２７
東京本部の広報担当が壇上に立ち、張り詰めた空気の中で告げた。
「――下層転移事故の影響により、本遠征プログラムはすべて中止とします。参加者は本日中に各校へ帰還してください」
ざわめきが一気に広がる。
「え、もう終わり？」「東京来た意味あんのかよ」
「いや、死にかけただろ。続けられるわけねぇって」
クラスの誰もが言葉を飲み込み、ちらりと俺を見る。
「……相原がいなかったら、全員死んでたよな」
その囁きは感謝と恐怖が入り混じっていて、俺の胸を締めつけた。
（……やっぱり俺って異常なんだ。）
学校ごとにバスが用意され、荷物をまとめる。
通路ではクラスメイトたちが小声で話し合っていた。
「地元に帰れるのはホッとするけどさ……」
「結局、東京じゃ何もできなかったよな。下層に飛ばされて、相原に助けられて……」
「でも……次もまたああなったら？」
俺の名前が出るたびに、気まずくなる。
気さくに「助かった！本当にありがとう！」と声をかけてくるやつもいたけど、やっぱり少しだけ距離を感じてしまう。
（……もう、普通の同級生と見られてない）
同じ頃。東京本部の別棟、帝都探索学園の控室。
重苦しい空気の中、議論が交わされていた。
「……彼を、このまま帰すのですか？」
凛が真剣な眼差しで口を開いた。
「相原悠真。オーガを素手で粉砕。監督冒険者すら押し込まれていた状況で、彼だけが立っていた」
アシュベルが腕を組み、低い声で続ける。
「規格外だ。少なくとも、ただの《身体能力上昇》ではない」
「我々としても無視できん」
学園の教師が資料を机に置いた。そこには《相原悠真――スカウト候補》の文字。
「いずれ編入という形で迎え入れ、彼の強さを調べていかなければならない。地方の学校に置いておくには彼のためにも、彼の同級生のためにもならないと私は思う。」
凛は黙って頷いた。だがその瞳には、純粋な畏怖だけではなく――確かめたい、という強い意志が宿っていた。
バスの窓から流れる街並みを見ながら、俺は深く息を吐いた。
東京の喧騒が遠ざかっていくのに、安心はできない。
「……クラッシャーがいなきゃ、今ごろ俺たち……」
前の席から聞こえた囁きに、俺は思わず苦笑いした。
（俺なんか、ただのお小遣い稼ぎのつもりだったのに……もう引き返せない）
夜。家に帰り、布団に潜り込む。
天井を見つめながら、頭の中で今日の出来事が何度も再生される。
（地元に戻れば……普通に戻れる？ ……いや、違う。みんなの目が変わってた。俺はもう――）
同じ頃、帝都探索学園の資料室では、ファイルが机に置かれる。
《相原悠真・スカウト候補》
赤いスタンプが押され、その文字が静かに光っていた。
