冷徹公爵は私を試しているようですが、全部お見通しです

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　朝日が差し込む私室で、私は小さく息を吐いた。

「お嬢様、もう少しだけ息を吸ってくださいませ」

　背後から聞こえるミアナの声に合わせて、私は小さく息を吸い込む。

　きゅっ、とコルセットが締め上げられ、思わず声が漏れそうになるのを堪えた。

　鏡の前に立つ自分を見つめる。

　栗色の髪は丁寧に結い上げられ、私の瞳と同じ、深い緑色のドレスが用意されていた。

　決して派手ではない。シュタルク侯爵家の長女という立場に相応しい、落ち着いた装いだ。

　今日は、私の人生において最も重要な日の一つになるはずだった。

「……本当に、行かれるのですね」

　ミアナが、最後にリボンを整えながらポツリとこぼす。

　幼い頃から私の世話をしてくれている彼女の顔には、隠しきれない不安が浮かんでいた。

「家同士の決定だもの。私の一存でどうにかなるものではないわ」

「ですが、お相手はあのヴァルター公爵家です。しかも、アルフレート様といえば……」

　言い淀むミアナの言葉を、私は心の中で引き取った。

　氷の公爵(こおりのこうしゃく)。

　それが、私の新たな婚約者となる人の異名だ。

　ヴァルタシア王国において、最大の軍事力を持つヴァルター公爵家。その嫡男である彼は、類まれな美貌を持ちながら、決して人前で笑わないことで知られている。

　冷酷無比。感情を持たない氷の彫像。

　社交界で彼につけられた噂は、どれも背筋が寒くなるようなものばかりだった。

「お兄様も、最後まで反対していらっしゃいました。エリーゼにはもっとふさわしい、温かい家庭を築ける相手がいるはずだと」

「お兄様は心配性すぎるのよ。それに、まだ正式に結婚すると決まったわけじゃないわ」

　私は鏡の中の自分に向かって、小さく微笑んでみせた。

　貴族の婚約期間は三ヶ月。

　その間に、双方が合意して『婚約解消申請』を出せば、家名に傷をつけることなく婚約を白紙に戻すことができる。

「もし本当に噂通りの恐ろしい方なら、三ヶ月後に解消の手続きをとるだけよ」

　努めて明るく言うと、ミアナは「そう簡単にいけばよいのですが」と深いため息をついた。

［＊　＊　＊］

　馬車が石畳を走り出す。

　窓の外を流れる王都の景色を眺めながら、私はそっと自分の胸元に手を当てた。

　規則正しく打つ鼓動。

　私の体には、家族にしか明かしていない秘密があった。

　共鳴感知(きょうめいかんち)。

　それが魔法の一種なのか、ただの特異体質なのかはわからない。この世界に存在する『感応魔術』――人の感情や意志を読む魔法の、極めて限定的な形なのかもしれない。

　物心ついた頃から、私には他人の『嘘』がわかるのだ。

　人が私の前で嘘をついたとき、心臓の奥がチクリと痛む。

　まるで、見えない極細の針で血管を刺されたような、奇妙な痛み。

　最初は病気かと思った。けれど、ある時気がついた。

　「あなたの絵は素晴らしい」と心にもないお世辞を言った家庭教師の言葉で、胸が痛んだこと。

　「この宝石は本物です」と笑って偽物を売りつけようとした商人の言葉で、胸が痛んだこと。

　痛みの質は、その嘘の性質によって微妙に違う。

　誰かを騙そうとする悪意のある嘘は、鋭く深く刺さる。逆に、相手を傷つけまいとする優しい嘘や、社交辞令のような建前は、鈍く浅い痛みだ。

　それでも、嘘は嘘。

　社交界に出るようになってから、私の胸は休まる暇がなかった。

　きらびやかなドレスを着て、優雅に微笑み合う貴族たち。その口から発せられる言葉の半分以上が、私に痛みを伴って届く。

　息苦しかった。

　だからこそ、私は政略結婚に少しだけ期待していた。

　家と家との契約。そこに愛がないのなら、せめて嘘もない関係が築けるのではないか、と。

　冷たい人でも構わない。不器用でもいい。

　ただ、本当のことだけを言ってくれる人であってほしい。

「お嬢様、見えてまいりました」

　ミアナの声に弾かれたように顔を上げる。

　王都の中心部に位置する、広大な敷地。

　黒々とした鉄格子が開き、馬車はヴァルター公爵家の本邸へと滑り込んだ。

［＊　＊　＊］

　通された応接室は、広大で、そしてひどく寒々しかった。

　壁には巨大な風景画が飾られている。険しい雪山と、そこを飛翔する一羽の鷹。荒涼とした景色の中に、どこか力強い生命力を感じる絵だった。

　調度品はどれも実用的で無駄がなく、人の気配が薄い。

　ソファに座って待つこと十数分。

　カチ、カチと等間隔で時を刻む柱時計の音が、部屋の静寂をより一層引き立てていた。

　隣に立つミアナが、緊張で身を強張らせているのがわかる。

　ふいに、重厚な扉が開いた。

　足音もなく、一人の青年が部屋に入ってくる。

　顔を上げた瞬間、私はわずかに息を呑んだ。

　月明かりを糸にして紡いだような、艶やかな銀色の髪。

　氷の結晶をそのまま埋め込んだような、冷たく透き通る青い瞳。

　隙のない漆黒の軍服が、長身で引き締まった体躯によく似合っている。

　アルフレート・ヴァルター。

