異世界で第二の人生、いや、盾生を

第一章 勇者編

勇者という存在

　フェンルは、少し間をおいて話し出す。

「まず、お前達も既に知っていると思うが、いつの時代でも勇者という存在はたった一人だけだ。そして、勇者の役割は、人々の希望となること。魔王という脅威が存在している今なら、その魔王を倒す者。魔王とまではいかなくとも、人々にとって脅威となる障害があれば、率先してそれに立ち向かっていく。極端に言えば、報酬のない依頼を受け続けることになりかねない、貧乏くじとも言える存在だ。それでも、なぜ勇者の証を求める者が後を立たないのか、わかるか？」

　それに対して、エドは答えた。

「勇者という肩書きは、それだけで名声を得られる存在だから？」

　フェンルは軽く首を横に振る。

「それもあるだろうが、最も多い理由は、潤沢な特別手当てや特権、待遇だ。国からは不自由なく生活できるほどの金が与えられるし、店では大体の物がタダ同然で手に入る。各国の王族や貴族には媚びる必要がない。場合によっては、婚約者まで宛がわれる可能性もある。勇者ってのは、それだけの社会的地位を与えられる存在なんだよ」

「そんなことが・・・」

エドは、信じられない、といった表情だ。

「そんだけの期待をされているんだよ、勇者は。だから、それ相応の待遇はするべき、っていう慣習だ。俺も、それは決して間違ってないと思うぜ」

「・・・俺は、魔王を倒したいだけです。そのための必要経費なら、出してもらえるならありがたい。でも、積極的に利用したいとは思いません」

「ほぅ・・・」

フェンルは、面白いものを見つけたような、興味深い表情を浮かべる。

「冒険者エドワード。魔王を倒すには、何が必要と考える？」

「それは力です。今の俺では、まだまだ弱い。だから、そのための力をつけなければならない。そう考えます」

淀みなく答えるエド。

「・・・甘いな。お前のいう力は、おそらく戦闘力のことだろう。確かに、それは重要だ。だが、それ以外の力を考えたことがあるか？

例えば、魔王討伐までの道中の路銀は？食料は？武器は？道具は？全て一人でどうにかするのか？

答えは否だ。一人では、いずれどこかで躓いてしまう。経済力はもちろん、仲間や立ち寄る町、村の人々の協力、情報。そういった力を総動員して、ようやく魔王討伐へ挑めるのだ。

そのためには、人々の信頼を勝ち取らねばならない。

魔王は一人ではない。必ず複数の配下が存在する。それらを一人でどうにかするのは極めて難しい。

できないとは言わないが、時間がかかるのは確実だろう。そこまで魔王は待ってくれない。

だからといって、焦ったあげく準備不足のまま挑んでも、返り討ちに遭うのが目に見えている。だから、人々の力を借りるのだ。

例え、それがどんなに小さなことでも、どこかで助けになってくれる。

お前はまだ若いせいか、視野が狭まっている。

もっと多くのことを学べ。それがお前にとっても、世界にとっても為になるはずだ」

「・・・はい」

「うむ、素直でよろしい。さて、ここからはデメリットを伝えておこう」

「デメリット？」

「先ほども伝えたが、メリットを享受するために勇者の証を求める者は多い。そして、勇者は一人しかなれない。英雄神の試練を受けられるのは、既存の勇者が死亡し、なお世界が勇者を求めた場合だけだ。逆に言えば、勇者が死ねば、試練を受けられる可能性が出てくる、ということ。そこに目をつけたのが、『勇者殺し』だ」

空気が、一瞬凍った。

「過去に行われた『勇者殺し』での死亡は、分かる範囲で数十人。多分、実際はもっと多かっただろう、と推測される。病気や寿命で死んだ勇者の数は、おそらく一桁。依頼が原因で死んだのも同じくらい、と伝わっている。これらの数字を並べていくと、つまり、それだけ『勇者殺し』の犠牲者が多い、ということだ」

『勇者殺し』。自分が勇者になれなかったから、という理由の八つ当たりとしか思えない。依頼した奴や、実際に実行した奴は、おそらく試練を受けられたとしても、乗り越えることはできないだろう。何せ、英雄神が選んでいるのだ。そんな後ろ暗い連中に、勇者の証を授けるわけがない。

「冒険者エドワード。いや、新たな勇者殿よ。お前はどうする？勇者であることを公にすれば、メリットを享受することができると同時に、『勇者殺し』に狙われるかもしれないし、そうならないかもしれない。大体の答えの予想はできるが、あえて聞こうか」

エドは、迷いなく答えた。

「俺は公にしないことを望みます。メリットはすごいですが、俺にとってはそれほど必要性がないと思いますし、自分の力で人々の信頼を勝ち取っていくつもりです。確かに、俺一人では、どうにもならないことがあるでしょう。その時はもちろん、ギルドマスターは力を貸してくれるんですよね？」

