GATE CALL 〜不死身の召喚士と翡翠の転送士〜

第一章

第1話 ホームレス少女と威圧的な便利屋①

　さてここはとある町───。

　本来であれば、旅人や行商人で賑わう場所だ。

　節度あるもてなしと、滞りない物資の流れ。

　この町は、それを強みとして成り立っている。

　大国の統治下にない完全独立の町というのは珍しくはない。だが周辺に無法の土地が広がる地域では、物資も装備も瞬く間に枯渇する。

　だからこそ、こうした集落は貴重な補給拠点となる。人を招き、物を売り、流れを生むことで、かろうじて均衡を保っていた。

　この町もまた、旅人や行商人たちを分け隔てなく招き入れ、取り揃えた食料や物資、装備を売ることで、経済を成り立たせていた。

　しかし本日───。

　この町には活気がまるでなかった。

　人はいる。声もある。

　それでも、どこか沈んでいる。

　行き交う人々の表情は暗く、

　本来は賑わうはずの市場も、人の往来は乏しい。

　屋台に並ぶ商品すら、どこか色を失っていた。

「いつまで続くんだ、この状況は」

「町長が何かしら対応しているんだろう？なら辛抱するしかないじゃないか」

「“専門”の調査隊が来ているって話だろう？そうは言ってもだな………」

　店主がため息混じりにこぼし、通りすがりの主婦が応じる。

　互いを支えるための言葉。

　だが、互いの声は徐々に小さくなっていく。

「調査だけで“アレ”をどうにかすることはできるのか………？」

　店主が重い顔を上げる。視線の先、よく晴れた空に一つ、奇怪な光景が目に映った。

　そこには、一筋の煙が上がっていた。

　───否。

　煙は“空の中”から上がっていた。

　この町から少し離れた場所。

　ある“噂”で、滅多に人が近づかない森林が広がっている。

　その森の木々よりも更に高い上空。

　そこには、ぽっかりと一つの“穴”が空いていた。

　欠けた陶器の破片の様に不規則な形状。

　そこから、灰色混じりの煙が漏れ出している。

　───至極当然に異様な光景である。

　世界には魔獣もいる。魔法もある。

　特に後者を扱う者が、想像と創造の赴くままに力を行使すれば、或《ある》いはこの様な現象を起こす事も可能だ。

　だから、こうした現象が存在しても不思議ではない───そう思うこともできる。

　だがこの穴はある日突然、

　なんの前触れもなく現れたのである。

　一人は「夜中に大きな音がした」

　一人は「森に巨大な“何か”が落ちたのを見た」

　一人は「巨大な獣の叫び声が聞こえた」

　様々な目撃談や噂が、錯綜して、錯綜して、錯綜して。

　───それ以上は何も起きなかった。

　穴は、ただ“空いただけ”だった。

　中から何かが現れることはなく。

　新たな脅威が現れることもなく。

　ただひたすらに黒煙を巻き上げているだけだった。

　しかしその黒煙が不気味に目立って仕方が無い。

　人々はこれを「空の火事」と呼び始めた。

　遠方から来る旅人は、それを見て道を変える。

　商人は、近づこうとしない。

　それらがもたらす結果は、単純だった。

　人が来ない。

　物が来ない。

　流れは、止まる。

　稼ぎのない日々が続き、人々の顔から余裕が消えていき、不安と苛立ちが、空気を濁らせる。

　町は静かに、衰弱していった。

　一時的な状態ならまだ回復の余地はあるだろう。

　しかし状況は想像よりも芳しくなかった。

　そんな緊迫感を煽《あお》るように、突如、大きな罵声が市場に鳴り響いた。

「待て！このガキ！」

　一人の少女が商店の扉を蹴破り、転がるように飛び出す。

　それを追い、店主が鬼気迫る形相で駆け出した。

「はぁっ！はぁっ！はぁっ！」

　少女は、わずかな食料を抱えたまま走る。

　振り返らない。

　半日も凌げられないであろう食料を片手に、少女は脇目も振らずに走り去っていく。

　誰の目にも明らかな、盗みの現場だった。

　だが───誰も、止めない。

　この町では殺しはおろか、盗みすら珍しい。

　だが今は違う。

　周囲の人間は「またか」という顔を並べ、

　それ以上の関心を示さなかった。

　その無関心さが、町の疲弊を何よりも雄弁に語っていた。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　市場の騒ぎをよそに、町長の屋敷では緊急の会議が開かれている。

