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魔王領前線から戻った直後。
アルセリア郊外、臨時観測拠点。
まだ空気には、
“沈黙した世界”の余韻が残っていた。
魔導通信装置が低く唸り、
次の瞬間、青白いホログラムが展開される。
そこに映ったのは――篠原だった。
疲労の色は濃い。
だが、その目ははっきりとした決断を宿している。
『……第零班。聞こえるか』
「聞こえてます！」
悠真が即答する。
篠原は一拍置いてから、告げた。
『本部の総合判断だ。
お前たちは一度、地球へ帰還しろ』
黒瀬が思わず声を上げる。
「え？ いま帰るのか？
ちょうどヤバそうなの来てるだろ、ここ」
神谷も眉をひそめる。
「前線を放棄する判断にしては、早すぎる」
篠原は首を振った。
『逆だ。
ここから先は、お前たちだけの判断で踏み込む段階じゃない』
ホログラムが切り替わり、
地球側の複数拠点、各国支部の映像が並ぶ。
『アルセリア、魔王領、
そして“地球とエルテラが正式に接続された”という事実――
もう隠しきれん』
一瞬の沈黙。
『この件は、世界規模の判断になる。
十支族も、各国政府も、無関係ではいられない』
悠真は歯を噛みしめる。
「……逃げろ、ってことじゃないんだな」
『違う』
篠原は即答した。
『準備を整えるために、一度戻れ。
次に行く時は、“調査”でも“護衛”でもない』
黒瀬が苦笑する。
「本番ってやつか」
レオンが腕を組んだまま言う。
「ちっ……やっと面白くなってきたところだってのに」
篠原の視線がレオンに向く。
『グレンデル卿。
あなたは――アルセリアに残れ』
レオンが目を細める。
「俺は囮か？」
『外交窓口だ。
お前がいることで、向こうは“地球が本気だ”と理解する』
レオンは数秒黙り、
それからニヤリと笑った。
「なるほどな。
……じゃあ俺は、こっちで暴れすぎねぇようにしとく」
最後に篠原は悠真を真っ直ぐ見た。
『悠真。
お前は今、“世界の中心”に立っている自覚を持て』
『帰還後、すぐに本部へ来い。
話は――山ほどある』
通信が切れる。
沈黙。
悠真は、ゆっくりと息を吐いた。
「……帰るか」
黒瀬が肩をすくめる。
「修学旅行の帰りみてぇだな」
神谷は静かに言った。
「いや。
これは――嵐の前だ」
レオンは背を向け、アルセリアの空を見上げる。
「安心しろ、相原。
お前が戻る前に、この世界が滅ぶことはねぇ」
「……頼む」
「任せとけ」
こうして第零班は、
再び“門”へ向かうことになった。
だが――
彼らが知らないところで。
魔王領・深層。
黒曜石で築かれた円形の玉座室。
天井には、歪んだ星図のような魔導陣が浮かぶ。
そこに集うのは――
魔王たち。
深淵姫リグレアは、
一段高い玉座から静かに見下ろしていた。
「……ゼロは、地球へ戻った」
ざわめきが走る。
その中で、低く、愉快そうな笑い声が響いた。
「――なるほど。
世界の座標が確定した、というわけか」
声の主は、
血色のローブを纏う魔王。
第３の魔王――
《覇界王ザル＝エグザ》。
「育成だの観測だの、随分と悠長な話だな、リグレア」
リグレアは冷たく返す。
「ゼロは“育てる価値がある”。
軽率に刺激すべき存在ではない」
ザル＝エグザは肩をすくめた。
「だからこそだよ。
ゼロが守ろうとする世界を、先に壊す」
魔族参謀が膝をつく。
「門は……双方向。
理の揺らぎを辿れば、干渉は可能かと」
ザル＝エグザの目が光る。
「なら決まりだ」
「準備を始めろ。
侵略対象――地球」
リグレアは、ゆっくりと立ち上がった。
「……好きにするがいい」
「だが覚えておけ。
ゼロは――強いぞ」
ザル＝エグザは嗤った。
「それでいい。
だからこそ、戦争は面白い」
魔王領の奥で、
新たな“災厄”が静かに動き出す。
