神獣の在るべき姿は〜不遇の王子に懐いたら、とことん溺愛されました〜

26_損な性格

　エイダンは、わずかに肩を回した。その仕草は気軽なものに見せかけているが、抜ききれない緊張が指先に残っている。ひとつ息を吐き、視線を伏せたまま、低く口を開いた。

「……もし、殿下が神獣に選ばれてたら、こんな状況にはなってないっすよね」

　ぽつりと零れたその言葉は、軽口の体裁を取りながらも、芯の部分ではまっすぐだった。冗談に逃がす余地のない、率直すぎる本音。

　ルーザスはすぐには応じなかった。杯を持ち上げ、ゆっくりと口に運ぶ。その一連の動作はいつもと変わらず穏やかで、感情を外へ漏らす気配はない。それでも、ほんのわずかに視線が曇ったように見えた。

「……楽にはなるだろうな」

　短い返答だった。だが、その簡潔さゆえに、含まれているものの重さが際立つ。

　エイダンは鼻から息を抜き、小さく笑った。だがその笑みは長くは続かない。

「魔獣討伐だって、もっと効率よく回せるはずですし……何より、兵の消耗が違うっすよ」

　言葉を選びながら続ける声音は、明らかに抑え込まれている。それでもなお、奥底に溜まった焦燥が滲み出ていた。

「あれだけの数、正面から当たり続けてたら……勝ってても、減るのはこっちだけじゃないですか。押し返しても、次が来る。その繰り返しで」

　一度言葉を切り、奥歯を噛む。

「それなのに――」

　わずかに顔を歪めたまま、吐き出す。

「第二王子は王都で遊び回ってるだけで、黒の領土が広がってるのも、気にしちゃいない」

　押し殺していたはずの感情が、その一言にだけは滲み出た。

　ルーザスはそれを咎めなかった。ただ、机の木目に視線を落とし、指先でゆっくりとなぞる。長い時間をかけて刻まれた木の筋を辿るように、静かに。

「……声を落とせ」

　やや遅れて、形式だけのような注意が入る。

　エイダンは肩を竦めた。

「分かってますって。こんなとこで大声出しませんよ」

　軽く言いながらも、すぐに続ける。

「でも、思うじゃないっすか。なんで、よりによって――って」

　その先は言葉にしなかった。だが、沈黙の中で、言いかけた内容はむしろはっきりと形を持つ。

　ルーザスはそれ以上踏み込まない。短く息を吐き、ただ一言だけを返した。

「……選ばれるものに、理屈はない」

　覆しようのない、世界の前提だった。

　机の下で、イグニアはじっとそのやり取りを聞いていた。

　暗がりに身を潜めながら、交わされた言葉の一つ一つが、静かに胸の内へと沈んでいく。

（……そうだよね）

　小さく、心の中で呟く。

　神獣に選ばれる。

　それは理屈ではない。

　誰が望もうと、どれだけ備えようと、そこに意味や順序は存在しない。ただ一方的に与えられ、選ばれた者だけが、その事実を受け取ることになる。

　それが、この世界の前提だった。

　理不尽であることも、不公平であることも、誰もが知っている。それでもなお、それを疑うことなく受け入れてきた。そうしなければ成り立たないほどに、神獣という存在は絶対的だったからだ。

