早川久美子 １
早川久美子
「私、カゴの鳥なの」
私にとって高嶺の花だった都立巣鴨北高校になんとか合格して、これから始まる高校生活への期待に胸を膨らませて臨んだ入学式で、私は美少女に出会った。
その子の名前が牧之条明日香で、しかも同じクラスだと知った私は、期待に胸を膨らませた勢いそのままに、「早川久美子です」と自己紹介してから、「一緒に野球部のマネージャーをやりませんか」と声をかけた。
入学式の高揚感が残る教室で、その熱を避けるように誰とも話さずに目を伏せて静かに座っていた牧之条明日香は、私の言葉に顔を上げて、それからたっぷりと時間をかけて私を観察した。私の背がかなり高いので驚いたのかもしれないけれど、まるで時間が止まったかのように、彼女は私から目をそらさなかった。
そしてやがて小さく微笑み、それからまた目を伏せて首を振り、彼女はぽつりとこの言葉を発した。
それは「だから、私はあなたのお誘いにのれません」という意味に取れたけれど、言葉の真意がわからなかったし、私はそれきりで会話を終わらせたくなかった。だから「ごめん、どういう意味なの？」と、問いかけた。
牧之条明日香は、問いかけに驚いたようにまた顔を上げ、「あ」と言った。まるで私がそこにいることにたった今、気がついたかのように。
「牧之条さん、ごめん。カゴの鳥って言ったような気がしたから、どんな意味かな、と思って」
私は、印象を悪くしないように丁寧に繰り返した。
牧之条明日香は、頬を赤らめ、「ごめんなさい、個人的なことです」と小さな声で答え、それから「明日香です、牧之条明日香。よろしく、早川さん」と言って頭を下げた。とても綺麗なお辞儀だった。
「よろしく、明日香さん。久美子と呼んでね」
そう言って私が差し出した手を、明日香は「明日香と呼んでください」と言いながらおずおずと握った。細くて白くて、冷たい手だった。
案の定と言うべきか、私はクラス委員に選ばれてしまった。中学の時もそうだったが、背が高いというだけでリーダーシップがあると思わないでほしい。私は人の手助けは好きだけれど注目を浴びるのは好きでないし、先頭に立って引っ張るタイプでもない。それでも頼まれるとなかなかきっぱりと断ることができない性格が災いして、こんな風に担ぎ出されてしまう。
明日香も同じだった。