　そんな噂が広がっていた。

　原因は、あの“空の火事”。

　なにやらこの奇異なる現象への対処ができる「専門の調査隊」が、この町を訪れているらしい。

　国家の一大事ではない限り“勇者”が動くことはない。

　だからこそ町民達は、専門の調査隊という曖昧な肩書きに対し、懐疑心を持ちつつも、この状況を解決してくれるなら誰だって良い。

　そんなどっちつかずの期待を寄せていた───。

　町長の屋敷は、申し訳程度の威厳を保っている。

　警備の姿はない。

　無防備とも言えるが、それこそがこの町の従来の平和を表す象徴なのだろう。

　だが今、その空気は変わっている。

　屋敷の階段前に、二人の男女が立っていた。

　まるで占拠した盗賊の見張りのように、物々しい雰囲気を放ちながら居座っている。

　通り過ぎる人々は、彼らを避ける。

　視線すら向けない。

　苛立ちよりも先に、恐怖が勝っていた。

　二人はしばらくの沈黙を貫いていたが、やがて女の方からため息混じりに言葉を発した。

「遅いわね………。」

　女がぼやく。

　思わず振り返りたくなるような美しい容姿に、鋭く尖った耳。そして丁寧に編み込まれた金色の長髪が揺れている。

「ね？やっぱりアイツ一人で“交渉”なんて無理があると思わない、ねぇ？」

　女は隣の男に話しかける。

　だが男は、段差に腰を下ろし、頬杖をついたまま動かない。

「ねぇ………？ねえ？ねぇってば！コマ君！」

「………るせぇな」

　コマと呼ばれた男が、ようやく口を開く。

「大将が「ここで待て」って言ったんだから黙って待つんだよ」

　視線を向けることなくコマは呟く。

「相変わらず“待て”が得意なのね」

「………余計なお世話だ」

　女が嫌味たらしくニヤけながら毒づく。

　その言葉に、コマの眉間がわずかに歪む。

　だが視線は、宙のままだ。

　───この二人は、明らかに場違いだった。

　会話の内容はさておき、何故この二人が恐ろしげな雰囲気を出しているのか。

　それはこの二人の装いと態度にあった。

　女は、目を疑うほどの美貌をしていた。

　だが───。

　その耳には大小様々なピアス。

　異国のスーベニアジャケット。

　深く裂けたスリットスカートの奥に、厚底のブーツ。

　その傍らには彼女の長身を上回る長い杖。

　先端には、透き通る水晶。

　彼女の足元には、タバコの吸い殻が散乱している。

　新しい一本を咥え、杖を持ち上げる。

　先端の水晶が、赤く灯る。

　───ジジジ、と音を立てて火がついた。

　女はそのまま煙を、深く吸い込む。

「臭え………」

　鬱陶しそうにコマが手の甲で鼻を塞ぐ。

　彼もまた、整った顔立ちをしていた。

　白磁のような肌。

　夕暮れを閉じ込めたような褐色の髪。

　だが、その印象は───“狩人”。

　その装いは、古めかしい蛮族の衣装で身を包み。

　獲物から奪ったであろう、毛皮や骨を身に纏い。

　腰には三日月を思わせるような大きな双刀が備わっている。

　そして───目つき。

　左目は漆黒の眼帯で覆われていた。

　視界を担う唯一の右目は、ひと睨みで泣く子を失神させるほどの、凍りつくような眼光を放っていた。

　視線を向けられただけで、呼吸が浅くなる。

　まるで、獣に、睨まれたかのように。

　人かどうかすら、怪しい。

　『何がそこまで気に食わないのか？』と思わず問いかけたくなる。

　その圧の強さこそが、彼の恐ろしさに拍車をかけていた。

　周囲の視線を気にする素振りもない二人の男女。

　互いから放たれる威圧感。

　それらが間違いなく堅気ではないと思わせる所以となり、

　屋敷の周囲から人を遠ざけていた。

「まったくサカキ(あいつ)はいつまで待たせるのかしら………」

　“空の火事”を見上げながら短くなったタバコを深く吸い、フライヤ・アークライトは静かにぼやきながら煙を吐いた───。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　───ガタガタ。

