厠の華子さん―ネオ江戸魔導学園怪異録―

第1話 ― 三番目の個室に華は咲く

第二幕 ― 下痢止めを取りに戻った少年

　同じ日の放課後。

　蓮田風彦は、学園の正門前でしばらく動けずにいた。

　夕暮れの光が、六道門の朱塗りを血のような色に染めている。門柱には結界札が何重にも貼られ、上部の銅鈴が風もないのに微かに鳴っていた。

　新入生の多くは、もう帰宅するか、寮へ向かうか、部活動見学へ散っている。

　門前町へ下りれば甘味処もあるし、魔導具屋もある。入学直後の浮ついた空気の中、校門付近にはまだ何人かの生徒が残っていた。

　その中で、風彦だけが明らかに浮いていた。

　顔色が悪い。

　それはいつものことだった。

　猫背で、前髪が長く、眼鏡の奥の目元も隠れている。

　春の夕方だというのに、両手は冷えている。

　そして何より、彼は腹を押さえていた。

「……これは、まずいでござるな」

　小さく呟く。

　言葉の最後が、情けなく震えた。

　風彦の腹は、朝からずっと嫌な調子だった。

　入学式のときから痛んでいた。

　学園長の訓示を聞いている最中、講堂の床下から何かが応えたような気配を感じたときには、胃の奥を氷の爪で掴まれたような痛みが走った。

　だが、それはまだ耐えられる程度だった。

　問題は今である。

　下腹部のあたりに、じわじわと冷たい重みが集まっている。

　普通の腹痛なら、痛いだけだ。

　しかし風彦の腹痛は、ただの体調不良ではない。

　怪異、呪い、異界の裂け目、あるいは強い悪意。

　そうしたものが近くにあるとき、風彦の身体は腹部を通じて警告を発する。

　公儀怪異対策局の医師は、それを霊障性内臓過敏症と呼んだ。

　華々しい名前ではない。

　むしろ、自分の人生で聞いた診断名の中でも、かなり情けない部類に入る。

　だが精度だけは高い。

　刺すような痛みは攻撃性の高い怪異。

　鈍い痛みは長く残った呪い。

　吐き気は憑依や精神干渉。

　冷える感覚は異界門の開放。

　焼ける痛みは、自分の血に近いもの。

　風彦は、その痛みの種類を嫌というほど知っていた。

　今の痛みは、冷えに近い。

　それも、ただ冷たいだけではない。

　井戸の底に手を突っ込んだような、湿った冷たさ。

　現世ではない場所の空気が、すぐ近くへ滲んできている感覚だった。

　風彦は門の外へ出ようと一歩踏み出し、それから動きを止めた。

　腰に提げた小型の魔導端末が震えている。

　公儀支給品の黒い端末。

　学園用の一般端末とは違い、外装に紋はない。

　画面を開くと、暗号化された短い文面が表示された。

　――六道校域、結界値微細変動。

　――北校舎方面、霊圧偏差あり。

　――学園監視任務者は、通常生徒行動の範囲内で確認せよ。

　風彦は顔をしかめた。

「通常生徒行動の範囲内、でござるか」

　便利な言葉である。

　つまり、目立つな。

　教師に知られるな。

　友人を作るな。

　怪異が出たら調べろ。

　危険なら報告しろ。

　ただし、正式な公儀隠密として動いた痕跡は残すな。

　風彦は端末を閉じた。

　胸の奥に、小さなため息が溜まる。

　公儀の命令には慣れている。

　物心ついたときから、蓮田家の人間はそういうものだと教えられてきた。

　危険な血を持つ者は、社会の役に立つことで存在を許される。

　そういう言葉は、直接は言われなかった。

　だが、施設の白い壁も、定期検査の冷たい器具も、監督官の穏やかな笑顔も、すべて同じ意味を持っていた。

　おまえは普通ではない。

　だから普通のふりをしなければならない。

　おまえは危険だ。

　だから役に立たなければならない。

　風彦は、門の外へ視線を向けた。

　帰りたい。

　正直なところ、任務どころではなかった。

　公儀が何と言おうと、今の自分に最も必要なのは調査ではなく休息であり、できれば温かい白湯と布団であり、さらに言うなら整腸剤である。

　そのとき、風彦ははっとした。

「……薬包」

　制服の内側を探る。

　腰の小袋。

　懐。

　袖口。

　ない。

　朝、講堂で飲もうと思って一包だけ持ち出した。

　そのあと、召喚術基礎の教室で配布資料を片づけたとき、机の中へ入れた覚えがある。

　そしてそのまま、持って帰るのを忘れた。

　風彦は遠い目をした。

「これは、人生最大級の失策でござる」

　大げさに聞こえるが、本人にとってはかなり切実だった。

　腹の具合が悪いとき、薬があるかないかは命運を分ける。

　少なくとも、風彦の精神的安定度を大きく左右する。

　しかも、北校舎方面に霊圧偏差。

　教室に戻れば薬を回収できる。

　ついでに、通常生徒行動の範囲内で結界異常も確認できる。

　帰宅しようとしていた自分が、忘れ物を取りに戻るだけ。

　不自然ではない。

　実に自然だ。

　ただし腹は痛い。

　とても痛い。

「……拙者、今日の自分が嫌いでござる」

　誰にともなく呟き、風彦は校門から踵を返した。

　　　　　◇

　北校舎へ近づくにつれ、学園の空気は少しずつ変わっていった。

　本校舎の廊下は明るい。

　魔導照明が均一に光り、掲示板には部活動見学の案内や、霊籍登録説明会の日程が表示されている。廊下を行き交う生徒たちの声も多く、まだ新学期特有の賑やかさが残っていた。

