GATE CALL 〜不死身の召喚士と翡翠の転送士〜

第四章

第29話 門戸“と”開放

　森の外縁。

　爆発音と衝撃波が幾度となく重なり合い、木々は枝を震わせ続けていた。

　度を越えすぎた“二人”から離れたこの一角だけが、

　かろうじて“安全地帯”と呼べる場所だった。

　焦げた土の匂いと、まだ消えきらぬ魔力の残滓が漂う中、

　フライヤは膝をつき、コマの回復を続けていた。

　杖から流れ出る淡い光が、裂けた肉と折れた骨をゆっくりと繋ぎ合わせていく。

「よし！」

　やがて光が収まり、フライヤはパンッと手を叩くように魔法を止めた。

「ここまで治りゃ、大事ないでしょ！」

「イデェ！！」

　言い終えるや否や、フライヤはコマの背中を勢いよく叩いた。

　鈍い音が響き、コマは思わず悲鳴を上げる。

「うん、いい返事！！」

　その反応を確認すると、フライヤは満足げにニッと笑った。

「さて───」

　フライヤはすっと立ち上がり、ゆっくりと振り返る。その視線の先では、先ほどよりもさらに激しい粉塵が巻き上がっていた。

　地面を揺らす轟音と、空気を裂く衝撃。

　まだ戦いは、続いていた。

「私は、あいつ(サカキ)が刺し違える前に、援護に行ってくるわ」

　彼女の杖を握る手に力が入る。

　フライヤの表情は、先ほどまでの軽薄な笑みとは違っていた。

「待て、姐さん。俺も………」

　コマが身体を起こし、立ち上がろうとする。

　だが次の瞬間、彼の視界が揺れた。

　足元がふらつき、身体が大きく傾く。

　治療は終わっていても、血の巡りはまだ戻っていない。

　フライヤはそれを見て、ふっと息を吐いた。

「闘志だけで敵う相手じゃないのは、身体が一番わかってるみたいね」

　軽口のように聞こえる皮肉。

　だがそこには、無理をさせないための優しさが混じっていた。

「私だって───今日、死ぬつもりはないわ」

　フライヤの声色が、静かに変わる。

　先ほどまでの戯れた調子が、少しずつ消えていく。

「アンジュちゃんを助けたら、さっさとサカキ連れて逃げるから」

　その言葉は軽く聞こえる。

　だがその実、命を賭してでも、仲間の命を守るという覚悟があった。

「コマ君は、逃げる用意を────ッ！？」

　その瞬間だった。

　サカキとコーネリアスが激突しているはずの方向から、突如として強烈な光が噴き上がった。

　白く、鋭く、目を焼くほどの輝き。

　一瞬にして周囲の景色が塗り潰され、木々の影が長く地面を這う。

　フライヤの身体が、思わず強張った。

「───ッ何！？何が起きたの！？」

　杖を握りしめ、フライヤは目を細める。

　やがて、眩い光がゆっくりと収まっていく。

　粉塵の向こう。

　まだ揺らぐ空気の中に、巨大な影が浮かび上がった。

　そこに現れたのは、一体の龍だった。

　地を覆い、空を裂くような巨体。　

　そして、見る者の心臓を鷲掴みにする圧倒的な存在感。

「まさか、あれは───ニア！？」

　フライヤの瞳が見開かれる。

　見覚えがあった。

　だからこそ、信じられなかった。

　あの龍が、レガシー・ギフトが───。

　ここにいるはずがなかった。

「あの《《現れ方》》、まさか………召喚？」

　レガシー・ギフトじゃ空から飛来したわけでも、

　森を突き進んできたわけでもない。

　“現れた”───。

　突然、この場所に出現した。

「誰が召喚………いえ、だれが転送を？」

　フライヤの思考が高速で巡る。

　アンジュとレガシー・ギフトの異常な共鳴。

　そして、この戦場へとそれを送り込める可能性。

　それらをすべて満たす人物は―――。

　たった一人しかいない。

「まさか………また、ミコトちゃんが？」

　その呟きが、風に溶ける。

　そして次の瞬間。

　戦場の中心で、龍の咆哮が轟いた───。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

「グオオオオオオアアアァァーーー！！！」

　天に向かって、レガシー・ギフトが咆哮を放った。

　空気を震わせるほどの雄叫び。

　その巨体から溢れ出す闘志は、もはや隠そうとすらしていない。

　この龍は今、ただ一つの目的のためにここにいる。

　金色に輝くその瞳は、その目的の存在を射抜いていた。

　その全身から滲み出るのは剥き出しの殺意。

　牙も、爪も、空中で構えた体勢も、

　すべてが“コーネリアスを殺す意思”を示していた。

「いーい声で鳴くなァ………」

　その様子を前にしても、コーネリアスは一歩も怯んでいない。

　むしろ、その口元は愉快そうに歪んでいた。

　飄々とした態度の裏で、身体が小刻みに震える。

　それは恐怖ではなく、高揚と興奮。

　ゾク、ゾク、ゾク、と背筋を這う歓喜に、コーネリアスは酔いしれていた。

