厠の華子さん―ネオ江戸魔導学園怪異録―

第4話 ― 華子さん、遊びましょう

終章 ― 厠の華子さん

　六道魔導学園は、七日間閉鎖された。

　表向きの理由は、封門設備の大規模点検。

　公儀怪異対策局が発表した文書には、そう書かれていた。

　校域内において、古い封門装置の一部が誤作動を起こした。生徒および教職員に一時的な霊障反応が確認されたものの、迅速な避難誘導と学園側の対応により、重大な人的被害は発生していない。

　そういう、いかにも整った文章だった。

　整いすぎている。

　大事なことを何一つ言っていない文章だった。

　臨時卒業式。

　全校生徒の名前が名簿の廊下へ回収されかけたこと。

　卒業できなかった者たちが、長い年月、学園の裏側へ閉じ込められていたこと。

　北校舎三番厠、返り鏡、稲葉鬼契りが、学園を封じる古い錠前として使われていたこと。

　生徒の名前と魔力が、本人の知らないところで封門網の補助へ組み込まれていたこと。

　それらは、当然のように書かれていなかった。

　だが、今回は完全には隠しきれなかった。

　全校生徒の魔導端末には、臨時卒業式の通知が残っていた。

　何度消そうとしても、通知履歴の奥に白い封筒の印が浮かび上がる。

　卒業できない者は、学園に残されます。

　その文面を、百人以上の生徒が見ていた。

　消えかけた自分の名前を、声に出して呼び戻した生徒たちもいた。

　返り鏡に映った卒業済みの顔を覚えている者もいた。

　名簿の廊下で、自分ではない誰かの声を聞いたと証言する者もいた。

　そして何より、アサミが復元した記録があった。

　焦げた端末。

　破れた記録札。

　紙の記録帳。

　彼女はそのすべてを使って、臨時卒業式の処理ログを可能な限り復元した。

　完全ではない。

　欠落もある。

　公儀に消された部分も多い。

　けれど、十分だった。

　少なくとも、事故としてなかったことにするには、あまりに多くの名前が残っていた。

　六道学園の古い卒業名簿にも、変化があった。

　ずっと白紙だった最初のページ。

　誰も開かず、誰も説明できなかったページに、朝になって文字が浮かんでいた。

　小夜。

　六道封魔塾・第一期生。

　卒業。

　姓はない。

　生年も、正確な入学年も、家の名もない。

　彼女がどこから来て、どこへ行ったのかも、完全には分からない。

　それでも、そのページはもう白紙ではなかった。

　小夜という生徒がいた。

　彼女は卒業できなかった。

　そして、長い時間の果てに、ようやく卒業した。

　それだけは、もう消えなかった。

　　　　　◇

　学園再開までの七日間、校舎には修繕班と調査班、そして公儀の監査官たちが出入りしていた。

　玄斎は、学園長室の机の前に立っていた。

　椅子には座っていない。

　座る資格があるかどうか、まだ自分で判断できないからだった。

　机の上には、砕けた六道学園長印が置かれている。

　あの夜、自分の手で割った校印だ。

　命令するためではなく、命令を止めるために。

　公儀の監査官は、若い男だった。

　黒い制服に、銀の封門徽章。

　目の下に疲れがあり、声だけが事務的だった。

「六道玄斎。あなたは学園長権限を私的に破棄し、公儀の緊急封門命令へ従わなかった」

「その通りだ」

　玄斎は静かに答えた。

「結果として、学園は残りました」

「結果論だ」

「周辺封門網への重大波及はありませんでした」

「結果論だ」

「全校生徒の名簿回収は阻止されました」

「それも結果論だ」

　監査官は押し黙った。

　玄斎は、相手を責めなかった。

　公儀が危険を避けようとしたことは分かる。

　霊的鎖国の封門網が壊れれば、多くの人間が死ぬ。

　黄昏災の記憶を知る者なら、安全率という数字に縋る理由も分かる。

　だが、分かることと受け入れることは違う。

「私は、処分を受ける」

　玄斎は言った。

「ただし、学園の再建までは残る。公儀が許すかどうかに関わらず、私には説明する責任がある」

　監査官は眉を動かした。

「説明？」

「生徒へ。保護者へ。教職員へ。七不思議へ。過去に学園へ閉じ込めた者たちへ」

「過去のものへ説明しても、意味はないでしょう」

「意味がないことを理由に、これまで何も説明してこなかった」

　玄斎は、割れた校印へ視線を落とした。

「だから、こうなった」

　監査官は何も言わなかった。

　黒い石板へいくつか記録を入力し、最後に淡々と告げた。

「六道玄斎は、正式な処分決定まで学園長職を停止。学園再建における代理責任者としてのみ、限定権限を認める。学園長校印は再発行しない。命令権限は、今後すべて複数承認制へ移行」