　だが渡り廊下を越えた先、北校舎へ入ると、音が急に遠のく。

　床板は古い。

　歩くたびに、きし、と軋む。

　壁の木目は黒く、窓硝子はわずかに歪んでいる。

　どれほど手入れされていても、ここには新しい建物にはない匂いがあった。

　古い紙。

　湿った木。

　消毒液。

　そして、どこかから漂う花の香り。

　風彦は足を止めた。

「……またでござるか」

　花の香りには、覚えがあった。

　今日の昼前。

　腹痛に耐えかねて、使用中止になっていた男子厠を前に絶望し、やむにやまれず女子厠へ逃げ込んだとき。

　もちろん、誰もいないことは確認した。

　人として、そこだけは譲れない。

　いや、そもそも女子厠へ入った時点で譲れていないのだが、あのときの自分には選択肢がなかった。

　そのうえ紙がなかった。

　人生には、怪異より恐ろしい瞬間がある。

　風彦はそのとき、天から差し出された救いの紙を受け取った。

　いや、正確には個室の上から投げ込まれた。

　白いトイレットペーパー。

　そして、女の声。

　お使いなさって。

　思い出しただけで、風彦は耳まで熱くなった。

「あれは夢。あれは幻。あれは極限状態で見た白昼夢でござる」

　自分に言い聞かせる。

　しかし、あの花の香りは今も廊下に漂っている。

　椿のような。

　夜桜のような。

　ほんの少しだけ、血の匂いにも似ている。

　風彦の腹が、きゅう、と縮んだ。

　これは恥ずかしさによるものではない。

　霊障だ。

　間違いなく、北校舎に何かがいる。

「通常生徒行動の範囲内で確認、通常生徒行動の範囲内で確認……」

　呪文のように繰り返しながら、風彦は廊下を進んだ。

　教室へ戻るだけ。

　忘れ物を取るだけ。

　結界異常は、見なかったことにできるならしたい。

　だがそうもいかない。

　廊下の先にある一年基礎科の普通教室。

　そこが、風彦の目指す場所だった。

　だが近づくほど、腹痛が強くなる。

　最初は鈍痛だった。

　次に冷え。

　さらに、吐き気が混ざった。

　憑依系の反応。

　誰かが何かに触られている。

　あるいは、誰かが何かを呼び込もうとしている。

　風彦は歩く速度を上げた。

　それでも走らない。

　走ると腹に響く。

　廊下の窓から夕暮れの赤い光が差し込み、床板へ長い影を落としている。

　その影の中に、一瞬だけ、黒い手のようなものが見えた。

　風彦は足を止める。

　影はもう何もなかった。

　ただの自分の影だ。

　細く、頼りなく、猫背の影。

　だが風彦には分かる。

　自分の影は、ときどき自分だけのものではなくなる。

　公儀の施設で初めてそれを見たとき、大人たちは優しく笑いながら記録を取った。

　大丈夫。

　怖くない。

　君は人間だ。

　そう言いながら、拘束具を用意していた。

　風彦は眼鏡の位置を直した。

　この眼鏡は、ただの視力矯正具ではない。

　風彦の目が余計なものを見ないようにするための封印具でもある。

　外せば、もっとよく見える。

　だが、見えるということは、見られるということでもある。

「……嫌な感じでござる」

　教室の前まで来たとき、風彦は確信した。

　中で、誰かが門を開こうとしている。

　それも、正規の召喚実習ではない。

　術式の線が歪んでいる。

　呼ぼうとしているものの気配よりも先に、門の周辺へ群がるものの臭いがする。

　腐った水。

　古い血。

　名前を失った霊。

　風彦は扉へ手をかけた。

　開けたくない。

　心の底からそう思った。

　ここで引き返して職員室へ行くべきだ。

　教師を呼ぶ。

　公儀へ連絡する。

　自分一人で何かする必要はない。

