9.その白狼は、恋心に駆る
魔物さんとこんにちは。
魔術師さんとさようなら。(永眠させられる音)
「レルさん、本日はどうしますか？」
リリアは、今後の予定についてレルと話しているようだ。
「そうね〜……今日は街を出ましょうか。今日中に休める場所に着ければいいけれど……」
「そいやぁ〜さぁ？なんでレルち達は旅？してるわけ？」
「……レルさん、話してなかったんですか？」
「…………ボクってば、てっきりリリアちゃんが話してくれてるものだと………」
「ぅおい！！あたし聞いてねぇぞォ？気になるから話せ〜！面白そうだからは〜な〜せ〜！！」
「はいはいわかったから……それじゃあ話すわね？かくかくしかじかよ」
「れ、レルさん？それじゃあ伝わらない気が………」
「なぁ〜るほどぉ〜、かくかくしかじかね〜」
「あ、伝わるの？ボクふざけて言っただけなのに………ま、いいわ♪…道中でいろいろ説明するわね」
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しばらく歩きながら喋っていた。
「ほーん、そんで魔神ぶっつぶそ〜！で旅してるわけね」
「そそ……………ん？」
パタパタ、と小鳥が羽ばたきレルの頭の上に止まる
「あら？どうかしたの？♪」
チュチュン、と鳴いている。
「レルさんってかなり動物に好かれますよね、わたしはそういったものに避けられがちですが……」
「ふふ、この子達も緊張してるんじゃないかしら？ボクには遠慮してないだけで」
「それ好かれてるってゆーんだぜぃ」
「…………む、みんな一旦下がっ………！」
バサバサと今まで止まっていた小鳥が羽ばたくと同時に、レルの居た床に穴が空く。
その穴にすっぽりとレルの体がはまり、脇から下が埋まる。
「ありゃ、誰かしら、こんな所に落とし…………！？」
穴の中にあるはずの体の感覚がないことに気づく。
「"ヴォルグ"」
手のひらを床に向け、火球が出た瞬時に爆発させる
レルの体が爆風で飛ばされ、穴から脱出する。
爆風で腕には火傷ができているようだ
「ッ…………あっぶないわね…………」
「レルさん！大丈夫ですか！」
「ええ、平気よ…………痛い……」
レルの体を見ると左足に紫色の、言葉を選ばずに言うのであれば気色の悪い触手のようなものがレルの足に絡みついている。
その触手には牙のようなものがついており、レルの左足にはつま先が無くなっている。
「え………レルち……？へーきなん？」
触手は既に切り落とされていた。
「ええ、地埋虫ね………ここは生息域じゃないし、こいつらには感情もないからボクの気配探知外よ………………魔力感知にも引っかからないくらいには弱ってたみたいだけれど」
レルが喋っているうちにみるみると足先が治り始める。
「レルさん…………体に変なところとかはないですか？未知の生物に食べられかけたなんて…………」
「未知の生物ってほどじゃないわよ〜、ここには生息してないってだけで探せばいっぱいいるわ。穴に落として感覚を遮断して、ゆっくりと体を文字通り食べ進める食人虫よ」
「うへ〜……こわ〜……あ、あたし霊だし食われる部分ねぇや」
「わ、わたしは十二分に気をつけます！」
「そうね……あ、でも安心していいかも。多分周囲にはコイツだけしかいないと思う」
「んぇ？さっき自分の感知に引っかかんないいってたじゃーん！嘘つき？」
「セレちゃん、ボク嘘はたまにしか吐かないわよ」
「吐いてんじゃん！！」
「ですがこの時のレルさんは安心していいはずです！こういう時は大抵嘘ではありませんから」
「さすが親子……」
「だッ……誰が親子ですか？！…………レルさんには育ててもらっている恩がありますが…わたしは吸血鬼で……レルさんと血縁関係はありませんから……！」
照れているのか、少し顔を赤らめている。
「あら？ボクのこと親として見てくれてなかったの……？」
レルがへこんだような表情をする。
かなり本気で悲しんでいるようだ。
「へ……？/// いえ！全く思ってなかった訳ではなくって……！えっと、えっと……」
「………………見てるこっちが恥ずかしいよぉ」
「こ、この話題を振ったのはセレネアさんです！！」
「そぉーだったねー……………さ、はやくすすもうぜぃ。あ、レルち足の方は？」
「ええ、もう痛くないし、胃酸で溶かされた靴と衣服も魔力で直したから行けるわよ〜」
「いつの間に治してやがんだぁ……なんかレルちってだいぶやばい強さの人だったりする？」
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またしばらく歩き続け、森の中に入る。
日の傾きからして、時刻は16時ほどだろうか。
「ねね、レルち」
「ええ、大丈夫。わかってるからへーきよ♪」
「……？レルさん？何かありましたか？」
「数は……ざっと11…いえ12匹ね。…リリアちゃん、魔力探知は？」
「へ……？あ、はい！…………………これは………魔獣の群れ？！しかも囲まれています！」
