第一章 晴れの日
久々の投稿ですが、投稿しない間も執筆は続けていました。
投稿済みの物を見ると、至らないところがありますが、少し成長しているところも見ていただければと思います。
メリル・フォン・ウォードレイは、鏡に映る自分の顔を見つめながら、小さく首を傾げた。
蜂蜜色の髪に朝の光が差し、若葉色の瞳まで明るく透けている。ここ数日間、侍女たちが念入りに手入れしてくれた肌にも、寝不足の影などは見当たらない。十七歳の公爵令嬢として、鏡の中の自分は申し分なく整っていた。ただ、その顔に似合うはずの笑みだけが、どうしても落ち着かなかった。
「・・・私、どうしてしまったのかしら」
頬に触れ、口角を少し上げてみる。舞踏会でも茶会でも、笑顔で困ったことはない。けれど今朝は、無理に笑おうと、笑顔を作ろうとするほど、胸の奥にある小さな引っ掛かりが気になった。
今日は悲しむ日ではなかった。第二王子イルヌスが皇太子として立ち、亡き王弟の遺児セシリアが正式に王族へ帰還する。そしてメリルも、新たな皇太子の婚約者として人々の前に立つのだ。
イルヌスとは幼い頃から親しかった。庭園で会えば自然と歩調が揃い、舞踏会で視線が重なれば、どちらからともなく微笑んだ。互いの立場があるからこそ、軽々しく約束は交わせなかったけれど、いつかは、という願いを抱いていたのは自分だけではなかったはずだ。家族も周囲も、二人の間にあるものを穏やかに見守っていた。
その願いがようやく形になる。父から正式な話を聞いたときは、確かに嬉しかった。イルヌスの隣に立てることを思えば、今も胸が温かくなる。それなのに、今はすべてが満たされたような気持ちにはなれなかった。
何か忘れ物をしている。取りに戻らなくてはならないのに、何をどこへ置いてきたのか思い出せない。そんな頼りなさが、目を覚ましてからずっと消えずにいた。
扉を叩く音に、メリルは鏡から顔を上げた。
「どうぞ」
寝室の重々しいドアが開くと壮年の侍女が若い侍女たちを伴って入室してくる。
「姫様、このたびは本当におめでとうございます」
入ってきた侍従長兼乳母のキャリーは、挨拶もそこそこに目元を押さえた。幼い頃からメリルを育て、今では侍女たちを取り仕切っている彼女にとっても、今日は特別な日らしい。
「まあ、まだ式も始まっていないのよ」
「存じております。それでも、今日という日をどれほど待ち望んでいたことか」
「私より喜んでいるのではなくて？」
「当然でございます」
あまりにきっぱり言うので、メリルは笑ってしまった。今度は少し、自然に笑えた気がする。キャリーも満足そうに頷くと、後ろの侍女たちに振り返った。
「さあ、今日は忙しくなりますよ。髪もお化粧も、いつもの三倍は気合いを入れなさい」
「三倍も必要なの？」
「普段の姫様が百点なら、本日は三百点を目指すのです」
「それは計算がおかしくなくて？」
部屋に笑い声が広がった。湯浴みの用意ができたと告げられ、メリルも椅子から立ち上がる。きっと緊張しているだけなのだ。大勢の前で名を呼ばれ、これまでとは違う立場になる。その不安を、寂しさのように感じているのだろう。
そう思って部屋を出かけたところで、ふと足が止まった。鏡台の脇には、今日のための宝飾品が並んでいる。王家からの贈り物も、公爵家に代々伝わる品も、一つずつ柔らかな布の上に置かれ、朝日にきらめいていた。
その中に、あれはない。
「姫様？」
「・・・今行くわ」
なぜ探したのか、自分でもわからなかった。宝石と並べるような品ではないし、今日の衣装に似合うかどうかも考えていない。ただの空色のショールだ。薄く、柔らかく、両手の中に収まってしまうほどの。
廊下へ出ても、その色だけは目の奥に残っていた。メリルは軽く首を振り、待っている侍女たちの後を追った。
元々、温めていた短編を形にしました。
書き上げたものから順に更新しますが、ストックもありますので、しばらくは定期更新です。
次回は1週間後を予定しています。