　そう思った瞬間、教室の中から声が聞こえた。

「接続を開始する」

　聞き覚えのある、淡々とした少女の声。

　新垣アサミ。

　その直後、もう一人の少女の息を呑む気配。

　稲葉茜。

　風彦は目を閉じた。

「……どうして、拙者が戻ってきた教室でやるのでござるか」

　誰も答えない。

　腹が痛い。

　とても痛い。

　だが、中にいるのが同級生だと分かってしまった。

　そうなると、もう引き返せない。

　風彦は扉を開けた。

　　　　　◇

　教室の中は、赤かった。

　夕焼けの赤だけではない。

　床に描かれた魔法陣が、朱蝋の線を薄く発光させている。

　机は後ろへ寄せられ、中央に空間が作られていた。

　四隅には青白い蝋燭。

　黒板には、授業で使った古い英単語の名残が残っている。

　その日常的なものの前で、床の魔法陣だけが異様に生々しかった。

　まるで教室の床に、赤い傷口が開いているようだった。

　中央に立つ茜は、召喚杖を構えている。

　顔は強張っているが、逃げるつもりはなさそうだった。

　その向こうで、アサミが写本へ指を置いている。

　彼女の灰紫色の瞳は、魔法陣の光を反射して、普段よりも暗く見えた。

　二人が風彦を見る。

「蓮田くん！？」

　茜の声が跳ねた。

「なんでここに」

「忘れ物を取りに来ただけでござる。いや、本当に、拙者としても大変不本意ながら、極めて個人的かつ切実な忘れ物を――」

　風彦はそこまで言いかけ、床の魔法陣を見た。

　息が止まる。

　普段の頼りなさが、顔から消えた。

　茜はその変化に気づいた。

　さっきまで腹を押さえて情けない顔をしていた少年が、急に別人のような目をした。

　風彦は一歩、教室へ入る。

　足元の朱蝋の線を踏まないように、正確に避けた。

　そして魔法陣の北東、鬼門の位置に置かれた写本を見た。

「新垣殿」

　声はまだ、いつもの調子を保とうとしていた。

　だが硬い。

「その一節、読み上げたでござるか」

　アサミは答えなかった。

　視線が、ほんの少しだけ揺れる。

「最後の固定式なら、今から」

「読むな」

　風彦の声が変わった。

　短く、低い。

　茜が瞬きをする。

「蓮田くん？」

　風彦は眼鏡の奥で、魔法陣を睨んでいた。

「それは召喚陣ではない。依代を差し出すための門だ」

　教室の空気が凍った。

　アサミの指先が、写本の上で止まる。

「……依代？」

「対象を呼んで固定する式ではない。術者を開いた門へ固定する式に書き換わっている。対象へ通路を作るのではなく、こちら側の身体を向こうへ差し出す構造だ」

　風彦は、今度ははっきりとアサミを見る。

「誰がこれを用意した」

「ワタシ」

「違う。原本ではない。最後の一節だけ、意味がずらされている」

　アサミの表情は変わらない。

　だが、唇から血の気が引いていく。

「気づいていたのか」

「違和感はあった。でも、修正できると思った」

「できない」

　風彦は即答した。

　その言い方に、アサミの眉がわずかに動く。

「見ただけで断定できるの？」

「できる。これは門を閉じる術者のための文法ではない。門の向こう側が、こちらへ手を伸ばすための文法だ」

　茜は二人の間で視線を行き来させた。

　何を言っているのか、全部は分からない。

　ただ、風彦の顔が本気だということだけは分かった。

　いつもの陰気で頼りない同級生ではない。

　ふざけた「ござる」口調の奥に隠していたものが、今だけ外へ出ている。

「アサミ、止めるわよ」

　茜が言う。

　アサミは魔法陣を見下ろした。

「でも、もう陣は起動している」

「止めるって言ってるでしょ」

「急停止すると、逆流が」

「逆流より依代のほうがまずいんじゃないの！？」