「実に喰い応えがありそうだが。生憎………腹は、膨れてるもんでな」

　そう言いながら、コーネリアスは首に巻いていたマフラーを崩す。

　布の奥から現れたのは、人のものとは思えぬ凶悪な顎、裂けた口、肉を噛み千切るための牙を剥き出しにする。

「悪いが、殺すだけにさせてもらッ───！？」

　言い終える前にズドン！と、鈍い衝撃がコーネリアスの頬を打ち抜いた。

　次の瞬間、巨体が横へと弾き飛ばされる。

　そして地面を、水切り石のように跳ねる。

　跳ねる。

　跳ねる。

　そして最後に、巨岩へと激突した。

　轟音と共に岩肌が砕け、コーネリアスの身体がそこで止まる。

　その衝撃の正体は、サカキの拳だった。

「貴様の相手は、まだ私だ！！」

　拳を振り抜いたまま、サカキは静かに言い放つ。

　視線はまっすぐ、コーネリアスへ、その瞳からもまた、闘志は一切失われていない。

「実にその通り、悪かったな」

　破片の中で、コーネリアスが肩を揺らす。

　ダメージは確かにあるが、決定打には遠い。

　奴はゆっくりと立ち上がった。

　油断していたことを、軽く詫びながら。

「グオオオオオオオ！！」

「ニア───」

　再び、龍の咆哮が森を震わせた。

　自分の存在を忘れさせないように。

　レガシー・ギフトは大きく吠える。

　その声に、サカキの視線がふっと横へ移った。

「どうやってここまで来られたかはわからないが───」

　コーネリアスを挟むように、二つの影が並ぶ。

　一つは鬼、一つは龍。

　互いに言葉を交わしたわけではない。

　それでも、その立ち位置だけで状況は完成していた。

　サカキは小さく息を吐き、隣の巨大な龍へ視線を送る。

「どうやら標的は、一致しているようだ………」

　だが、その声が届いているのかは分からない。

　レガシー・ギフトはサカキへ顔を向けることすらせず、喉の奥で低く唸りながら、ただコーネリアスを睨み続けていた。

　しかし、その殺意だけで十分だった。

　サカキはその意思を察する。

　あるいは、都合よくそう解釈したのだろう。

　どちらでも構わないと言わんばかりに、

　サカキは再び構える。

「追求は後にしよう」

　その言葉が、まるで合図のようだった。

　次の瞬間、レガシー・ギフトが地面を抉る勢いで突進する。

　大地を震わせる突撃が走り、コーネリアスは即座に反応した。軽やかに跳び上がり、その突撃をかわす。

　ニアの巨体がそのまま地面へ突っ込む。

　轟音と衝撃が周囲に物理的に響くが止まらない。

　その巨体は、そのまま大地を掘り進み、

　地中を裂きながら突き進む。

　そしてコーネリアスの真下から、

　地表を突き破って現れた。

　土煙と共に再び空へ躍り出たレガシー・ギフトが、

　そのままコーネリアスへ追随する。

「いい執念だ、だが───」

　コーネリアスは笑いながら、そのまま迎え撃つべく、コートの袖をうねらせた。

　その時、奴の頭上にサカキの影が重なる。

「あァ！？」

　次の瞬間、サカキの踵が、

　コーネリアスの頭部を叩き落とした。

　凄まじい勢いで地面へ落下するコーネリアス。

　そこへ、レガシー・ギフトの大顎が迫り、

　巨大な口が大きく開かれる。

「俺を喰うなんざ───」

　しかし、コーネリアスは片腕で上顎を掴み、

　片脚で下顎を踏み止めた。

「ひと進化分、早えンだよ！！」

　たった一人で龍の突撃を受け止めたコーネリアスの、空いたもう一方の脚が振り抜かれる。

　鋭い蹴りが、レガシー・ギフトの頬へと叩き込まれた。

「───ッッグオオア！？」

　レガシー・ギフトの巨体が弾き飛ばされ、そのまま大地へと墜落した。

　地面が揺れ、周囲の木々が大きくしなる。

「グオアルルルルル………」

　堕ちたレガシー・ギフトはゆっくりと起き上がる。

　口元から血が流れていた。

　だが、その瞳から殺意は消えていない。

　むしろ、さらに濃くなっていた。

　レガシー・ギフトは、目を見開き、コーネリアスを睨みつける。

「そうこなっくっちゃなぁ！！」

　コーネリアスが目を見開き、歓喜を露わにして大きく笑う。

　対するレガシー・ギフトもまた、迎え撃つ姿勢を取った。両前足で地面を掴み、巨体を支える。

「───待て！！」

　突如、サカキがニアの顔元へと降り立った。

　地に伏せた龍の巨大な頭部。

　その瞳の前に、サカキは静かに立つ。

「ニア、お前は強い………だが、お前一人では、あやつには勝てん」

「グオオオオアア！」

　関係ない、と言わんばかりにニアが吠える。

　怒りと殺意が、喉の奥で唸り続けていた。

　その様子を見つめるサカキの腕の中には、

　ぐったりとしたアンジュが抱えられていた。

　サカキはその身体を、より大切そうに抱き直す。

「アンジュを、守れなくて………すまない」

　唐突に、サカキがレガシー・ギフト向かって謝罪した。