「承知した」

「不服申し立ては」

「しない」

　監査官は一瞬だけ、玄斎を見た。

　何か言いたげだった。

　だが、何も言わずに礼をして出ていった。

　玄斎は、静かな学園長室に残された。

　もう学園長室と呼ぶべきかどうかも、少し迷う。

　そこへ、扉を叩く音がした。

「入れ」

　扉が開き、雅琥が立っていた。

　制服の裾は少し乱れ、片足にはまだ包帯が巻かれている。白虎鎮門の反動は大きく、医務室では絶対安静を命じられていたはずだった。

　もちろん、守っていない。

「歩いてよいとは言われていないはずだ」

　玄斎が言うと、雅琥は顔をしかめた。

「最初にそれかよ」

「事実だ」

「説教しに来たんじゃねえのか」

「今のは心配だ」

「分かりづれえ」

　雅琥は、片足を少し引きずりながら部屋へ入った。

　机の上の割れた校印を見る。

　少しだけ黙る。

「それ、もう使えねえのか」

「ああ」

「後悔してるか」

　玄斎はすぐには答えなかった。

　そして、正直に言った。

「怖くはある」

「後悔じゃねえのか」

「違う」

　雅琥は、少しだけ視線を逸らした。

「なら、いい」

　沈黙が落ちる。

　二人きりになると、会話はまだぎこちない。

　親子というには遠く、学園長と問題児というには近すぎる。

　血の繋がりはない。

　だが、傷だけは何年も積み重なっている。

　玄斎は、机の引き出しから一冊の封筒を取り出した。

　古い事故記録だ。

　白峰澪に関する資料。

　返り鏡の事故記録。

　完全ではない。

　まだ欠けている。

　だが、これまで雅琥へ渡してこなかったものだった。

「澪の記録だ」

　雅琥の肩がわずかに強張った。

「全部か」

「全部ではない。まだ見つかっていないものもある。消されたものもある。私が、見せるのを恐れて隠したものもある」

「……今度は、理由を言うんだな」

「ああ」

　玄斎は封筒を差し出した。

「おまえを信じなかったのではない。だが、私が失うことを恐れた。その恐れを、おまえに説明しなかった」

　雅琥は封筒を受け取らない。

　ただ、じっと見ている。

「許せって言ってんのか」

「言っていない」

「じゃあ何だよ」

「これから話す。隠すときは、なぜ隠すのかも話す。答えられないときは、答えられない理由を話す」

　雅琥は、ゆっくりと封筒を受け取った。

　指先が少し震えている。

　それを見られたくないのか、彼はすぐに視線を外した。

「……親父」

　玄斎の表情が止まった。

　雅琥も、自分が言った言葉に気づいて固まった。

「いや」

　耳が少し赤い。

「……学園長」

　言い直した。

　玄斎は、何も言わなかった。

　笑いもしない。

　茶化しもしない。

　ただ、ほんの少しだけ目元が緩んだ。

　雅琥はそれを見て、ますます不機嫌そうな顔になった。

「何だよ」

「いや」

「今、嬉しそうな顔しただろ」

「していない」

「嘘つけ」

「したかもしれない」

「認めんな。気持ち悪い」

　雅琥は封筒を抱えて、さっさと扉へ向かった。

　出ていく直前、少しだけ立ち止まる。

「鏡は、まだ怖え」

「そうか」

「鬼も、名前を奪うやつも、たぶん怖え」

「そうか」

「でも、怖くても行く」

　玄斎は頷いた。

「知っている」

「そこは止めろよ」

「止めても行くだろう」

「まあな」

　雅琥は扉を開けた。

　それから、背中越しに言った。

「死ぬなよ」

「努力する」

「だから、そこは即答しろって言っただろ」

「……死なない」

「よし」

　扉が閉まった。

　玄斎は、誰もいない部屋で、ほんの小さく息を吐いた。

　許されたわけではない。

　取り戻したわけでもない。