「二人とも、陣から出るでござる」

　風彦が言った。

　口調は戻った。

　しかし声の緊張は消えていない。

　茜はすぐに一歩引こうとした。

　だが、足が床に貼りついていた。

「え？」

　足元を見る。

　朱蝋の線から、細い赤い糸のような光が伸びている。

　それが茜の足首へ絡みついていた。

「何これ」

「固定されている」

　アサミが呟く。

　自分の足元にも、同じ赤い糸が絡んでいた。

「対象識別が術者側へ反転している……？　そんな、まだ最後の一節は」

「読んでいなくても、門は聞いている」

　風彦は懐へ手を入れた。

　白い紙片を取り出す。

　ただの紙ではない。

　細かい文字がびっしりと書き込まれた、蛇腹状の経文。

「言葉は声だけではない。読もうとした意思、置かれた名前、描かれた座標。門はそれを食う」

　茜は足首の糸を召喚杖で払おうとした。

　赤い糸は一瞬薄くなるが、すぐに戻る。

「ちょっと、何これ。気持ち悪い！」

「暴れないでください、稲葉殿。切るなら、結び目を見つけてからでござる」

「見えないわよ、そんなの！」

「でしょうね」

「冷静に返さないで！」

　茜の声は怒っている。

　だが本当は怖い。

　風彦には分かった。

　彼女は怖がるほど、怒ったように声が大きくなる。

　だから、笑わないことにした。

　風彦は経文を咥え、両手で印を結ぶ。

　普段なら、人前で術を使うことは避ける。

　公儀の任務者だと知られる危険がある。

　自分の術式は、普通の学園生徒が使うものよりもずっと実戦寄りだ。

　だが、今はそんなことを言っている場合ではない。

「新垣殿。写本から手を離すでござる」

　アサミは頷こうとした。

　その瞬間だった。

　写本の文字が、黒く滲んだ。

　紙面の上を墨が這う。

　文字が組み替わる。

　アサミの指先に、黒い染みが移った。

「……っ」

　アサミの身体が硬直した。

　目が見開かれる。

　灰紫色の瞳の奥に、一瞬だけ赤い光が走った。

「アサミ？」

　茜が呼ぶ。

　返事はない。

　アサミは写本に指を置いたまま、微動だにしない。

　やがて、彼女の唇が動いた。

　知らない声が出た。

「……いなば」

　低く、湿った声。

　少女の喉から出ているのに、少女の声ではなかった。

　茜の背筋が凍る。

「アサミ？」

「いなば」

　アサミの首が、不自然な角度で動いた。

　視線が茜へ向く。

　その顔に表情はない。

　ただ、唇の端だけが吊り上がっていた。

「ちの、におい」

　風彦の腹部に鋭い痛みが走った。

　刺す痛み。

　憑依。

　しかも、鬼そのものではない。

　門の周辺を漂っていた悪霊が、開きかけた通路から先に入り込んだ。

　鬼門境の端にまとわりつく、名も形も失ったもの。

　鬼の怒りに引き寄せられ、稲葉の血に反応し、人間の身体へ入る隙を探していたもの。

　それが、アサミを依代にした。

「その身体から離れろ」

　風彦の声から、「ござる」が完全に消えた。

　茜は息を呑んだ。

　蓮田風彦が、別人のように見えた。

　背筋が伸びている。

　目が鋭い。

　情けなく腹を押さえていた手は、今は白い経文を握っている。

　アサミの身体が、ゆらりと揺れた。

　右手が術具鞄へ伸びる。

「アサミ、何して――」

「近づくな！」

　風彦が叫んだ。

　次の瞬間、アサミは鞄から小さな短剣を引き抜いた。

　呪術用の儀礼短剣。

　普段は写本の封を切ったり、術式の線を刻んだりするための道具だ。

　戦闘用ではない。

　だが、人間を傷つけるには十分だった。

　アサミは無表情のまま、茜へ踏み出した。

　足に絡んでいた赤い糸が、彼女だけを許すようにほどける。