　それは光景は、言い訳でも弁明でもない。

　ただの、素直な謝罪だった。

「ニア………お前は、私たちも、信用はしていないだろう」

　サカキは真っ直ぐにニアを見つめる。

　その視線は逃げない。

「グルル………」

　ニアもまた、巨大な瞳が揺らしながら、

　サカキとアンジュを交互に見つめた。

　先ほどまでの殺気が、わずかに和らいでいく。

　自分を救ってくれた少女。

　その少女を、今は目前の鬼が守っている。

　その事実を、レガシー・ギフトは理解した。

「奴が憎いか？」

　サカキが問いかける。

　その言葉に、ニアの瞳が再び鋭くなる。

　視線がコーネリアスへ向けられた。

「グオオア！」

　その鳴き声は、明確な肯定だった。

「私もだ」

　サカキもまた、同じ方向を見る。

　その先では。

　コーネリアスが、首元を掻きながら立っていた。

　まるで礼儀正しい紳士のように。

　律儀に、会話が終わるのを待っている。

「だが奴は、一筋縄ではいかない」

　サカキの低く呟く。

「奴を仕留めるとなると、私も命を賭ける覚悟が必要だ」

　それは誇張でも虚勢でもない。

　ただの現実だった。

　サカキは小さく息を吐く。

「だが、ニア───お前となら、その限りではない」

　鬼と龍。

　本来ならば交わることのない存在。

　だがアンジュという存在が、両者に小さな絆を結ぶ。

「ここは───いったん共闘といこう」

　サカキがニアを見上げる。

「あの時の“アレ”は、撃てるか？」

　それは、かつての模擬戦。

　アンジュとの戦いにニアが乱入した際、

　龍が口から放った光線のことだった。

「アレが全力ではないのは、分かってる」

　凄まじい威力で、サカキすら吹き飛ばしかけた一撃は、まだ余力を残していた。

「私が奴を抑える」

　サカキは静かに言いながら───。

「そこへ私もろとも………撃て」

　そして、笑った。

　遠慮などいらない。

　そう言わんばかりの笑みだった。

「グルルルル…グオアアア！」

　ニアが吠える。

　最初から遠慮するつもりなどない、と言わんばかりに。

「“打ち合わせ”は、終わったかぁ？」

　コーネリアスが首の骨を鳴らす。

　退屈そうに、だがその目は、

　狂喜に満ちていた。

「早く、続きを殺ろうぜ？」

　まるで何も恐れていないかのように、

　コーネリアスが一歩、前に出る。

「よし───」

　サカキが構える。

　視線はまっすぐ、敵へ。

「行くぞ！！！」

　合図と同時に、レガシー・ギフトが再び宙へ浮き上がった。

　巨大な身体が再び、空へ舞い上がる。

　その背中。

　装甲のような甲羅が、ゆっくりと開閉した。

　次の瞬間───。

　ニアの口元に光が集まり始める。

　白熱したエネルギーの奔流。

　それが次第に収束し、圧縮され、ただ一点へと凝縮していく。

　そしてレガシー・ギフトの視線という名の照準がコーネリアスへと向けられる。

　一方、サカキはすでに動いていた。

　地を蹴り、一直線に敵へ向かって飛び出す。

　龍の光線と、そして鬼の拳。

　二つの刃が、同時にコーネリアスへ迫る。

　───その時だった。

　ドゴオオオオオン！！

　突如、激しい爆音が戦場を揺らした。

　天から、まるで隕石のように、

　“何か”が落ちてきた。

　凄まじい衝撃と共に地面へ激突し、

　サカキとコーネリアスの間へ割って入る。

　地面が砕け、土煙が上がり、衝撃波が森を揺らした。

「───ッなに！？」

　サカキが思わず足を止める。

　周囲には粉塵が広がり、視界が一気に白く濁った。

「…………次から次へと」

　コーネリアスが肩をすくめる。

　その表情には、あからさまな辟易が浮かんでいた。

　この戦場に割り込んでくる存在は、まだいたらしい。

「盛り上がってるとこワリィが、そこまでだ」

　低い声が、粉塵の中から響いた。

　次の瞬間、背後で、激しい衝撃音が弾ける。

「グォアッ！？」

「ニア！？」

　レガシー・ギフトの悲鳴にサカキが振り返る。

　視界の先で、龍の巨体が押さえつけられていた。

　落ちてきた影とは別の影。

　それがニアを押さえ込み、そのまま地面へと叩き落としている。

　戦場には、新たな、三つの影が立っていた。

　突如現れたその存在。

　その正体に、誰よりも早くコーネリアスは、気がついた。

　そして奴は、心底鬱陶しそうに顔を歪める。

「“勇者”が───わざわざ何の用だ？」

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　その呼び名とともに。

　粉塵の中にいた男が、一歩前へ出る。

　次の瞬間、周囲を覆っていた土煙が、

　まるで風に弾き飛ばされるように吹き散った。

　そして───。