　屋敷の中。

　町長を筆頭に、町の中心人物たちが客室に集まっている。

　ガタガタガタガタガタ。

「さ、先ほどお伝えしたように………町の近郊上空に現れた怪奇現象の影響で我が町の経済状況は悪化の一途を辿っており………」

　ガタガタガタガタガタガタガタ。

「こ、こ、このままでは、町の衰退はおろか………最悪の事態の想定を………」

　ガタガタガタガタガタガタガタガタガタガタガタ。

　町長が自身の郷村に起きた状況を説明している。

　その町長は震えていた───。

　決して武者震いや強い憤りによるものではなく、恐怖によって。

　手元の資料は揺れ、文字は二重にぶれている。

　ガタガタガタガタガタガタガタガタガタガタガタガタガタガタガタガタガタガタ。

「い、以上の経緯で、我々はあなた方に………は、遥々お越しいただいたわけ………でして……」

　恐怖で全身を震えさせているのは町長だけでなかった。客間にいる全員が皆揃って体を震わせ、やがて室内全体へとその振動を伝えている。

　───ただ一人を除いて。

「………………」

　その男は直立不動で表情を一切変えることなく、ただ静かに町長の話に耳を傾けていた。

「ど、どう思われますか？サカキ様」

「………フム」

　町長の問いかけにサカキと呼ばれた男は静かに返す。

　その男は客室の高い天井に届く程の巨大な体躯。

　コマとは異なる凄まじい威圧感を与える眼光。

　口元に収まらない牙。

　その額からは一対の角が生え、鈍くも鈍い光を放ち、血潮の様に赤い髪が天に向け逆立っている。

　そこにいるのは、紛うことなき“鬼”だった。

「町の状況は把握しました。貴殿らが恐れ、震える“空の火事”とやらも、到着時に確認し、しかと認知いたしました」

　心温まる情景を、地獄の絵画に差し替えかねない凄まじい迫力と威圧感。

　厄介な事にこの男は、周囲の震えの原因が自身であるとは、一切気づいていない。

「この町を訪れた際に肌で感じた疲弊、貴殿らの心中、深くお察しする」

　サカキは、驚くほど丁寧な口調で、町長達へと語る。

「この土地に訪れた災厄、必ずや我々『モンスター・パニック・サービス』が解決へと導きましょう」

「おおぉ………！」

　禍々しくも、真っ直ぐな瞳で放つサカキが放つ言葉の頼もしさに、町民達は安堵感を含めた喚声が漏れる。

「では………」

　サカキは無表情のまま、踵を返し、客間を背を向け振り返る。

　───その時。

　ガンッ！！

　額が扉にぶつかる。

　そのまま、垂れ壁ごと見るも無惨に扉を破壊してしまった。

　「……………………」

　「……………………」

　生じる気まずさ、そして無言の時間がしばらくの間、続いた後。

　「失礼………」

　小さく頭を下げ、サカキは足早に去っていった。

　残された町民たちは、しばらく動けなかったが、

　やがて町民の一人が口を開く。　

　「お、おっかねぇ〜………」

　その言葉を皮切りに、一斉にその場にいる全員の力が抜け、次々に床へと崩れ落ちていった。

「それにしても町長」

　床にへたり込んだまま、誰かが言う。

「この状況を“空の牧場”が検知して、“あの人達”を寄越したってことは………」

「───どうやら、そうらしいな」

　町長はため息交じりに返事をする。

「空の火事の原因は………“生物”によるものだ」