　それでも、話し始めることだけはできた。

　　　　　◇

　稲葉家では、霊水路の清掃が続いていた。

　水はまだ完全には澄んでいない。

　水田の一部は枯れたままだ。

　護符草の根も弱っている。

　それでも、水音は戻りつつあった。

　どろりと淀む音ではなく、ゆっくり流れる音。

　茜は、霊水路の縁に座っていた。

　制服姿ではない。

　稲葉家の若い後継者として、淡い朱色の羽織を着ている。

　肩は少し凝る。

　正直、制服のほうが楽だった。

　しかし今日は、家臣たちとの話し合いの日だった。

　父・景継は、まだ病室にいる。

　命を削る進行は止まった。

　だが、失った記憶はすぐには戻らない。

　茜の名を呼べる日もあれば、途中で止まる日もある。

　昔の出来事は覚えているのに、昨日のことを思い出せないこともある。

　回復には時間がかかる。

　戻らないものもあるかもしれない。

　それでも、景継は生きている。

　志乃は、その横で毎日、景継へ名前を呼びかけている。

　茜も、焦らないことにした。

　急いで救おうとして、また誰かを犠牲にするくらいなら。

　遅くても、話し合って進む。

　水路の向こうで、影が揺れた。

　折れ角の鬼だった。

　完全に現世へ出ているわけではない。

　霊水路の水面に、影として映っているだけだ。

　だが、その目は以前より澄んでいる。

　茜は姿勢を正した。

「来てくれてありがとう」

　鬼は答えない。

　ただ、沈黙している。

　それは拒絶ではなかった。

　考えている沈黙。

　人間の言葉へすぐに応じない自由を得た沈黙。

　茜は、その沈黙を急かさなかった。

　家臣たちは、まだ慣れない様子で控えている。

　室田も、菊江も、表情が硬い。

　鬼へ命じるのではなく、条件を話し合う。

　彼らにとっては、まったく新しい儀式だった。

「今度は、ちゃんと話して決めるから」

　茜は、鬼へ向かって言った。

「水田を守ること。霊水路を清めること。稲葉の人間が何をできるか。鬼たちが何をしたくないか。全部、一つずつ」

　折れ角の鬼は、ゆっくりと口を開いた。

「命じるな」

「命じない」

「急がせるな」

「急がせない」

「名を探せ」

「探す。勝手につけない」

　鬼は、わずかに頷いたように見えた。

　室田が震える声で言う。

「姫様、この調子では、水路の完全復旧まで年単位でかかる可能性が」

「かかるでしょうね」

「それでは、藩の収穫が」

「一部は減るわ」

「ならば」

　茜は、室田を見た。

「だからといって、命令契約には戻さない」

　室田は口を閉じた。

　茜は、厳しく言ったわけではない。

　ただ、決めていた。

「鬼を奴隷として使う制度は終わり。稲葉家の後継者も、家に食われるための供物じゃない」

　菊江が目を伏せる。

「姫様は、それでも稲葉を継がれるのですか」

　茜は少しだけ笑った。

「継ぐわ」

　即答だった。

　ただし、以前とは意味が違う。

「父上の跡を継ぐ。稲葉の土地も見捨てない。でも、継ぐっていうのは、古いやり方をそのまま飲み込むことじゃない」

　茜は、霊水路へ視線を戻した。

「変える責任も、あたしが持つ」

　折れ角の鬼は、水面の奥でじっと見ていた。

　許したわけではない。

　稲葉家の罪が消えたわけでもない。

　鬼たちの名も、まだ戻っていない。

　それでも、新しい話し合いは始まった。

　ゆっくりと。

　濁った水が、少しずつ流れるように。

　　　　　◇

　アサミは、図書塔の閲覧室にいた。

　学園はまだ閉鎖中だが、調査協力者として特別に入室を許可されている。

　ただし、机の上には大きく札が貼られていた。

　――無許可の危険資料閲覧を禁ず。

