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１６３.変化

ビアトール兄妹の依頼はギルドで正式に受諾され、「マオとヤモ」は捜索を開始する運びとなった。

報酬はアストレア教会孤児院で育てられている「シュリ芋」を十個。

当初は、ジャンが報酬分の金銭は工面すると申し出てくれたのだが、ヤモとマオはそれを丁重に固辞した。

教会孤児院は教会総本部からの助成金や貴族や国民からの慈善寄付、ジャンとシスターや子供たちによる労働で成り立っている。

これだけ聞くと資金は潤沢で報酬を支払うには事足りると思われるが、そうではない。

あくまでも、教会の資金は子供たちが健やかに暮らしていくためのものだ。

報酬として資金が使われてしまえば、子供たちの未来を削り取ってしまうようなものである。

そのため、報酬は金銭ではなくシュリ村の名産である「シュリ芋」を十個もらえることで話がついたのだった。

聞けば、今年のシュリイモは豊作。

シュリ芋は焼けばとろとろ。煮ればほくほく。炒めてればシャキシャキに変化する、大変に美味な芋である。

つまり、レシピは無限大。マオとヤモの胃袋も無限大。

「おいも…」

「うまそうだな…」

めくるめくシュリ芋料理に思いを馳せる食いしん坊なマオとヤモをジャンとビアトール兄妹は物珍しそうに見つめていたのだった。

ーーシュリ村へと帰るジャンとビアトール兄妹をヤモとマオはギルドの入り口まで見送る。

「それでは、私たちはこれで失礼いたします。依頼の方、どうかよろしくお願いいたします」

「お願いします！」

「その…よろしく頼んだぜ」

丁寧に頭を下げるジャンとシンシア。

対照的に、クレタはまた仏頂面に逆戻りしてしまったが初対面の時に比べれば態度は軟化している。

きっと、今までのクレタの不遜な姿は自身を守るための硬い殻のようなものだったのかもしれない。

その殻は硬いからこそクレタを強く見せて守っていたが、同時に本来の彼を縛り付ける鎖のようになっていたのだろう。

帰るために背を向けたジャンとシンシアに続いて、クレタも背中を向けようとする。

「あ、あのさぁ！」

と、不意にその動きを止めたクレタがヤモとマオの方を振り返った。

「おにい？」

「クレタ？」

クレタの動作に反応したシンシアとジャンも振り返る。

クレタは口を真一文字に結んでヤモとマオ、特にマオを見つめていた。

一瞬、ヤモは身構えたがクレタからはマオへの敵意は感じられない。

むしろ、妙にそわそわしているような雰囲気がクレタからは醸し出されている。

マオはきょとんとして首を傾げた。

「クレタおにいちゃん、どうかしたのですか？」

「えっと、その…えっと…」

「おにい、何か変だよ？」

「う、うるせい！変じゃねえよ！」

妹のシンシアにズバリ指摘されたクレタは顔を真っ赤にして言い返すと、ええいままよとばかりに声を張り上げる。

「あ、あの時は、ごめんな！それと、ありがとう！…それだけ！じゃーなっ」

早口でたどたどしい謝罪の言葉。

けれど、精一杯の気持ちがこめられている。

マオとヤモの反応を待たずして、クレタは背中を向けると脱兎のごとく駆け出した。

ポカンとしていたシンシアとジャンの顔に、ゆっくりと喜びの笑みが広がっていく。

シンシアとジャンはヤモとマオに深く頭を下げると、駆けていったクレタの後ろを追っていった。

クレタの変化は、シンシアとジャンにとってこれ以上ない喜びなのだろう。

「ヤモおねえちゃん！クレタおにいちゃん、げんきになってよかったですね」

「まあ、そうだな。これで良しとしようか」

三人を見送ったマオとヤモは顔を見合わせて笑みを交わしたのだった。