　レガシー・ギフトを押さえつけていた二つの影のうち、一人が口を開く。

「“何の用だ”───だぁ？」

「これだけ暴れられて、我らが来ない理由がありますか？」

　二人の男が、交互に言葉を放つ。

　その間にも、レガシー・ギフトは、暴れていた。

　龍の巨体が唸りを上げ、爪で地面を掻く。

　それでも、確実に抑え込まれていた。

「八戒《はっかい》……悟浄《ごじょう》」

　サカキが、その名を呼ぶ。

　呼ばれた二人は、同時に視線を向けた。

　八戒・浄壇(はっかい　じょうだん)そして

　悟浄・羅漢(ごじょう　らかん)。

　彼ら二人には、敵意はない。

　だがそこには、明確な怒りがあった。

「サカキ………。ちぃとばかし暴れすぎだ」

　低い声が、粉塵の奥から響く。

　やがてそこから現れたのは───巨大な大男。

　サカキやコーネリアスと並んでもなお見劣りしない、堂々たる体躯、獅子の鬣のように長く流れる髪。

　大男はゆっくりと歩み出ると、八戒と悟浄の言葉を代弁するようにサカキへ視線を向けた。

「…………悟空」

　サカキが、その名を呼ぶ。

　“闘戦勝武《とうせんしょうぶ》”。

　その異名と共に、サカキや、コーネリアスとも渡り合える。

　世界最強格の一人の、悟空・斉天(ごくう　せいてん)がそこにはいた。

「お師匠、抑えたぜ」

「オゥ………悪いな」

　短い言葉が交わされる。

　そして、サカキの視線が、もう一人の人物へ向いた。

「玄奘《げんじょう》………殿」

「久しぶりだな、サカキ………コーネリアス」

　その声は、どこからともなく響いた。

　いつの間にか、そこに立っていた男。

　角刈りの中年。

　長いロングコート。

　漆黒のサングラス。

　口元には葉巻。

　そして───。

　首元には、常人の拳ほどもある巨大な珠を連ねた、数珠のネックレスが掛けられていた。

　戦場に似つかわしくないほど落ち着いていた男の名は───。

　ゴウライ帝国の勇者であり、

　“千弾功独仏《せんだん くどくぶつ》”の異名を持つ男。

　三蔵・玄奘(さんぞう　げんしょう)だった。

　突如として現れた勇者とその一行。

　その存在は、まるで嵐の中心に冷水を浴びせたかのようだった。

　先ほどまで戦場を満たしていた狂気。

　怒号と殺意、衝突の連続。

　それらが一瞬で引いていく。

　静寂が───、正確には、場に理性が戻った。

「単刀直入に言う」

　葉巻を深く燻《くゆ》らせながら、玄奘が静かに言った。

　煙がゆっくりと空へ昇る。

　その声音には怒りも焦りもない。

　ただ、揺るぎない決断だけがあった。

「この国でこれ以上、戦《や》り合うなら───」

　玄奘は誰を見つめるわけでもない。

　しかし、その場の誰一人として、視線を外すことができなかった。

　一瞬の隙もない。

　それほどの威圧が、言葉の奥に潜んでいた。

「勇者として、正式にお前ら全員を、ゴウライ帝国の敵とみなす」

　宣告だった。

　サングラスの奥から向けられる視線。

　その対象は三体。

　サカキ。

　コーネリアス。

　そして、レガシー・ギフト。

「俺は、構わねぇぜぇ？」

　沈黙を破ったのは、コーネリアスだった。

　怯む様子はなく、むしろ楽しげですらある。

「サカキに、バケモンに、勇者………。こんな強えヤツらと一度に戦りあえることなんざ滅多にねぇ」

　両腕を軽く広げる。

　まるでこの状況そのものを歓迎しているかのような、狂気に満ちた笑みをあらわにしながら。

「いっそこのまま………《《始める》》ってのはどうだ？」

　奴は、不吉な提案をした。

　その場の空気を、世界を、再び血の匂いで満たしかねない言葉だった。

　───だが。

「…………………………んゥ？」

　コーネリアスが首を傾げた。

　そして、ゆっくりと下を向く。

　そのまま、黙り込んだ。

「邪魔するな、いいところなんだ！」

　突然、怒鳴る。

　だが、その言葉はこの場の誰にも向けられていない。

　まるで、誰かと会話しているかのようだった。

「何様で俺に命令してやがる………調子に乗ってんじゃねぇぞ？」

　苛立った声を纏い、コーネリアスは、見えない誰かと言い争っていた。

　そして────。

「…………チィ！」

　大きく舌打ちをする。

　会話が終わったらしい。

　コーネリアスはゆっくりと顔を上げ、空を見上げた。

　そして、しばしの沈黙の後───。

「帰る」

　先ほどまでの狂気が、嘘のようだった。

　まるで酒から醒めたかのように。

　コーネリアスは急激に冷静になり、心底萎えた様子で言い放った。

「待て！！コーネリアス！！！」

　サカキが大声で呼び止める。

　だが、その前に悟空が割って入った。

「サカキ………深追いするな、大人しく手を引け」

　声は、静かだった。

