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明けない夜など・・・

　ゆらゆらと湯気を立てるコーヒーに口を付けながら、ゆったりとした静かな朝に耳を傾ける。

「もう飲んじゃったの？お砂糖いらなかった？」

「ああ。大丈夫、ありがとう。」

　角砂糖の入っている瓶の蓋を閉めながら面前の少女もコーヒーをすする。「あちっ。」と小さな声でつぶやき、フーフーと冷ます姿がなんとも愛らしい。

　人々の行きかう喧騒もどこからか聞こえる朝のニュースも何も無い。なんとも平穏で優雅な朝。

ブラックコーヒーを嗜むダンディなおれにはピッタリの朝だ。

　あえて問題を挙げるとするならば「ここがどこなのか？」と言うところだろうか。

「よっこっらせ。」

「あ！まだ無理に動いちゃダメだよ！？」

「ちょっと外に出るだけだって。」

　心配そうな少女の横を通り扉を開き、タバコに火をつけ視線をグルリと回してみる。

　辺りは一面の森。物語にでも出てきそうなほど立派な森。森としか言いようがが無いほどの、森だ。

　・・・目の前の一本道をまっすぐに行けば森を出られる。

　・・・扉を出て左に進めば大きなイチゴのような果物がたくさんなっている。生のままで食べると眠ってしまい、火を通した同じ果物を食べることで目を覚ませる。

　・・・右に行けば小さな湖だ。夜にそこへ行けばおれを助けてくれた少女が水浴びをしていて――

「ぬぁんだその絶景はっ！！」

「ひゃぁっ！！？？」

「あっ・・・わりぃ！」

　つい興奮が抑えきれず漏れ出た雄たけびに驚いた少女は、手に持っていたコーヒーを見事にぶちまけていた。

「火傷とかしてねえか？」

「だ、大丈夫。ちょっとびっくりしちゃったけど・・・なにかあったの？」

「いや、大したことじゃねえんだけど・・・」

　頭の中を一瞬のうちに流れすぎた光景と、目の前の少女が重なり目を背ける。

　命の恩人に対しておれはなんて妄想をしているのか。我ながら呆れてしまう。そりゃあできることなら

、あんな光景に立ち会いたいところだが。

「まだ体調が悪いなら言ってね？」

「体調はばっちりなんだ、本当に！悪いのは体じゃなくて頭の方で――」

　目の前淡い青のワンピースは溢したコーヒーでぐっしょりと濡れている。盛大な勢いで溢したのだろう。白くキレイな腕や顔にもかかってしまっている。その姿が、また、見たことも無い光景と重なって――

「頭が悪いの！？大変！気づかなくてごめんね！」

「――その言葉だけ聞くとなかなか心をえぐる一言だな。」

　小粋なジョークのつもりで言いかけた言葉を真剣に受け止め、テーブル越しに体を乗り出して心配そうに彼女はこちらを眺めている。自身がコーヒーまみれなことなど気にも留めていないのだろう。

　目を覚ました時も、い(・)つ(・)も(・)そうだった。

　冷たい真冬の川に漂う見知らぬ男。そんな奴の為に、自らの危険など考えもせず彼女は飛び込んでくれたのだろう。

　そうさせる理由など知る由も無いが、物語に語られる『聖女』なんて物の類はそういったタイプの人間を呼ぶのだろう。・・・胸くそ悪い。

「へくちっ！」

　胸に広がった仄暗いモヤモヤを小さなくしゃみが掻き消した。

　おれの中二な個人的主張を吹き飛ばすには十分すぎるほど愛らしい音だ。

「・・・おれは何ともないからさ。着替えてきなよ？火傷はしてなくても、風邪ひいちまうぞ？」

「そうするね。あ、目を離した隙に動き周っちゃダメだからね？」

「大丈夫だって。おいしいコーヒーが入ってる間はおとなしくしてっからさ。」

　フっ・・・とわざとらしくカッコつけてみたおれを見事にスルーし少女は奥の寝室らしき部屋へと姿を消した。

「・・・間取りは1DKってところか・・・」

　意味の無い言葉を呟きながらもう一度カッコをつけつつカップに口をつける。

口の中に広がるコーヒーの味と温度は、盛大にスベった恥ずかしさと渾身のムーブをスルーされたむなしさとに挟まれるおれの気持ちを代弁してくれているかのような絶妙なものだった。

