147/161

１４７.葬儀

翌日の空も抜けるように鮮やかなシーニャブルーの晴天。

ニックの葬儀は滞りなくしめやかに執り行われ、棺は村の墓地に手厚く埋葬された。

参列した村人たちは惜別の涙を流し、ニックの魂が安らかに眠ることを天にましますアストレアに祈る。

多くの人々の愛情と賛美歌、清らかな白い花々に囲まれてニック・ヨハンソンはアストレアのみもとに旅立っていった。

目には見えなくとも、彼の魂は螺旋を描きながら天高く昇っていったのかもしれない。

葬儀と埋葬に参列させてもらったヤモとマオたちは、ありがたいことにマーサと村人たちの厚意で集会場にもう一泊させてもらい、次の日にシーニャ村を出立することになった。

本来ならば葬儀と埋葬後に出発だったのだが、もう一泊させてもらえたため体力も気力も万全。

プリシラとお腹の子の体調も問題ない。

出立の日にはマーサだけでなく多くの村人たちが見送りに集まりヤモ達は恐縮してしまった。

「息子のために、ありがとうございました。みなさん、道中お気をつけてお帰りください」

見送りの際、マーサと村人たちは何度も何度もヤモ

とマオたちに感謝を伝え涙を流した。

感謝を伝えるのはヤモとマオたちである。滞在中、暖かな寝床に食事まで提供してもらったのだ。

代表して、ジョセフが村長とマーサと握手と挨拶を交わす。

「何から何まで、お世話になりました」

「お義母さま、また必ず参ります。今度は、生まれてくるこの子も一緒に」

「マーサさん、その時はお迎えに上がりますわ」

「ありがとうございます、またお会いできる日をたのしみにしております」

プリシラとセレナはマーサと抱擁を交わし合い柔らかに微笑んだ。

バートン男爵家族とマーサの姿を見守っていたヤモとマオは、視線を合わして頷いた。

もう、大丈夫だ。

一度は途切れてバラバラになりそうだった家族の絆はふたたび結ばれた。

もう二度と、決して揺らぐことのない絆だ。

こうして、最大限の感謝をマーサと村人たちに伝えたヤモとマオたちは、王都へ向けて帰路の旅に着いたのだった。