　貼ったのは玄斎だ。

　その横に、茜が追加で赤い字を書いている。

　――一人でやらない。

　雅琥の筆跡で、さらに雑な文字。

　――寝ろ。

　風彦の小さな文字。

　――下痢止めの場所は覚えておくと便利でござる。

　アサミはそれらをしばらく見て、少し考えた。

「情報量が多い」

　誰もいない閲覧室で呟く。

　その机の向かいに、黒い水音がした。

　華子が姿を現す。

　今日は刀を腰に差しているが、鞘には布が巻かれている。修繕中の図書塔で抜刀しないという約束を、一応守るつもりらしい。

「また一人で調べ物？」

「許可は取った」

「誰に」

「玄斎先生、茜、図書塔管理式神」

「わたくしには？」

「華子の資料ではない」

「なら、よろしい」

　華子は椅子に腰掛けた。

　図書塔の椅子に厠の怪異が優雅に座る光景は、相変わらず妙だった。

　アサミは、手元のノートを開いた。

　そこには、新しい規則が箇条書きで記されている。

　一、研究対象の同意を確認する。

　二、危険情報は関係者と共有する。

　三、実行前に仮説陣で検証する。

　四、名を知っても、本人の許可なく使わない。

　五、記録は閉じ込めるためではなく、戻れる場所を残すために行う。

　華子はそれを覗き込み、少し目を細めた。

「ずいぶん真面目ね」

「必要」

「自分を縛りすぎると、今度は何もできなくなるわよ」

「その可能性もある。だから改訂可能にする」

「まあ」

　華子は扇子もないのに、扇子を広げるような仕草で笑った。

「書庫に棲む別種の怪異ね、あなた」

　アサミは、しばらく考えた。

　真剣に分類を検討している顔だった。

「分類としては不正確。でも悪くない」

「気に入ったの？」

「少し」

「では、そう呼んであげましょうか」

「毎回は不要」

「つまらない子」

「研究者としては褒め言葉？」

「いいえ。今のはただの感想」

　アサミは小さく頷いた。

「記録した」

「しなくていいわよ」

　華子は少し笑い、それから静かに視線を落とした。

　アサミの机の端には、榊原華と書かれた紙が置かれている。

　もちろん、読み上げるためではない。

　華子本人が許可したうえで、封印台帳の訂正に必要な範囲だけ写したものだ。

　華子はその紙を見て、以前ほど身構えなかった。

「その名」

　アサミが言う。

「公式記録へ戻す？」

　華子は、少し考えた。

「戻すわ。ただし、守護契約の鍵としてではなく、死亡者記録でもなく、学園礎の供物でもなく」

「どう記録する？」

　華子は窓の外を見た。

　朝の光を受ける北校舎が見える。

　三階の女子厠も、今は静かだ。

「榊原華。三番目の華子。本人の意思により、両名併記」

　アサミは頷いた。

「分かった」

「読み上げるときは」

「本人の許可を取る」

「よろしい」

　華子は満足そうに笑った。

　アサミはノートに記録した。

　その文字は、以前より少しだけ慎重で、少しだけ柔らかかった。

　　　　　◇

　風彦は、公儀の監査を受けていた。

　場所は学園内の小会議室。

　向かいには、公儀怪異対策局の職員が三人。

　机の上には、黒い端末と封印札。

　風彦は椅子に座り、膝の上で両手を組んでいた。

　腹は痛い。

　とても痛い。

　しかし今日は、下痢止めを忘れていない。

　少し成長した気がする。

　公儀職員の一人が淡々と告げた。

「蓮田風彦。あなたは監視任務中、公儀の緊急命令に従わず、独断で異界門干渉を行った」

「はい」

「結果として、六道魔導学園の臨時卒業式は停止した」

「はい」

「しかし、あなた自身の黄風は危険域まで解放され、封印対象移行審査が正式に開始されている」