「そんなことよりも、だ。」

　束の間の一人の時間。その間に考えなければいけないことが山ほどありそうだ。

　ここは何処なのかとか、なぜこんな所にいるのかとか、そのあたりも大事ではあるのだろう。

けれど、今はもっと大事なことがある。根拠も何もないが、確信に近いものがある。

　思い返すように目を閉じ、胃からせり上がるコーヒーとともに状況を無理やり飲み下す。

「・・・このままだと、おれもあの子も、、、今夜、死ぬ。」

　異世界転生、とでも言えばいいのだろうか。あまりに突拍子も無い話ではあるが、そんな妄想じみた仮説が今の状況に一番しっくり来ている。

　そして、しっくり来てしまっている以上、時折フラッシュバックする見覚えの無い記憶も他人事とは思えない。

「よくある異世界転生の『異世界補正(チート)』ってやつか？未来予知的な？けど・・・それにしちゃあ情報が断片的すぎるしなぁ、、、。」

　デジャブ。などと呼ぶにはあまりにも現実味のありすぎる光景。あふれ出してくるどれもが、まるでその場に一度居合わせたようにリアルな感触だった。

「ま、なんにせよこーゆうのは序盤はチュートリアルみたいなもんだろ。『異世界補正(チート)』だっていざとなれば発動して一件落着！てのが王道なわけだし。」

―――そんな当たり前のことへの言い訳に、人は『覚悟』という名を付けた。

　どこかから声がした気がした。それをぼんやりと聞き流しながら、黄色の箱からタバコを新たに咥えて火をつける。

　今夜死ぬかもしれない・・・そんな状況にしては我ながら暢気なもんだとは思うが。

　焦ったところで仕方がない。なるようになるさ。そうして今日まで生きてきたのがおれなわけで。ビビりな割に楽天家で、悪運だけは強いと自負している。なので今回もなんやかんやで乗り越えられるのだろうと勝手に高を括っている。

「あー！またタバコ吸ってるの？？なんだか、考え込んでいるようにさっきは見えたから黙って見てたけど！ダメなんだよ！子供がタバコなんて！」

「―――「ダメなんだよ！子供がタバコなんて！」ってか？」

「・・・へ？？どうしてわたしの言う事が分かったの？」

「さぁ？どうしてだろうな？」

　既視感のあるやり取りを冗談めかして受け流しながらニヤリと彼女へ笑いかけ部屋の中へと戻る。

「あ、そういえばさ。」

「どうしたの？」

「いや、自己紹介がまだだったな、と。」

　いろいろなことの脳内処理に追われ後回しになっていたが、命の恩人に名前も名乗らないのは失礼すぎだろうと今更ながらに思い立った。

「おれは――」

「ダメ！！」

　立ったのだが、その自己紹介は彼女の声に遮られた。

　制止なんて優しい口調では無い。それは、明らかな拒絶だった。

「だ、ダメ？？」

「あ、ちがうの、、、。その・・・嫌とかじゃなくて・・・そう！あれ！知らない人に簡単に名前とか住所とか教えちゃダメなんだよ！？」

「知らない人の為に川に飛び込んでくれて、その上に家に泊めてくれてる君がそれ言う？？」

「えっと・・・それはそれ！これはこれ！自己紹介はもう少し落ち着いたら、ね？ほら、外は寒いから！中に戻ろ！？？」

「お、おう・・・」

　力ずくで話を終わらせた少女はぐいぐいとおれを部屋の中へと押し込んだ。

　まあ、自己紹介くらいいつでもできるか。何かしら異世界流のルールがあるのかもしれねえしな。と釈然としない気持ちと、女の子に自己紹介すら拒否られたショックを持ち前のポジティブでオブラートに包み飲み込んだ。

　このあとおれは「自己紹介」をすることはできた。・・・でもそれは、多分、彼女には届いていない。おれは結局、何度も見た光景を何一つ変えることはできなかったのだから。

　　　　　　　　　　　　　　　　―――コンティニューしますか？―――

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　はい/いいえ