桜は千度刺す

第十五話 ボコボコになった僕の目の前に来た人

　四人に囲まれ、ボロボロになった僕。地面に這いつくばった僕は、もはや立ち上がることすらままならなくなっていた。

　立て、立てよ、たて……僕！！　

　……なんだって僕は、告白の場に行けず、それどころか友達すら守れずにこうやって敷かれているのか。

　さっさとコイツらを倒して、椎名さんのところに行かなきゃいけないのに。

　出る杭は打たれるというが、踏みつけやすいアリもまた、いとも簡単に踏みつけられる。

　僕は土を噛み締めるしかできない。顔の下の地面に落ちる、いろんな雫の数を増やすだけしかできない。

「そろそろ近藤さんが告白、バッチリ決めた頃かな」

「だろうな」

　ザッザッザッ、と一人の足音。

「あ、近藤さんじゃね？」

足音を聞いた土見たちは、曲がり角に駆け寄る。

「近藤さん、お疲れ様です！　 どうでした結果？」

しかし、彼らが近藤と思っていた足音の主は、

「し、椎名……？」

「なんで、椎名さんがこんなところに？」

椎名さんは、奥に転がっている僕の方にチラリと視線を向けた。彼女は、一瞬で視線を戻した。

　そして、大きな息を吐く。目を閉じる。

　それをカッと開いて、腹の底から、揺れた声で、

「どけ。有象無象」

と言い放つ────その時に、既にフルルンと呼ばれている男の鳩尾に、椎名さんの右拳がめり込んでいた。

「なっ……！？」

　フルルンは、突如発生した痛みに動揺していた。驚きと苦悶の横顔が見えた。

　椎名さんはフルルンを掴むと、思い切り背負い投げで地面に叩きつけた。

　バン、と重く大きい音が響く。フルルンは白目を剥いてそのまま起き上がらなくなる。

「てめえ、何してくれてんだよ！」

　怒鳴るリュー。

「うるさい」

　いつの間にか、流れるような動きでリューの背後に回っていた。振り向く間も無く首筋に強烈な手刀を浴びせる。

　リューは、膝から崩れ落ちた。

「邪魔だと言っているのが聞こえないの？」

「……近藤さんの想い人だからって、手を出さないでいたが……」

「あら、遠慮いらないわよ。あなたたちを病院送りにするだけだから」

　そういうと、残りのギュータ、土見は堪忍袋の緒が完全に切れたのか、椎名さんに怒号と共に左右から襲いかかった。

　ギュータが、椎名さんの頭部へ向けて右フックを放つ。椎名さんは屈んで容易く避ける。

　しかし、土見はそれを見越していたようだ。屈んだ彼女の顔に直撃するように、左脚の蹴りを叩き込んだ。

　だが、彼女はすり抜けた。ギュータの右拳と土見の左蹴りの間にできた僅かな隙間を、走り高跳びの背面跳びのように。体を捻り、しゃがみ姿勢からの跳躍。高すぎず、低すぎず、かつ脚を折りたたみ横幅を広げすぎず、という超人的な動きが可能にした荒技だ。

　同時に、背面跳びで得た勢いのまま、空中でギュータの肩に回し蹴りを食らわす。

「がっ！！」

ギュータは前に倒れ込んだ。

「ギュータっ！！」

　一方、転がり受け身をとり、態勢を整える椎名さん。

　その隙を逃さず椎名さんの顔面に蹴りを入れる土見。椎名さんは、それを両腕のクロスでガードした。

　転がりながら椎名さんは衝撃を逃し、そのまま左手をついてシームレスに立ち上がった。

「椎名ぁっ！！」

　土見が殴りかかった。椎名さんはひらりとそれを躱し、土見の後ろに駆けて行く。その先には、回し蹴りのダメージから立ち直れていないギュータ。

「────っ！？」

　ギュータが接近に気づいた時には、彼女の飛び膝蹴りを顔面に喰らっていた。

間髪入れず、ギュータの喉笛に、右肘のエルボーを突き刺す。

「ごっ！？」

　ギュータに対応させる間も無く、左手でガッとギュータの頭を掴み、校舎の壁面にめり込ませた。

　ギュータはズルズルとそのまま壁面に沿うように倒れ込んだ。

「シッ！！」

　土見の背後からの拳に、しかし椎名さんは驚きもせず、ヒョイと首を傾げて避ける。そしてそのままガラ空きの顎に裏拳を喰らわせた。

「うごっ！！」

椎名さんは振り返り、仰け反った土見の顔をひっ掴んで地面へゴンと叩きつける。そして、呻き声をあげて倒れ込んでいる土見の腕を、椎名さんは強引に持ち上げ、土見を右隣にあったフェンスへと叩きつけた。叩きつけた土見の腹に、椎名さんは止めの正拳突きを喰らわせた。

「が……っ」

断末魔を上げて土見は、地面に転がった。

　フゥッ、と息を漏らす椎名さん。その横顔は凛々しく、美しかった。

「全く、くだらないことしないで」

ボソッとそう呟いた。

　つ、強い……そう言えば、護身術とかも家で習ってるって言ってたな……。

椎名さんは僕の方へと近づいてきた。

「こんにちは、後藤くん」

「……こんにちは、椎名さん」

僕は咄嗟にそう答えた。

「すみません……告白の場所に行けなくて」

椎名さんはそれに何も答えない。僕を抱き起こして、壁に横たわらせた。

　そして、椎名さんは僕のそばに転がった棒を見た。土見たちに殴られても必死に守り抜いた、千刺桜の花びらが挟まった木の棒だ。

「その棒に挟まっているのが、千刺桜の花びらです……でも、渡しに行けなくて」

「……私、あなたに聞きたいことがあったの」

椎名さんは、僕の目をまっすぐに見て、尋ねてきた。

「あなたは、私の勝手な言葉で血の滲む努力をさせられても……私のせいでこんなにボロボロになっても……それでもまだ、私が好きって言えるの？」

「はい」

だから、僕も彼女をまっすぐに見つめて答えた。

「……なんで？」

彼女は呟くように尋ねた。

「好きだからです」

「私のどこを好きになったの？　なんで好きになったの？」

「教室で見かけた、笑った笑顔が好きだったから……いや、でもこの理由は後付けだな……よく分からないけど、多分、いつの間にか好きになってたんじゃないかなって、思ってます」

　正直、告白のセリフを考える時に何度も思い出してみたが、好きになった瞬間は、どうしても分からなかった。

「なにそれ。ずいぶんとピュアだね、小学生みたい」

「……それ、褒めてます？」

椎名さんは「私の中ではね」と笑う。

　そして、

「後藤くん、私はね……」

そこで、セリフが止まった。

　椎名さんは改めて、何度も息を吸って吐くを繰り返す。

「私は、いつの間にか君を追っているうちに……」

彼女はチラリと千刺桜を見る。丁度、一つの蕾が咲こうとしていた。

　パン、と弾けた千刺桜の花びら。弾丸のような凄まじい勢いの花びらを避け、彼女は華麗に一枚の花びらを素手でキャッチして見せた。

　……素手で？　銃弾並みの花びらを？

　そしてその千刺桜の花びらを持ってしゃがみ、華麗な動きに動揺している僕の目の前に差し出す。

「いつの間にか君を目で追っているうちに、私の方が好きになっちゃったみたい」

「……え？」