「もちろんだ。冒険者ギルドも、お前の力になることを約束しよう」

フェンルが、ニカッとした笑みを浮かべる。

「お前と話して、お前の人となりがわかった。お前ならいずれ、真の勇者になれるはずだ。だから、そう簡単に死ぬんじゃねーぞ。それに、俺はお前が気に入った。ちょっとした悩みでもいいから、遠慮なく相談をしに来い。ギルマスの仕事より、勇者の相手の方が重要だからな！ガハハハ！」

豪快に笑うフェンル。これがおそらく、彼の地なのだろう。

「はい、その時はお願いします！」

他人の力を借りることを是としたエドは、いい成長をしている、と思う。頼りすぎは良くないが、エドに限ってそんなことはないだろう。大事なのは、今の自分には、どこまで出来るのかを見極めること。これが今後のエドの課題になるだろうな。

「そうだ、エドワード。フットから聞いているが、一応勇者の証を見せてもらえるか？公にしないと望んだ以上、冒険者証には、【スキャン】でなければわからない秘匿情報として勇者ということを隠させてもらう。だが、勇者の証を持つ者を探し出すのが国からの特別依頼である以上、達成されたことは国にも伝えなければならない。勇者が誰かは、本人が望んだ時にのみ国に伝えればいいのだが、そうなると、勇者を騙る不届き者が出てくる可能性も否定できない。そのため、新たな勇者の証を秘密裏に国に伝えていく必要があるのだ」

「構いませんよ。・・・どうぞ」

エドは右手の甲に刻まれた、剣を象った紋章を見せる。

「・・・なるほど。これまで見てきた証の中では、最も数の多い【剣】か。形状から判断すると、一般的な片手剣で、アイアンソードといったところだな。・・・ん？これは・・・」

フェンルが何かに気づいたようだ。

「何か気になることでもあったのですか？」

「ああ。気になったのは、剣ではなく、外側の輪郭だ」

「輪郭？」

エドも自らの右手の甲に刻まれた紋章をまじまじと見る。

「確かに、薄くですが、輪郭っぽいものがありますね。五角形の・・・あっ！もしかして」

何か閃いたような声を出したエドに、フェンルは教えてくれ、と言わんばかりの表情をする。

「この輪郭、多分、トーヤです。トーヤの本体の盾の形を象ったのだと思います」

「なるほど・・・なら、今回の勇者の証は、盾に描かれた剣、ということだな。これは俺が知る限り、初めてのものだ。これなら、不届き者も真似できないだろう。エドワード、その証、ちょっと記録させてもらうが、構わないか？」

「はい、大丈夫です」

「助かる。【セービング】」

フェンルが右手を証の上に翳し、短く呟く。すると、一瞬カメラのフラッシュのように光り、すぐに消える。

　エドは僅かに驚いたが、特に自身には変化がないため、何が起こったのか理解が及んでいない。

　そんなエドに教えるように、フェンルは今の現象を説明する。

「協力感謝する。今のは冒険者ギルドのギルドマスターが使える、記憶魔法だ。そして・・・」

フェンルがソファから立ち上がり、執務机にあったメモ用紙を取ってくる。それを俺達の前に置き、その上に右手を翳す。

「【転写】」

と呟くと、メモ用紙にエドの勇者の証が浮かび上がる。

「【転写】は【セービング】で記録した情報を任意に対象に浮かび上がらせる記憶魔法だ。もちろん、これもギルドマスターしか使えない。効果は数分で、その後は跡形もなく消える、というものだ。ただし、ギルドマスターの印が押されたものは、許可された者のみ復元させることができる。さすがにそれは誰か教えることができないが、これらの記憶魔法を駆使して国に伝えるわけだ。だから、早々に知られることはないだろう。安心してくれ」

　なるほど。それなら、偽勇者が出現する可能性がかなり低くなるだろう。

「問題は、お前の勇者の証だな。そのままだと、見る者が見ればお前が勇者だとバレる可能性がある。布を巻くなどして隠す必要があるぞ」

　そういえば、今の状態では何も対策してなかったな。しかし、俺のスキルを使えば、どうにかできる。

《エド、そこは俺に任せろ。【分体創造】の応用で、勇者の証を皮膚の色で隠せる》

(わかった。そこは任せるよ。)

フェンルの問いに、エドが答える。

「そこは問題ないです。・・・ほら、トーヤのおかげでわからないでしょう」

　エドの答えに合わせるように、俺はスキルで勇者の証を隠す。

　すると、フェンルは若干呆れるように言った。

「・・・その盾が異常に有能なのがわかったよ」

ふはははは。俺のスキルは超優れものだ！・・多分だけど。

「さて、後のことはこっちで処理する。お前は自分の目的に沿って行動していけ。・・・幸運を祈るぞ」

　こうして俺達は、この街でやるべき最重要ミッションのギルドマスターとの面会を終えたのだった。