「はい」

「今後も監視は継続される」

「はい」

「公儀隠密としての任務継続を希望するか」

　風彦は顔を上げた。

　怖くないわけではない。

　公儀から離れるということは、守りを失うことでもある。

　公儀に管理されていれば、少なくとも封印の方法も、暴走の抑え方も、居場所もあった。

　その居場所は、牢に似ていたかもしれない。

　でも、牢もまた居場所ではあった。

　風彦は、名簿の廊下で華子に呼ばれたときのことを思い出した。

　風彦。

　契約でも命令でもなく、ただ選んで呼ばれた名前。

　彼は、静かに答えた。

「任務は辞退します」

　職員たちの表情が変わる。

「意味を理解しているか」

「はい」

「公儀の監視は消えない」

「はい」

「封印対象としての記録も消えない」

「はい」

「あなたの力は、あなた自身だけで制御できるほど安全ではない」

「それも分かっております」

　風彦は、膝の上の手に力を込めた。

「それでも、誰のために使うかは、自分で決めたい」

　職員はしばらく黙った。

「それは反抗と受け取れる」

「かもしれませぬ」

「公儀を敵に回す気か」

「いいえ」

　風彦は首を振った。

「公儀が必要なことも分かっています。封門網がなければ、多くの人が危険に晒される。それも分かっています」

　そこで少しだけ苦笑した。

「ただ、僕はもう、自分を道具とは呼びたくない」

　会議室に沈黙が落ちた。

　職員の一人が、黒い端末に記録を打ち込む。

　風彦は、その音を聞いていた。

　怖い。

　それでも、言葉を戻す気はなかった。

　結論はすぐには出なかった。

　任務辞退は保留扱い。

　監視は継続。

　封印審査も継続。

　公儀らしい、中途半端で冷たい決定だった。

　だが、会議室を出た風彦は、少しだけ息がしやすかった。

　廊下では、茜たちが待っていた。

　茜は腕を組んでいる。

　アサミは記録帳を持っている。

　雅琥は壁にもたれている。

　華子は窓際で、なぜか紅茶を飲んでいる。

「どうだった？」

　茜が聞く。

「監視継続、封印審査継続、任務辞退は保留でござる」

「何それ。嫌な全部乗せじゃない」

「公儀らしい結果でござる」

　アサミが記録帳を開く。

「つまり、風彦は公儀隠密ではないが、公儀の監視対象」

「そうなりますな」

「分類が面倒」

「本人も面倒でござる」

　雅琥が鼻を鳴らす。

「で、結局どうすんだよ」

　風彦は皆を見た。

　学園は再開する。

　怪異事件は、きっとまた起きる。

　七不思議は完全には消えない。

　封門網も、公儀も、向こう側も、何もかも残る。

　自分も、普通の生徒には戻れない。

　表向きは、腹の弱い地味な高等部一年。

　裏では、境界を開く危険な力を持つ少年。

　それでも。

「学園へ戻るでござる」

　風彦は言った。

「皆様と一緒に、怪異事件の調査を続けます」

　茜が笑った。

「下痢止めは忘れないでよ」

「善処します」

「忘れるなって意味よ」

「はい」

　アサミが真面目に言う。

「常備薬リストを作る」

「そこまで？」

「必要」

　雅琥は呆れた顔で言った。

「おまえ、戦う前に腹の心配される主人公ってどうなんだ」

「拙者もそう思います」

　華子が紅茶を置き、微笑んだ。

「よろしいじゃない。腹の弱い境界使い。覚えやすいわ」

「もっと格好いい二つ名が欲しいでござる」

「では、厠の風彦」

「それはほぼ華子さんの眷属では！」

「何か問題が？」

「あります！」

　茜と雅琥が同時に笑い、アサミが「候補名として記録」と呟いた。

「記録しないでください！」

　風彦は慌てて叫んだ。

　久しぶりに、廊下に普通の笑い声が響いた。