　だがその言葉には、友人を諫める確かな重みがあった。

　サカキは悟空の目を見る。

　そして、しばし沈黙したあと。

　握り締めていた拳を、ゆっくりと解いた。

「グオオオオオオオアアアーーーー！！」

　しかし、龍は納得していなかった。

　レガシー・ギフトが激しく暴れる。

　巨大な身体をうねらせ、まだ敵を逃がすまいとする。

「っぐううう！？」

「この子は………中々に、お転婆ですねぇ」

　ニアを押さえ込む八戒と悟浄も、余裕があるわけではなかった。

　龍の力は凄まじい。

　二人がかりで抑え込んでいても、油断すれば振り払われる。

　それほどの怪力だった。

「アナテマ・タリズマと、そのガキは、また今度奪(と)りにくる」

　コーネリアスが振り返り、

　わざとらしく、レガシー・ギフトを煽るように言い放つ。

　その言葉に、龍の怒りがさらに膨れ上がった。

　だが、コーネリアスは気にも留めない。

　奴は、ゆっくりと視線を移し、サカキを睨んだ。

「決着はつけるぜ、必ずなァ」

　そして再び、コーネリアスは背を向けた。

　まるで散歩でも終えたかのように。

　男の姿は、舞い上がる粉塵の中へと溶けていく。

　やがて───。

　その気配は完全に消えた。

　戦場に残されたのは。

　荒れ果てた大地と、まだ収まらぬ龍の咆哮だけだった。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

「………こんな僻地まで、ずいぶんと来るのが早かったな」

　サカキが玄奘たちへ視線を向ける。

　先ほどまでの殺気は消え、そこに残っていたのは純粋な驚きだった。

　この場所は辺境であり、

　騒ぎを聞きつけたとしても、勇者が駆けつけるには、あまりにも早すぎる。

「スカイ・ファームからの要請があってな」

「スカイ・ファームから！？」

　思わずサカキの目が見開かれる。

　想定外のようで、どこか納得もできる言葉だった。

「正確言うと、所長からな」

「そうか………それでニアがか」

　サカキはゆっくりと頷く。

　腑に落ちた視線を、龍へと向ける。

　その先で───。

「ミィ……ミィー」

　レガシー・ギフトの巨体は消え、

　すでに元の小さな姿へ戻っていた。

　アンジュのそばに寄り添い、心配そうにその顔を覗き込んでいる。

　まるで、親を気遣う子どものようだった。

「サカキ、今回はやり過ぎだ」

　玄奘は、周囲を見渡す。

「この土地はもう森として、死んでいる」

　焼け焦げた木々。

　抉られた地面。

　崩れた岩。

　そこにかつて森があった面影は、もうほとんど残っていない。

「本来なら、お前らをここで討伐することが、我が国の総意となるだろうが」

　玄奘は葉巻の煙を吐いた。

　その言葉には嘘がない。

　本来なら、ここで再び一戦が起きてもおかしくはない。

「生物兵器の違法取引集団の拿捕を含めた、この国でのいくつかの“借り”」

　サカキたちがこの国でこなしてきた仕事。

　モンスター・パニック・サービスとしての功績。

　そのすべてを踏まえた上で───。

「これでチャラにしてやる」

「…………すまない」

　サカキは素直に頭を下げた。

　感謝と謝罪、その両方を込めて。

「一晩やるから、明朝にこの大陸から出ていけ」

「わかった」

　短い会話だった。

　それで十分だった。

　玄奘はそれ以上言わず、背を向ける。

　すると。

　悟空がこそこそとサカキに近づいた。

　そして、耳元で小さく囁く。

（ああは言ってるが、お師匠もお前との決裂は、惜しいと思ってんだよ）

　悟空は、ニヤニヤと笑いながら続ける。

（ほとぼりが覚めたらまた来い、フライヤやコマも一緒に宴をしようぜ）

「聞こえてんぞ？」

「ヤベッ！！じゃあなサカキ………じゃなかった早よ行っちまえ！！」

　悟空は慌てて玄奘の後を追う。

　八戒は楽しそうに笑い、

　悟浄は軽く会釈をして、

　三人はそのまま去っていった。

　やがて、その姿も見えなくなる。

　サカキはしばらくその背中を見送っていた。

　そして、ゆっくりと振り返る。

　視線の先───。

　そこには、アンジュの傍に寄り添う小さな龍がいた。

「───ニア」

「…………ミィ」

　サカキの呼びかけに、ニアがジトッとした目で睨み返す。

　完全には信用していない顔だった。

「アンジュの為に、駆けつけてくれて感謝する」

「…………ミィ」

　ニアはそっぽを向く。

　だがその態度は、どこか満更でもない。

　サカキはそれを見て、小さく笑った。

　そして、ぽつりと呟く。

「私に………思うことがある」

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　その後、駆けつけたフライヤとも合流し、コマとも再び顔を合わせた。

