第２章 閉ざされた迷宮 ⑥
(20:00〜22:00)
制御室の空気は次第に凍りつき、黒崎と由紀の吐く息は白く濁っていた。
懐中電灯を握る指先はかじかみ、ドアノブはびくともしない。
「やはりシステムでロックされている……中からは開けられない」
黒崎が低く吐き捨てた。
由紀は壁面のモニターを必死に見つめる。
「見てください……保存庫の温度もどんどん下がってます。あと数時間で、古文書もサーバーも……」
言葉を途切れさせたその時、トランシーバーが突然、ノイズと共に鳴り響いた。
「――――く、ろ……きこえ」
途切れ途切れではあるが、それは斎藤の声だった。
「斎藤さん！聞こえますか！！」
黒崎がトランシーバーに向かって声を張り上げる。
「斎藤さん、応答願います！」
「く……ろ、黒――」
「制御室に閉じ込められています！」
だが返答はなく、通信は無情にもプツリと切れた。
冷気が体温を奪い、歯がカチカチと音を立てる。
「寒い……」
由紀が自らの体を抱くようにしゃがみ込み、呟いた。
「このままじゃ、私も1,500万冊の人類の叡智と一緒に凍りつくのかしら」
「大丈夫だ。斎藤さんが必ず助けに来る」
その確信に満ちた声に、由紀の心はわずかに落ち着いた。しかし、冷気は容赦なく二人の体温を奪っていく。
「寒い……」
がくがくと震える肩を黒崎が引き寄せた。
「本当にすまないと思ってる……少し、我慢してくれ」
――やがて。鈍い金属音と共に、制御室の扉が外からこじ開けられる。
冷気が一気に溢れ出し、斎藤と仁科が懐中電灯を掲げて飛び込んできた。
「無事か！」
斎藤が肩で息をしながら叫ぶ。
黒崎と由紀は凍えるような空気の檻から救い出された――。
だが、エントランスに戻った四人を待っていたのは、新たな不穏だった。
「……平野さんがいないんです！さっきトイレに行くって出て行ったきり戻らなくて！」
瑠奈の顔が蒼ざめていた。黒崎がトイレを確認するが人の気配はない。
仁科、斎藤、黒崎がホール内を探し回る。しかし平野の姿はどこにもなかった。
非常灯の淡い赤に照らされながら、誰もが息を潜める。
「もしかして、どこか外に通じる出口でも見つけて脱出したのかな」
瑠奈が由紀に囁く。
「そんな場所があれば、とっくに……」
突如、鋭い悲鳴が響いた。
「キャーーーー！！！」
黒崎がすぐさま駆け寄る。叫び声をあげたのは、デザイナーの村上亜希子だった。廊下の暗がりを指差し、腰を抜かしている。
「あそこ、あそこに！」
懐中電灯が照らし出したのは――ぐったりと横たわる人影。
それを見た由紀が小さく悲鳴を漏らす。
黒崎が身を屈め確認すると、思わず息を呑んだ。
血の海の中、平野は既に事切れていた。
首には深い傷があり、そこから今も血が流れ続けている。そのすぐ傍には壊れたドローンが落ちており、プロペラには赤黒い血液が付着していた。
「まさか、このドローンが？！」
「どうやら、そのようだ……」
誰も言葉を発せず、重苦しい沈黙がエントランスを支配した。
この章では、時間経過ごと区切ってみました。脳内で『24-TWENTY FOUR 』のカウントダウンの効果音が鳴り止まないので、ジャックのセリフを黒崎に引用してしまいました。
ちなみに『月影ノ誓』の時は、『スター・ウォーズ』の気分だったので、EP3のセリフを忍ばせております。