　彼がそこにいるだけで、部屋の温度が数度下がったような錯覚を覚えた。

　美しい。けれど、恐ろしいほどに人間味がない。

「待たせたな」

　低く、よく通る声。そこに感情の揺らぎは一切ない。

　私は立ち上がり、ドレスの裾を摘んで静かにカーテシーをした。

「初めまして。エリーゼ・シュタルクと申します。本日はお時間をいただき、感謝いたします」

「座ってくれ」

　短い言葉とともに、アルフレート様は向かいのソファに腰を下ろした。

　彼が一瞥すると、部屋の隅に控えていた使用人たちが音もなく退室していく。ミアナもまた、青ざめた顔で一礼し、扉の外へ下がっていった。

　広い応接室に、私と彼、二人きり。

　氷のような瞳が、私を真っ直ぐに射抜いた。

「遠路をご苦労だった。さっそくだが、本題に入ろう」

　アルフレート様は、出された紅茶には目もくれず、淡々と口を開いた。

「単刀直入に言う。この婚約は、あくまで家同士の都合で結ばれたものだ」

　――チクッ。

　不意に、胸の奥が痛んだ。

　私は、膝の上で組んだ指先にわずかに力を込める。

　今の言葉。

　家同士の都合で結ばれたもの。

　それが、嘘？

「君も聞いているだろうが、我が家は軍務を司る。家の利益のため、シュタルク侯爵家との繋がりが必要だった。それ以上の意味はない」

　――チクッ。

　まただ。

　心臓が、きりきりと疼く。

　利益のため、という言葉が嘘なのだと、体が告げている。

　私は黙って彼を見つめ返した。

　アルフレート様の表情は、微動だにしない。完璧な貴族の仮面がそこにあった。

「私に会いに来る令嬢は、皆、権力か財産を目当てにしている。君もその一人だろう」

　――チクッ。

「いいえ、そんなことはありませんわ」

「嘘だな。シュタルク侯爵家は、我が家の後ろ盾を必要としているはずだ」

　――チクッ。

「家の事情はそうかもしれませんが、私自身の気持ちは違います」

「……強情な女だ。私自身、君のことは何とも思っていない」

　――チクッ。

「この婚約に満足しているし、君にも余計な期待はしないでほしい」

　――チクッ。チクッ。

　痛い。

　立て続けに胸を刺す痛みに、思わず奥歯を噛み締める。

　どういうことだろう。

　この人、さっきから息をするように嘘をついている。

　顔合わせの最初の挨拶から、何一つ本当のことを言っていない。

　でも、不思議だった。

　痛みの質が、社交界で浴びるような悪意のある嘘とは違う。

　相手を陥れようとする刺々しさが、この痛みにはない。

　どちらかと言えば、必死に何かを隠そうとしているような、ひどく切実で、不器用な痛み。

「貴族の婚約期間は三ヶ月だ。その間、もし君がこの婚約を不服だと感じたなら、いつでも解消申請を受け付ける用意がある」

　アルフレート様は、私の沈黙をどう受け取ったのか、さらに言葉を重ねた。

「私は軍務で忙しい。君の相手をする時間はほとんどないだろう。屋敷では好きに過ごすといい」

　――チクッ。

「食事も別にとることが多くなる。私に構わず、勝手にしてくれ」

　――チクッ。

　もう、どこからどこまでが嘘なのかわからない。

　ただ、一つだけ確かなことがある。

　彼は私を遠ざけようとしている。

　私に嫌われようとして、冷酷な婚約者を完璧に演じている。

　家同士の都合ではないのなら、本当の目的は何なのだろう。

　わからない。

　けれど、その不器用な嘘の連続に、私はなぜか怒る気になれなかった。

「……聞いていたか？」

　私がずっと黙っていたせいか、アルフレート様がわずかに眉を寄せた。

　本当にわずかな、感情の揺らぎ。

　私は、ゆっくりと息を吐き出した。

「はい。よくわかりました」

　にっこりと、作り物ではない笑顔を向ける。

「期待はしません。お互い、無理のない範囲で過ごしましょう」

　私の返答が予想外だったのか、アルフレート様は一瞬だけ、本当に一瞬だけ、目を丸くした。

　氷の仮面に走った、小さな亀裂。

　それを見て、私は少しだけ可笑しくなった。

「これから三ヶ月間、よろしくお願いいたしますね」

　アルフレート様は何も答えなかった。

　ただ、気まずそうに視線をそらし、手元の冷めた紅茶を無言で見つめている。

［＊　＊　＊］

　帰り道。

　馬車の中で、ミアナは涙目で憤慨していた。

「信じられません！　あのような冷たいお言葉をぶつけるなんて。お嬢様、やはりお兄様にお願いして、今すぐ婚約解消の手続きを……」

「ミアナ、落ち着いて」

　私は窓の外を眺めながら、自分の胸にそっと手を当てた。

　痛みはもう引いている。

　アルフレート・ヴァルター。

　氷の公爵と呼ばれる、完璧な婚約者。

　彼の言葉は、ほとんど全部が嘘だった。

　私を傷つけて、追い出そうとしている。

　でも、なぜ？

　どうしてあんなに必死に、自分を冷酷な人間に見せようとするのだろう。

　胸の奥に残る微かな痛みの余韻が、私の中で静かな好奇心へと変わっていく。

「三ヶ月間、少し退屈しないかもしれないわね」

　ポツリと呟いた私の言葉は、馬車の揺れる音に掻き消された。

　あの人が嘘をつく理由。

　それを知るまでは、ここから逃げるわけにはいかない。