「シー…おっきい声だして警戒させないようにね……気づいてないフリして油断させといた方が都合がいいでしょ？♪」
その魔獣は
頭がライオン
胴が熊
四肢が馬
背中には大きな猛禽類の翼
7つに割れた尾にはそれぞれ意志を持った蛇
体長は約8〜10mほどの巨体
それは、正しくキメラと呼ぶに相応しい魔獣だ
(しかし、何故こんな所にキメラが……？性の悪い連中の仕業……？いえ、そうだとしてもこの量群れるのは可笑しい……)
そう考え込むレルに1匹の魔獣が飛びかかる
が、その牙はレルに届く寸前で完全に止まる。
首は落とされ、尾は切り裂かれ、四肢は凍りついている。
「考え中よ、邪魔しないでくれるかしら？」
「今日のレルさん……調子良さそうですね！」
「え？そーなん？あたしにはなーんにも違いがわかんね」
「はい、普通魔法というのは使う直前に魔力が揺らぎます。熟練者であればその揺らぎは少ないですが…………今日のレルさんは1ミリも揺らいでいません！ほぼ全ての攻撃を魔力探知されたとしても全てが不意打ちです！」
「え……なにそれ……………普通に引くんだけど……」
「はい、普段も揺らぎは極端に少ないですけどね」
「んーじゃ、あたしらもやりま……ッドゥオワッ？！…………あっあたし霊体だから牙当たらないんだった✌️」
「セレネアさん！3体そっちに行きました！」
「おーけー任せなぁ」
呪詛と魔法と血液が森を飛び交う
魔獣も負けじと飛びかかる。
が、それらがレルたちに当たることはない。
「ふぅ、これで全部かしら？」
「結局レルちがあたしらの倍倒してるんだもんなー、どーゆー強さしてるわけなのサぁ」
「ふふ、さぁ！早く進まないと野宿することになっちゃうわよ」
(キメラの群れ……本来生息してないはずの地埋虫………天変地異でも起きてるのかしら……？)
「レルさん！あそこからこの森は抜けれそうですよ！日も傾いてだいぶ暗いですし早く行きましょう」
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「なんだ……これ…………」
そこには
一面の砂漠が広がっていた。
「なんだ……とは？普通に砂漠があるだけですよね……？」
「いえ…………ここは前まで草花の綺麗な草原だったはずよ。」
「んぁー……たしかにここは前まで草原だったような記憶あるぜぃ？んでもどうしたってこんなことに」
「……さっきの魔獣たち……そう考えたら辻褄が合うわね……………でも…………いえ、そう、なるほどね」
「レルさん？なにか分かりましたか？」
「これは単なる自然現象による砂漠化じゃないわね……人為的なものよ。」
「その心は〜？」
「まず境目。ここまでは普通なのにここから急に砂漠………妙じゃない？」
「たしかに………ですが、人為的なのだとしたら何故砂漠なんでしょうか……」
「あくまでも仮説だけど……………なんとなーくわかったわ♪」
「ねぇー！この人の考察能力とか知識力こわいんだけど〜！！霊のあたしが怖がるとかなに？！逆じゃないの？？」
(,,> △ <,,)←こんな顔しながらセレネアは怖がっている。
「リリアちゃ〜ん♪前やった魔法学の授業覚えてるかしら？♪」
「あ、はい！記憶しています！」
「じゃ〜魔力はどんなものにある？」
「えーと、万物に魔力は宿っていて、……空気中にもあります！」
「正解。それを踏まえた上で話すわね？」
「まず、草木に宿る魔力は密度が高めなのよ。特に神秘的な花とかはね………そして、砂は粒子状。この1粒1粒にも魔力は宿るけど、極端に密度が低いのよ。」
「えーと、つまり？」
「つまりね」
真面目な顔をしたレルが2人の目を見て告げる。
「ここら一帯の草木、土地から魔力を吸収した者がいる。」
「…………ということは……天変地異の原因は魔術師……？」
「……可能性はあるわ。もちろん魔女とかの可能性もね……ただ…………」
砂漠化したのはここだけではない。
レルの目を持ってしても砂漠化した草原の終わりが見えないのだから。
「相当な魔力を蓄えてる可能性はあるわ。近づけば感知できるけど………これからは用心していきましょう。」
「でもよぅ……時間的にも今砂漠歩くのは良くないんじゃなぃ？」
「それもそうね……ちょうど村もある事だし、泊めてもらえるところがあるか見ましょう。」
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その村は人気はなく、ほんの数人住んでいる程度のとても小さな集落のようなものだった。
「集落……いえ、元村ね」
「わかるんですか？」
「ええ、村にしちゃ人の気配が少なすぎるし、集落にしては広めね……察するに、砂漠化して環境が変わったから移住した……と考えられるけど……………どうかしら？そこのおじいさん」
そこに1人の老人が立っていた。
「ハッ……よそもんが…うちの事情はうちだけが知っときゃいいんだ。さっさと出てけ」
