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二つの王国は戦争の準備を進めている。

これがこの物語の最新エピソードです。楽しんでいただけたら嬉しいです。

新日本と栄光の日本――

二つの「日本」は、互いに相手を滅ぼす準備を、静かに、そして確実に始めていた。

戦は、叫びから始まるのではない。

戦は、土と鉄と汗の匂いの中で、ゆっくりと腐るように始まる。

まず整えられたのは、経済だった。

剣は土からは生えない。

鎧もまた、祈りからは生まれない。

すべては、耕し、掘り、育て、削り、叩くことから始まる。

この世界の資源は、地球と大きくは変わらなかった。

それが救いなのか、あるいは絶望なのかは、誰にも分からなかったが。

新日本は、西北の大地を支配していた。

風は強く、土は粗く、空はどこか遠かった。

そこでは、じゃがいもとトマトと小麦が育てられていた。

水辺では漁が行われ、牛が飼われていた。

不安定で、荒削りで、だが確かに生きている土地だった。

一方――

栄光の日本は、南東の地に根を張っていた。

整えられた水路。

規則正しく並ぶ稲。

乾いた空気の中で干される木の実。

そして、土に埋められた芋。

鶏と豚が飼われていた。

それらはすべて、ゲームマスターによって配置された「NPC」だった。

決定的な差は、地中にあった。

栄光の日本は、鉄と石炭を持っていた。

重く、冷たく、そして世界を殺すために必要な資源。

新日本は、石炭と石灰岩を持っていた。

火と骨のような石。

鉄を持たぬ代わりに、別の形で武器を生み出すしかなかった。

やがて、両者は同じ結論に至る。

――武器を作れ。

そうして、鍛冶場が生まれた。

新日本の鍛冶は、粗雑だった。

叩き方も、焼き方も、すべてが手探りだった。

刃は歪み、鎧は重く、そして壊れやすかった。

それでも彼らは叩き続けた。

血が滲む手で、鉄を掴み、形にした。

それがなければ、明日が来ないと知っていたからだ。

対して――

栄光の日本には、「技」があった。

そこには、かつて日本で名を馳せた鍛冶師たちがいた。

刀鍛冶。甲冑師。火薬職人。

彼らは若くはなかった。

だが、その手は覚えていた。

火の色。

鉄の鳴き声。

叩くべき瞬間。

打たれた刃は、滑らかで、冷たく、そして美しかった。

無駄がなく、迷いがなかった。

まるでそれは、殺すために生まれてきたかのようだった。

やがて、火薬も作られ始める。

粗末な大砲。

不安定な鉄の筒。

だが、それでも人を砕くには十分だった。

戦国の再現。

だがそれは、歴史の再現ではない。

ただの模倣だった。

魂の抜けた、形だけの暴力。

そして、そのすべてを隔てるものがあった。

空っぽ国々。

新日本と栄光の日本の間に広がる、広大な空白地帯。

草は生えている。

地形もある。

空も、風も、存在している。

だが――

そこには、人間もない。

足を踏み入れた者は、言葉を失った。

距離感が狂う。

歩いても、歩いても、同じ景色が続く。

振り返ると、来たはずの道が消えている。

音が、遅れて届く。

あるいは、先に聞こえる。

何かが「ずれている」。

だが、それが何なのかを理解する前に、

人は本能的にそこから離れた。

両陣営は、この空白を境界とした。

こうして、世界は整えられていく。

畑が耕され、

鉄が打たれ、

火薬が練られ、

兵が集められる。

すべては、来るべき戦のために。

だが――

そのすべてを、空の彼方から見下ろすゲームマスターたちは、

まったく別のことを考えていた。

ある者は、笑っていた。

ある者は、興味を失っていた。

ある者は、まったく関係のない結論に飛びついていた。

「もし地面を液体にしたら、どうなるだろう」

「いや、時間を逆にしたほうが面白い」

「違う、そもそも“戦い”という概念を削除してみるのはどうか」

彼らの思考は、繋がっていなかった。

連続していなかった。

意味すら、共有されていなかった。

それでも彼らは、確かにこの世界を支配していた。

人間たちは、武器を作り、秩序を築き、戦の準備を整えていく。

だがそのすべては――

次の瞬間、無意味になる可能性を孕んでいた。

それでも、止まることはできない。

止まった瞬間、

自分が「何者でもなくなる」と知っているからだ。

鉄は叩かれ続ける。

土は耕され続ける。

人は働き続ける。

かつての世界と、何一つ変わらないように。

ただ一つ違うのは――

この世界では、

そのすべてが報われる保証が、どこにも存在しないということだった。

このエピソードを楽しんでいただけたなら幸いです。次のエピソードも近いうちにアップロードします。