　サカキ、アンジュ、そしてレガシー・ギフト。

　この龍の出現から勇者たちの介入まで。

　そのすべての経緯を、サカキは簡潔に説明した。

　戦いの余韻がまだ残る中、一行は夜明けの出国に備えていた。

　森の端に簡易な野営を組み、荷物をまとめる。

　夜明けになれば、この大陸を離れる。

　それが、勇者から与えられた猶予だった。

「アンジュの様子は、どうだ？」

　荷物を整理しながら、サカキがフライヤに訊ねる。

「どうにもこうにも………」

　フライヤは肩をすくめながら、視線をアンジュへ向けた。

　焚き火のそばで、毛布にくるまれたまま、少女は横になっている。

「まだ眠ったままよ」

　フライヤはそのままの様子を伝える。

　だが、口調ほど深刻ではない。

　彼女にしては珍しく、あまり心配していない様子だった。

「うーん………むにゃむにゃ………」

　アンジュは、気持ち良さそうに熟睡していた。

「うーん、うーん、お腹空いたァ………」

　そして、夢の中で空腹にうなされ始める。

「夢の中ぐらい、いっぱい食べればいいのに」

　フライヤが憂いたように言う。

　今にも夢の中へ乗り込んでいきそうな勢いだった。

「貧乏が染みに、染みついてるな」

「アララァ〜〜？」

　ぽつりとコマが言った、その何気ない一言を。

　フライヤは聞き逃さなかった。

　その言葉に、ピクンと反応する。

　ゆっくりと振り向き、ニヤリと笑う。

「ずいぶん優しくなったじゃない？」

「うるせぇ」

　それはまるで、獲物を見つけた蛇のような笑顔だった。

　コマの背筋に、嫌な予感が走る。

　コマは表情を変えることなく、さりげなく距離を取っていた。

　まるで逃げるように。

　そしてそのまま、作業へ戻っていった。

　───その時だった。

「う、う〜ん…………うん？」

　アンジュのまぶたが、ゆっくりと開く。

　長い眠りから浮かび上がるように、少女は目を覚ました。

「起きた！アンジュちゃん！！」

「………ここ…は？ってうわぁ！！！」

　意識が戻ったばかりのアンジュは、状況を掴めないまま周囲を見回す。

　その瞬間───。

　フライヤが猛然と飛びかかった。

「ゴメンね！ゴメンね！ゴメンね！ゴメンね！」

　そのまま勢いよく抱きつき、謝罪の言葉を連呼しながら、フライヤはアンジュに頬ずりする。

「私がついていながら、あんな酷い目に遭わせてしまって！もう二度と離さないから！私と繋がり………いえ、ひとつになりましょう！細胞レベルで！！」

「細胞！？フライヤさん、何を言ってるの！？」

　心配と過保護が混ざり合った結果、

　とんでもない提案が飛び出し、アンジュは思わず引いた。

　続いて───。

「ミィーーーー！」

「その鳴き声────まさか………？」

　アンジュの目が大きく見開かれる。

　聞き覚えのある声だった。

　少女は勢いよく振り返る。

　その目前に、

　小さな影が一直線に飛び込んできた。

「ニア！？」

「ミィーーーーーーー！」

　そのままアンジュの顔へ飛びつく。

　ぐるぐると身体を巻きつけるように抱きつきながら、嬉しそうに鳴き続ける。

「おわっぷ！なんで！？なんでここにニアが！！」

　アンジュは慌てる。

　だがニアは構わない。

　少女が目を覚ましたこと。

　そして、再び会えたこと。

　その嬉しさを全身で表していた。

　そこへ、サカキが歩み寄ってきた。

「私から説明しよう」

　一行の長として。

　この騒動の経緯を説明しようと、サカキが口を開く。

　しかし、アンジュの視線はサカキを通り過ぎ、その背後、コマへと向けられている。

「アニキ！！！」

　アンジュは勢いよく立ち上がると、一直線に駆け出した。

　サカキなど、まるで視界に入っていない。

　そのままコマの前まで走り寄る。

「無事だったんだね！！」

「ん？あぁ………」

　ぶっきらぼうな返事だが、そこに嫌悪感はない。

　むしろ、少しだけ照れているようだった。