　　　　　◇

　七日後。

　六道魔導学園は再開した。

　校門には、以前と同じように生徒たちが通っている。

　ただし、いくつか変わったことがある。

　入学時に行われる校域登録は、本人と保護者へ内容を開示した同意制へ変わった。

　生徒の名前や魔力を、封門網の補助へ無断利用する仕組みは廃止。

　緊急時に名簿を固定する場合も、複数承認と事後開示が必要になった。

　七不思議の扱いも変わった。

　強制契約で封門装置として使役する制度は終わる。

　北校舎三番厠。

　返り鏡。

　無人音楽室。

　図書塔の名前を読む図書委員。

　逆さ階段。

　零時の鐘。

　それぞれの怪談は、危険性を評価されたうえで、個別に同意を結んだ守護者、協力者、または観測対象として扱われる。

　もちろん、すぐにうまくいくわけではない。

　怪異は人間の都合よく返事をしない。

　返り鏡はまだ機嫌が悪いと窓に変な顔を映す。

　無人音楽室は、夜中に十三拍目を鳴らそうとしては雅琥に怒鳴られている。

　図書塔の図書委員は、今でも時々、生徒の名前を読み上げようとする。

　そのたびにアサミが訂正札を貼りに行く。

　第七怪の座は、空席になった。

　顔のない卒業生は、もういない。

　かわりに、卒業名簿の最初のページに小夜の名がある。

　誰も、そのページを白紙とは呼ばなくなった。

　　　　　◇

　華子は、学園から姿を消した。

　少なくとも、再開初日の北校舎三階女子厠に、彼女はいなかった。

　三番目の個室を三回叩いても、返事はない。

　水音もしない。

　花の香りもない。

　ただ、古い木の扉が少し軋むだけだった。

　風彦は、その前にしばらく立っていた。

　当然だと思おうとした。

　華子は自由になったのだ。

　学園との守護契約は失われた。

　北校舎三番厠へ現れる義務もない。

　風彦の家の厠へいる義務もない。

　榊原華であっても、三番目の華子であっても、もう誰の道具でもない。

　なら、どこへ行ってもいい。

　小夜を見送ったように、自分も見送るべきなのだろう。

　そう思おうとした。

　思おうとしただけだった。

「……落ち着かないでござるな」

　風彦は、誰もいない個室の扉へ呟いた。

　返事はなかった。

　その日から数日、風彦は妙に調子が悪かった。

　腹はいつも通り痛い。

　それはいつも通りすぎて、もはや判断材料にならない。

　問題は、厠が静かすぎることだった。

　自宅の厠へ入っても、文句を言う声がしない。

　床の隅の水垢を指摘されない。

　茶葉の質へ不満を言われない。

　紙の補充を確認されない。

　それは平穏なはずだった。

　平穏なのに、どうにも落ち着かなかった。

　風彦は自分でも呆れた。

　厠で怪異に文句を言われないことを寂しがる人生になるとは、入学式のころには思ってもみなかった。

　　　　　◇

　その夜。

　風彦は、自宅の厠の前で立ち止まった。

　腹は痛い。

　かなり痛い。

　夕食の揚げ物が悪かったのか、学園帰りに飲んだ冷たい茶が悪かったのか、それとも単に怪異の気配を拾っているのか、もはや判別できない。

　彼は深く息を吸い、扉を開けた。

　そして、固まった。

　便器の蓋の上に、華子が腰掛けていた。

　黒い着物。

　濡羽色の髪。

　朱の唇。

　片手には白磁の茶碗。

　もう片方の手には、なぜか風彦の家にあるはずのない高そうな茶葉の缶。

　まるで、昨日も一昨日もずっとそこにいたかのように、当然の顔で紅茶を飲んでいる。

「……」

　風彦は、何度か瞬きをした。

　扉を閉めかけた。

「閉めるんじゃないわよ」

　華子が言った。

　風彦は扉を開け直す。

「……華子さん？」