「あ゛ぁ゛〜？あんのじいさん感じ悪ぃなー…」
「ま、まぁ……誰だって環境が変わってしまえばピリつくでしょうから………大目に見ましょう！」
「リリちゃんはなーんも分かってない……こーゆー頑固じーさんは絶対もとからこの感じだよ…………たぶん」
「ん？みんなステイ……」
ドタドタ、とこちらに走ってくる足音が聞こえる。
その音はどんどん近くなってくる。
「む……？…………オボフッ……！」
走ってきた女性がレルに抱きつく。
「むぐぐぐ……ぷはっ………くるし…………むぐぐぐぐ〜」
「な、……！レルさんから離れてください！」
「そもそも誰でぃ！名乗れ〜！」
180程の背丈に
砂漠の近くとは思えない、まるで雪国出身のような厚手のコート。
そして特徴的な綺麗な銀髪に犬耳が着いているのが見える。
しっぽもあり、ブンブンと揺れている。
「あ……す、すみません！！ついに会えたと、1人舞い上がってしまいました……」
「むぐぐぐ……とりあえずボクの顔面を胸に沈めるのをやめ………むぐぐぐ」
「いやです離れたくないです…………あ、私のことは気軽にユキとお呼びください。白雪狼のユキです。」
「ぷはっ………あら、あなたの気配どこかで……………」
「……！！覚えていてくださったのですか！！！！」
更にレルを抱きしめる力が強くなる。
「リリちゃん……どーするよぅ」
「えと、ユキさん、一旦落ち着いて下さい！レルさんのお知り合いなんですね？」
「……ぷはっ……ひんひゃう…………………えっと、ボクの記憶が確かなら……1年前、怪我してた白雪狼を助けたことがあるのだけど……」
「はい！！！！あの時はどうもありがとうございました！！傷の治癒だけでなく食べ物まで与えて頂きましたから！」
「えーっと……うん、気配は一致するけど……」
ユキの体を見る。
1年前助けた存在とは似ても似つかない。
強いて言うのであれば特徴的なケモ耳としっぽが同じだと言うだけだ。
「何があってそうなったの……？」
「私にも分からないのですが……マジン…？と名乗る方にこのような姿にさせられました」
抱きついてきたユキを振りほどき、はぁ、とため息をつく
「また魔神絡み…どれだけ悪さしてんのよ………」
「でも、私は満足しています！何より、私の大好きな相手とこうして、言葉を交わせるのですから！……」
喋った後にハッと気づいたように口を覆い赤面する
「レルち〜…この色女め〜」
セレネアが肘でレルを突っつきからかう
「あら、好意的だったのはそういうことなのね……？……まぁ、うん。えっと」
「わぁ……こんなにたじたじになってるレルさんは初めて見ます……」
「ボク……こうして直接思いを伝えられたのは経験があんまなくって……」
「その、そこの方達はどちら様でしょうか……レルさんの家族の方ですか？」
「そ、……そうです！…………？」
「んぁ？……あたしゃ違うよ〜……勝手に憑いてきただけ〜」
「………………えーと……レルさんはお子様がいらっしゃったのですか……？……？！まさか！もう既にパートナーがいるのでは……！」
「え〜？レルちって人妻なん？」
そう聞いたセレネアの頭を、レルガ軽くトンッとチョップする。
「ボクはずーっと独身よ独身。独り身バンザーイ………………そもそも男がちょっぴり苦手……」
ボソリと本音を漏らす。
「そうですか……安心しました。では改めまして。」
レルの視線に合わすように、少し屈む。
「私と！お付き合いしていただけませんか！！？」
本日の魔物紹介＋人物紹介
地埋虫
よくある(？)感覚遮断落とし穴。
一定周期で繁殖期があり、その期間中であればどんな生き物であれ、性別がメスなのであればお構い無しに種を植え付け孕ませ、出産させ、満足したなら食べる。
当然薄い本は厚くなる。
その生態から、生息域では常に2人以上での行動が義務付けられるほどのものだ。
落ちた対象の魔力を乱し、魔法の使用を困難にさせる特性を持っている。
別名初見殺し穴
レルは防魔封の加護があるのでなんともない。
加護の話は……(忘れていなければ)今後出てくるでしょう。
続けて…………
セレネア (性不明)
「いぇーい〜！あたしだぜぃ！やーっとあたしのことを語るんだな？セレネアさんは〜！とても勇敢で賢く！誰よりも強い清廉なる美少女なのだよー！」
………………………………
セレネア (性不明)
魔神に与えられた力によって成仏ができなくなったただひとりの霊。
与えられた能力はないが、霊としての力は有り余っており、周囲に雑霊がいれば無条件で命令をなんでも聞かせれる程の霊格。
ちなみに実体化もできる。
何故か実態化した方が魔法が痛くないようだ。
与えられた力となにか関係があるのだろうか、はたまた彼女特有の物か、真相は闇の中。
レル「初対面の時と印象変わったわよね〜。実は優しい……最近その優しさを隠さなくなってきてるわね。」
リリア「陽気でおちゃらけた人ですね。わたしは……初対面時のあれが少し怖くてまだ距離感が掴めていません。」