「稲葉の血」

　アサミの口が動く。

　声は濁っている。

「門を、ひらけ」

「アサミ、やめなさい！」

　茜は召喚杖を構えた。

　だが振れない。

　相手はアサミだ。

　親友だ。

　自分のために、危険な資料まで調べてくれた子だ。

　その身体へ攻撃するなど、できるはずがなかった。

　アサミは迷わない。

　短剣を握り、茜の胸元へ突き出す。

　風彦が動いた。

　彼は紙片を指で弾いた。

　白い経文が空中でほどける。

　蛇腹状に伸び、帯のように広がり、文字が光った。

　黒い墨で書かれたはずの経文が、内側から白く燃える。

「白衣神咒」

　風彦は低く唱えた。

　経文がアサミの手首へ絡みつく。

　短剣の刃が、茜の胸元から指二本分のところで止まった。

「ひっ……」

　茜は息を吸うことも忘れた。

　遅れて、心臓が暴れ出す。

「その身体から出ろ。次は警告しない」

　風彦の声は冷たかった。

　教室にいた誰よりも、怪異に対してだけ冷たい声。

　アサミの首がぎしりと鳴る。

　目が風彦へ向く。

「はすた」

　悪霊が、その名を呼んだ。

　風彦の背中に冷たい汗が流れる。

　蓮田。

　はすた。

　漢字は違う。

　けれど音が近い。

　この名は、風彦にとっていつも安全ではない。

　人間の名として呼ばれるときはいい。

　だが《向こう側》のものがその音を拾うとき、そこには別の意味が混ざる。

　外つ神。

　黄色い風。

　名状しがたいものの残響。

　風彦は奥歯を噛んだ。

「僕の名を、おまえが呼ぶな」

　その声を聞いた茜は、ぞくりとした。

　僕。

　風彦が自分をそう呼んだ。

　今まで一度も聞いたことがない。

　頼りない「拙者」ではない。

　おどけた「ござる」でもない。

　そこにいたのは、臆病な同級生ではなかった。

　怪異と向き合うことを、最初から知っている人間だった。

　いや。

　人間、と言っていいのかどうか。

　茜は一瞬だけ、風彦の影を見た。

　夕暮れの床に落ちた影。

　それが、人の形からわずかに外れていた。

　袖口から、鞭のような細い黒い影が伸びているように見えた。

　目を瞬かせると、元に戻る。

　見間違いかもしれない。

　見間違いだと思いたかった。

「蓮田くん……？」

「稲葉殿、後ろへ」

　風彦は言った。

　口調は戻っている。

　だが、声の底にある鋭さは消えていない。

「でも、アサミが」

「新垣殿はまだ中にいる。だから、身体を傷つけずに引き剥がす」

「できるの？」

「やるでござる」

「できるって言いなさいよ！」

「できる」

　短い返事。

　その言い方が、妙に頼もしかった。

　アサミの身体が、経文に抵抗して震える。

　悪霊は短剣を手放さない。

　白い経文へ黒い染みが広がっていく。

　風彦は左手で経文を操りながら、右手を懐へ入れた。

　次に取り出したのは、小さな紙形。

　鼠の形に折られた紙だった。

「走れ」

　紙鼠が床へ落ちた瞬間、白い小動物となって駆け出す。

　魔法陣の外周を回り、赤い糸が集まる箇所へ噛みついた。

　朱蝋の線が火花を散らす。

　茜の足首を縛っていた糸が、少し緩んだ。

「動ける？」

「たぶん！」

「たぶんは嫌でござる！」

「さっきあんたも似たようなこと言ってたでしょ！」

　茜は渾身の力で足を引いた。

　赤い糸が千切れる。

　彼女は後ろへ倒れ込みそうになりながら、机に手をついて踏みとどまった。

　その間にも、風彦はアサミへ近づいていく。

　白衣神咒が二本、三本と増え、アサミの両腕、肩、胴を拘束した。

　普通の人間相手なら、完全に動けない。

　だが悪霊は、人間の筋肉の限界を無視する。