「他に誰がいるのかしら」

「いえ、しかし」

「幽霊を見たような顔ね」

「実際、幽霊では」

「厠の華子さんよ」

「分類の問題でござるか？」

　華子は茶碗を置いた。

　その動きがあまりに自然で、風彦はますます混乱した。

「どうしてここへ？」

　ようやく、それだけ聞いた。

　華子は少し考えた。

　考える必要がある問いなのかどうかも怪しかった。

　やがて、彼女は微笑んだ。

「さあ、どうしてかしら」

「そこは答えていただきたい」

「ここがいちばん落ち着くのよ」

　風彦は、言葉を失った。

　最初に出会ったとき、華子は言った。

　あの勝負、勝ったのはわたくしよ。

　ですから、あなたには一生取り憑かせてもらうわ。

　あれは勝負の結果だった。

　契約のようなものだった。

　厄介で、理不尽で、華子らしい宣言だった。

　けれど、今は違う。

　彼女は自由になった。

　学園へ戻る義務もない。

　風彦の家へ取り憑く義務もない。

　それでも、ここへ戻ってきた。

　この狭い厠へ。

　風彦が毎朝腹痛で駆け込む、あまり格好よくない場所へ。

　自分の意思で。

　風彦は、小さく笑った。

「それは……光栄でござる」

「光栄に思いなさい」

「はい」

「ただし、床の隅は相変わらず甘いわ」

「帰ってきて最初の指摘がそれでござるか」

「大事でしょう」

「大事ではありますが」

　風彦は苦笑しながら、少しだけ目元を緩めた。

　華子も、何も言わずに紅茶を飲んだ。

　そこにある沈黙は、悪くなかった。

　契約でもなく、命令でもなく、勝負の結果でもない。

　ただ、二人がそこにいるだけの沈黙だった。

　その直後。

　風彦の腹が、きゅう、と鳴った。

　いや、鳴ったというより、握り潰されたように痛んだ。

「っ……！」

　風彦は腹を押さえて、その場に膝をつきかける。

　華子が茶碗を置いた。

「どうしたの」

「これは……普通の腹痛ではないでござる……！」

「普通の腹痛と怪異の腹痛を聞き分けられるようになったのね」

「嬉しくない成長！」

　厠の鏡が、かすかに曇った。

　風彦と華子の姿の後ろ。

　鏡の奥に、見知らぬ影が立っている。

　黒い傘を差したような輪郭。

　顔は見えない。

　濡れた足跡が、鏡の内側からこちらへ向かってついている。

　ぽたり。

　洗面台に、水滴が落ちた。

　華子は立ち上がった。

　黒い袖が静かに揺れる。

　刀へ手をかける。

「あら。新しいお客様のようね」

　朱唇に、いつもの笑みが戻る。

「風彦。遊びましょうか」

　風彦は腹を押さえたまま、涙目で鏡を見た。

「できれば、下痢止めを飲んでからにしてほしいでござる……」

　華子は笑った。

　厠の鏡の中で、怪異の影がゆっくりと近づいてくる。

　風彦は片手で薬箱を探し、もう片方の手で白衣神咒を掴んだ。

　華子は刀を抜き、黒い花弁のように一歩前へ出た。

　六道魔導学園の夜は明けた。

　小夜は卒業した。

　古い命令は、いくつも破られた。

　それでも、怪異は消えない。

　厠には、また誰かが訪れる。

　泣きたい者。

　逃げたい者。

　名をなくした者。

　遊びたい者。

　そして、その三番目の扉の向こうには、黒い戦装束の女剣士がいる。

　彼女はもう、誰かに命じられてそこにいるのではない。

　自分で選んで、そこにいる。

　風彦は腹を押さえながら、眼鏡を直した。

「華子さん」

「何かしら」

「お手柔らかに」

「それは相手に言いなさい」

　鏡の中の怪異が、濡れた手をこちらへ伸ばした。

　華子が笑う。

　風彦も、少しだけ笑った。

　そして、二人は同時に動いた。

　厠の華子さんの、新しい怪異譚が始まる。