　その後ろからサカキが声をかける。

「アンジュ、私から説明しよ───」

「よかったぁああ！心配してたんだから！」

　アンジュはコマの手を握ると、ぶんぶんと振り回した。その勢いは、まるで犬が尻尾を振るかのようだった。

「あんな怖いヤツを相手に、死んじゃったらどうするのさ！？」

「余計な世話だと言っただろうが」

　コマが顔をしかめる。

　だが、その言葉はどこか弱い。

　怒っているわけではない。

　むしろ、少し困っているだけだった。

　サカキが再び口を開く。

「私から説明を───」

「ワタシと違って死んだら死んじゃうんだよ！？」

「なんだその言い分は………」

　アンジュとコマの会話は止まらない。

　サカキは、諦めない。

「アンジュ、説明───」

「とにかく無事で良かった！安心したらお腹すいちゃった！！」

　アンジュが振り返る。

　一瞬、サカキと目が合った───ように見えただけだった、アンジュの視線はフライヤへ向く。

「フライヤさん！晩ゴハン作ろうよ！アニキと集めた巨大イカがいっぱいあるんだ！！」

　元気いっぱいに叫ぶ。

　そのままアンジュは、ニアを肩に乗せて走り出した、調理道具のある荷物の山へ向かって。

　アンジュの頭は、完全に晩餐のことで頭がいっぱいだった。その背中を見送りながら。

　サカキは、がくりと肩を落とした。

　分かりやすく落ち込み、背中が丸くなる。

　あれほど大きく見えた男の背中が、今は妙に小さく見えた。

　フライヤが近づき、

　そしてポンと肩を叩いた。

「仕方ないわよ、次があるって」

「………次ってなんだ」

　地面に座り込んだサカキは、力なく呟いた。

　その声は、ひどく情けなかった。

「……………」

　サカキは何も言わずに、視線を上げる。

　その先で、まるで何事もなかったかのように、

　元気いっぱいに走り回っているアンジュの背中があった。

　つい先ほどまで、残虐なる危機に晒されていた少女。

　だが、本人は、そんなことなど、露ほども気にしていないようだった。

　無邪気に笑いながら、ニアと騒いでいる。

　その姿を、サカキは静かに見つめる。

　───助けると約束した。

　危険な時は、自分が守ると。

　だが、その約束は守れなかった。

　サカキの表情から、先ほどの情けなさは消えていた。

　代わりに浮かんでいたのは、

　強い、自責の念───。

　そして、長としての静かな覚悟だった。

　再び立ち上がり、サカキはアンジュへと向かった。

「アンジュ、ことの顛末を説明す────」

『アンジュちゃあああああああああん！！』

　だが、今度は───。

　別の声がそれを遮った。

　突如として、アンジュの左手の小指。

　そこにはめられた指輪から、悲鳴のような声が響いた。

「あ、あれ？ミコト！？」

　アンジュが目を丸くする。

　声の主は、本来ならば空の牧場にいるはずの少女。

　────ミコトだった。

『アンジュちゃん！アンジュちゃん！？アンジュちゃん！！！』

「どうしたの！落ち着いて！───っていうか、ニアがここにいるんだけど？」

『ニア！？そこにいるの！？ニア！！！』

「ミィー♪」

　嬉しそうに鳴くニア。

　まるで電話の向こうにいる母親に、返事をする子どものようだった。

「ミコト！なんでニアがここに？まさかまたミコトが転送したの！？」

『ニア！そこにいるのね！？怪我はない！？アンジュちゃん！！ニア！！無事！？アンジュちゃん大丈夫なの！？』

　混乱のあまり、ミコトの言葉はめちゃくちゃだった。

「ミコト！？ちょっと落ち着いて！」

　アンジュは指輪に向かって必死に呼びかける。

　だが、ミコトは止まらない。

『あのね！アンジュちゃんと連絡がとれなくなってね！私すごい心配して、そしたらニアもおかしくなって、二人とも心配で心配で、心配してたら体が勝手に動いて、ニアを転送しちゃって、それでね、私もう、もう、もう！！！』