　アサミの腕が不自然に曲がり、経文が軋んだ。

「やめて！」

　茜が叫ぶ。

　その声に、一瞬だけアサミの瞳が揺れた。

　灰紫色の奥に、ほんのわずかに本人の意識が戻る。

「……あか、ね」

　かすれた声。

　アサミの声だった。

　茜は駆け寄りそうになる。

　風彦が手で制した。

「呼びかけ続けて。新垣殿の名前を」

「名前？」

「憑依は、身体の主を押しのける。呼ばれた名は、本人を現世へ引き戻す」

　風彦は経文を握る手に力を込めた。

「稲葉殿の声なら、届く」

　茜は息を吸った。

　喉が震えている。

　でも、言わなければならない。

「アサミ！」

　茜の声が教室に響いた。

「新垣アサミ！　聞こえてるなら返事しなさい！」

　アサミの身体がびくりと跳ねる。

　悪霊が低く唸った。

「よぶな」

「呼ぶわよ！　友達の名前なんだから！」

「いなばの、血を」

「アサミ！　あんた、言ったでしょ！　一緒に怒られるって！」

　アサミの唇が震える。

「……いっしょ」

「そうよ！　あんただけ責任取るとか、勝手なこと言わないで！」

「……茜」

　本人の声が戻る。

　風彦はその一瞬を逃さなかった。

　眼鏡へ手をかける。

　外すべきではない。

　こんな場所で、同級生の前で。

　それでも、憑依霊の結び目を正確に見るには足りない。

　風彦は眼鏡を外した。

　世界が変わる。

　教室の輪郭が薄くなり、代わりに霊的な線が見えた。

　魔法陣から伸びる赤い糸。

　写本に染み込んだ黒い墨の跡。

　アサミの背後へ張りつく、顔のない黒い影。

　それは人の形をしていない。

　無数の口と、爪と、破れた札の束のようなものが絡み合っている。

　鬼ではない。

　鬼門境の周囲に堆積した、名前になれなかった悪意の塊。

　それがアサミの背にしがみつき、彼女の首筋から内側へ入り込んでいる。

　風彦は目を細めた。

　見たくないものまで見える。

　アサミの恐怖。

　茜の焦り。

　床下に開きかけている門。

　そのさらに奥で、こちらを見ている巨大な何か。

　風彦の腹が焼けるように痛んだ。

「……時間がない」

　茜がこちらを見る。

　風彦は経文を構え直した。

「新垣アサミ」

　彼は名を呼ぶ。

　低く、はっきりと。

「君の身体は君のものだ。戻ってこい」

　悪霊が風彦へ向かって口を開く。

　叫び声は聞こえなかった。

　代わりに、教室の窓が一斉に曇る。

　曇った硝子の表面に、無数の手形が浮かんだ。

　茜は悲鳴を上げかけて、唇を噛んで堪えた。

　風彦は動かない。

「白衣神咒、離魂」

　経文の文字が白く光る。

　アサミを拘束していた帯が、今度は身体の表面ではなく、背後の黒い影へ絡みついた。

　悪霊が引き剥がされる。

　アサミの身体が弓なりに反った。

「アサミ！」

「呼んで！」

「新垣アサミ！　戻ってきなさい！」

　茜の声と同時に、風彦が経文を引いた。

　黒い影が、アサミの背中から剥がれた。

　粘ついた音がした。

　実際に音があったわけではない。

　だが、そこにいた全員が、何かが引き剥がされる感覚を聞いた。

　アサミの身体から力が抜ける。

　短剣が床へ落ちた。

　茜が駆け寄り、倒れかけたアサミを抱き止める。

「アサミ！」

「……茜」

　アサミは薄く目を開けた。

　顔色は紙のように白い。

「ごめん」

「謝るの早い！　あとでまとめて聞く！」

「記録……」

「今は記録とかどうでもいい！」

「どうでもよくは……ない」

「そういうとこ、本当にアサミね！」

　茜の声が震えていた。

　怒っているのか、泣きそうなのか、自分でも分からない。

