立入禁止でさあ。学生方は入っちゃなんねえ」

　私は河の先を見つめた。真っ暗だった。遠くで水を掻く音が聞こえた。

「船がねえと、ここは危険で」

「船があるの？」

「ええ、でも、学長先生もまだ、お使いになったことはねえもんで」

　水を掻く音は次第に遠ざかり、聞こえなくなった。

「その船を貸してくれないかな」

　使用人の少年が、ええっ、と戸惑いの声を上げる。

　かたわらで、仲興が激しい咳をした。

「仲興を外に出す方が先だ」

　伯文が仲興の体を起こす。

「何があった？」

　仲興が、かすれた声で言った。

「今はよい。外に出るのだ」

　伯文が肩を貸し、中庭に出る。

　回廊を抜けて、堂の外に出た。

　桃の木の下で、詩の先生が学長の名を呼びながら揺さぶっているのが見えた。

「学長先生の様子がおかしいんだ。息が途切れて」

　それを聞いて、私は先生をおしのけ、覗き込む。

　確認しなければならないことがあった。

「学長先生！　目を開けてください」

　学長は目を見開くと、ゆっくり口を開いた。

「……生きている、ぞ、楊淵季、よかった……」

　それきり学長の動きはとまった。

　詩の先生が慌てて呼びかけ揺さぶった。

　私は呆然としていた。

　学長の目は、綺麗な灰色だった。