「ミコト！わかったから！ありがとう！とりあえずありがとう！だけど落ち着いてってば！！」

　だが、ミコトの声は震え始める。

『落ち着いてられないよ！もしニアに。もしものことがあったらと思うと…………私、わたしぃいいいいい〜〜〜』

「うん、わかった！とりあえず、落ち着くまで待つから！！泣こ！いっぱい泣こ！！待つから！！！」

『アンジュちゃあああん！！ニアぁあ〜〜〜〜！！』

「ミィー」

　アンジュとミコト。

　そしてニア。

　三者三様のやり取りを見つめながら。

　サカキは───。

　静かにフライヤへ視線を向けた。

「────フライヤ」

「ん？」

「終わったら呼んでくれ」

　それだけ言うと。

　サカキは肩を丸め、静かにその場を離れていった。

　先ほどまで鬼神のように戦っていた男とは思えないほど。

　その背中は、酷くいじけていた。

　その哀れな背中を見送りながら。

　フライヤは何も言わず、小さく頷いた。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　アンジュとミコトが落ち着く頃には、夜はさらに更けていた。

　焚き火の火が、静かに揺れている。

「コーネリアス………いや奴らとは、因縁がある」

「よく切り替えられたわね」

　ようやく始まったサカキの出番に、

　少しだけフライヤには同情を含めた表情が浮かんでいた。

「アンジュ」

「なに？」

　あっけらかんと答えるアンジュに、サカキは小さくため息をついた。

『あ、あのサカキさん、私は外したほうが───』

「いや、ちょうどいい。ミコト君もそこで聞いてくれ」

『は、はい』

　同席を依頼されたミコトは、驚いた様子で返事をする。

　サカキは、ゆっくりとアンジュを見据える。

「君が不死身であることが、奴らに漏れた」

「奴らって………あのダムセクトとかっていう？」

「ダムセクトとは、奴らの種族の名だ」

　サカキの表情は真剣だった。

　焚き火の光が、その横顔を照らしている。

「このまま私たちと一緒にいては、また君に同じ危険が及ぶかもしれん」

「───ッ！？それって！！」

　サカキの言葉の先を察したアンジュの顔色が変わる。

「まさかワタシとは、ここまでって…………事？」

　不安そうに言うアンジュ。

　その表情を見て、サカキは少し声を強めた。

「だが！」

　アンジュが言葉を飲み込む。

　続きを聞くように、サカキは静かに言葉を続けた。

「奴らに認知された今、この先、君が一人で旅をするのは、あまりにも危険すぎる」

　そして、ゆっくりと結論を告げる。

「したがって、君は我々と共にいるのが賢明だ」

　その言葉に、アンジュの肩の力が抜けた。

　ホッとしたように息を吐く。

「だが、今回の様に、必ずしも我らが守ってやれるとは断言でき───」

「できるわよ！私が絶対にアンジュちゃんを守───」

「フライヤ、頼む」

　横から飛び出したフライヤの叫びを、サカキが遮る。

　フライヤは、「ぐぬぬ」と唸りながら黙った。

　サカキは咳払いをひとつして、話を戻す。

　そして、焚き火の向こうのアンジュを真っ直ぐに見つめる。

「必ずしも我らが守ってやれるとは断言できん、したがって………」

　サカキは、考え抜いた末の結論を、静かに告げた。

「君は“我々”程とはいかなくても、ある水準まで強くなる必要がある」

「強くなるって………」

　アンジュは言葉を詰まらせる。

　今までの旅で。

　彼女は、自分の無力さ、そして足手まといだったことを、

　嫌というほど痛感していた。

　その上での、サカキの言葉。

　だからこそ、アンジュの表情は強張り、

「無理に決まってるじゃん！！」

　そう決めつけてしまった。

「いや、そうとも言えん」

「────え？」

　あまりにもあっさりと返された言葉に、アンジュは拍子抜けた。

　サカキは静かに続けた。

「今回の一件で、視えた可能性がある」

　サカキの視線が、アンジュの肩へ向く。

　そこに乗っている、小さな存在。

「ミィ？」

　レガシー・ギフトもとい、ニアだった。

　サカキはニアを見つめ。

　そして再び、アンジュを見据える。

「アンジュ───」

　静かに息を吸う。

　そして、“その言葉”を告げた。

「“召喚士”にならないか？」

　その提案に───。

『「………………………………………………え？」』

　アンジュだけではなく、

　ミコトまでもが、思わず聞き返した。