　風彦は、二人を背に庇うように立った。

　引き剥がされた黒い影は、床の上で蠢いている。

　白衣神咒に絡め取られてなお、完全には消えていない。

　それどころか、魔法陣の中央へ吸い寄せられていく。

　朱蝋の線が、黒く染まり始めた。

「蓮田くん、終わったんじゃないの？」

　茜が問う。

　風彦は眼鏡をかけ直した。

　世界の輪郭が、少しだけ人間向けに戻る。

　それでも、床下から来る圧力は消えない。

「憑依は剥がしたでござる」

「じゃあ」

「でも、儀式は止まっていない」

　教室の床が震えた。

　机ががたがたと揺れる。

　黒板のチョークが床へ落ち、白い粉を散らした。

　青白い蝋燭の炎が、一斉に横へ倒れる。

　風はない。

　それなのに、教室の空気が一点へ吸い込まれている。

　魔法陣の中央。

　そこに、黒い裂け目が生まれていた。

　細い。

　最初は髪の毛ほどの線。

　それが、ゆっくりと広がっていく。

　木の床板が裂けているわけではない。

　空間そのものが、そこだけ破れている。

　裂け目の向こうに、荒れた赤黒い空が見えた。

　乾いた大地。

　折れた鳥居のような影。

　無数の縄。

　そして、何かの呼吸。

　茜は、アサミを抱えたまま後ずさった。

「なに……あれ」

「鬼門境」

　風彦が答える。

　声が低い。

「稲葉家の契約がつながっている場所でござる」

「うちの……？」

　裂け目の奥から、巨大な指が現れた。

　人間のものではない。

　太く、節くれ立ち、爪は黒い。

　指一本だけで、子どもの腕ほどもある。

　それが裂け目の縁を掴んだ。

　教室の床が、悲鳴を上げる。

　次に、もう一本。

　さらに三本。

　巨大な手が、空間の裂け目を内側からこじ開けようとしていた。

　風彦の腹に、焼けるような痛みが走る。

　思わず膝が折れそうになる。

　だが倒れなかった。

　ここで倒れれば、後ろの二人が終わる。

「稲葉殿」

「な、なによ」

「新垣殿を連れて、扉へ」

「蓮田くんは？」

「時間を稼ぐ」

「一人で？」

「一人でやりたいわけではござらんよ。でも、今ここで話し合っている時間はなさそうでござる」

　巨大な手が、裂け目をさらに押し広げた。

　そこから、角の影が見えた。

　低い唸り声。

　教室の壁に貼られていた安全標語の札が、一枚ずつ燃え落ちる。

　茜はアサミを支えながら、歯を食いしばった。

「……あんた、本当に何者なのよ」

　風彦は一瞬だけ振り返った。

　いつもの頼りない笑みを作ろうとして、失敗したような顔だった。

「忘れ物を取りに来ただけの、善良な同級生でござる」

「善良な同級生は、そんな術使わない！」

「では、腹の弱い同級生ということで」

「そこは否定しないのね！」

　その掛け合いの直後、裂け目の向こうから巨大な鬼の腕が現れた。

　赤黒い皮膚。

　絡みついた古い縄。

　縄には、かすれた人名が無数に書かれている。

　手は教室の天井へ届くほど大きかった。

　それが、ゆっくりと茜のほうへ向く。

　鬼は、まだ顔を見せていない。

　だが、声だけが教室へ響いた。

「いなば」

　空気が震える。

　茜の身体が硬直した。

「ちの、におい」

　風彦は白衣神咒を構え直す。

　しかし、彼の手は微かに震えていた。

　アサミを救うために、すでに術を使いすぎた。

　腹痛も限界に近い。

　それでも、後ろへは下がらない。

　鬼の腕が、教室の床を砕きながら伸びてくる。

　狙いは、茜だった。

　風彦は息を吸った。

　眼鏡の奥で、瞳が一瞬だけ黄色く揺らぐ。

「来るなら、僕を越えていけ」

　その声は、もう「ござる」ではなかった。

　次の瞬間、鬼の腕が教室を薙ぎ払った。