　だが――

（私は）

　胸の奥にある確信は、微塵も揺らがなかった。

　自分が神獣であるということ。そして、自分の主がアルディスであるということ。

　それは説明を必要としないほど、明確な感覚としてそこにあった。言葉よりも先に、理屈よりも深く、身体の内側に刻み込まれている。

　疑う余地など、どこにもない。

　だが、それを――

（言えない）

　その一線を越えることだけは、どうしても選べなかった。

　喉元まで言葉は上がってくる。だが、形を成す前に、何かに押し留められるようにして消えていく。

　頭では分かっているのだ。

　自分が名乗り出れば、この状況は確実に動く。少なくとも、今のような歪んだ均衡が続くことはないだろう。王都で祭り上げられている存在の真偽も、いずれ明らかになる。

　それがどれほど大きな意味を持つかも、理解している。

　それでもなお、踏み出せない。

　心が、追いついていなかった。

　転生して、目覚めて、神獣だと告げられた。

　その一連の出来事を、理解はしている。受け入れているつもりでもある。だが、それが“自分である”という実感だけが、どこか遠いままだった。

　まるで、誰かの話を聞いているような距離感。

　自分のことのはずなのに、どこか現実味を伴わない。

　その違和感の正体を探ろうとすると、決まって別のものに行き当たる。

　前世の記憶だった。

　貴族の娘として育てられた日々。身に染みついた礼儀や価値観。家の名に恥じぬ振る舞いを求められ、それに応えようとしてきた時間。

　そして、戦場。

　剣を握り、命のやり取りの中に身を置いていた日々。勝敗の先にあるものを考える余裕などなく、ただ目の前の敵を斬り伏せることだけに集中していた感覚。

　血の匂いも、鉄の軋む音も、今でもはっきりと蘇る。

　あの時の自分は、確かに“自分”だった。

　迷いなく剣を振るい、迷う暇もなく選び続けていた。

　だが、今はどうだ。

　神獣としての自分は、確かに存在しているはずなのに、その輪郭は曖昧で、手を伸ばせばすり抜けてしまいそうなほど不確かだ。

　どちらが本当の自分なのか、と問われれば、答えは出ない。

　どちらも自分であり、どちらも自分ではないような感覚が、常にまとわりついている。

　それが、足を止めさせていた。

（……じゃあ、このままでいいの？）

　ふと、問いが浮かぶ。

　正体を隠したまま、こうして傍から眺めているだけで。

　それは、本当に正しい選択なのか。

　答えは出ない。

　だが、少なくとも胸の奥に引っかかるものがある以上、何かが噛み合っていないのは確かだった。

　見過ごしていい違和感ではない。

　それでも――

（……もし、明かしたら）

　別の疑問が、すぐにそれを覆い隠す。

　自分が神獣であり、主がアルディスであると告げたとして。

　では、王都で祭り上げられている“神獣”は、何になるのか。

　あれは偽物なのか。それとも、何か別の意味を持つ存在なのか。

　考えようとするほどに、前提そのものが揺らぎ始める。

　一つの国に、二体の神獣。

　そんな話は、聞いたことがない。

　神獣は唯一であり、例外は存在しない。少なくとも、そう教えられてきたし、それを疑う理由もなかった。

　だが現実には、今この国には“二つ”の存在がある。

　どちらかが誤りなのか、それとも、これまでの認識の方が間違っていたのか。

　思考が巡るたびに、足場が崩れていくような感覚に襲われる。

（……どういうこと）

　思わず、心の中で呟く。

　だが、その問いに応じるものは何もない。

　整理しようとすればするほど、かえって輪郭は曖昧になり、掴みかけたはずの答えが指の間から零れ落ちていく。

　やがて、思考はゆるやかに行き場を失った。

　無理に結論を出そうとするほど、かえって遠ざかる。

　今の自分では、まだ届かない領域があるのだと、どこかで理解してしまう。

　イグニアは、静かに息を吐いた。

　胸の奥に残る違和感は消えない。だが、それを今ここで解き明かそうとすること自体が、無意味に近いのだと悟る。

　答えは、まだ先にある。

　そう思うしかなかった。

　それでもなお、胸の内に残るざらつきだけは消えずに残り続ける。

　理由も形もはっきりしないまま、ただそこにある。

　拭いきれない感覚として。

　それが、ひどく落ち着かない。

　これ以上ここにいても、得られるものはない。

　机の下から静かに抜け出し、気配を消したまま食堂を後にする。

　外へ出た瞬間、夜の空気が肌を撫でた。昼の喧騒とは切り離された、静まり返った王都。灯りは点っているが、人の気配はまばらで、どこか現実味に欠ける。

　イグニアはゆっくりと顔を上げた。

　宿の二階。

　開け放たれた窓が一つ、闇の中に浮かんでいる。

（……あそこ）

　理由は分からない。ただ、視線が引き寄せられる。

　あれが、アルディスの部屋だと、直感的に理解した。

　足に力を込める。

　次の瞬間、身体は軽やかに宙へと浮かび上がっていた。音もなく屋根へと降り立ち、瓦の上を慎重に進む。

　やがて窓の縁に辿り着き、そっと中を覗き込んだ。

　蝋燭の灯りが、静かに揺れている。

　その下で、アルディスは机に向かっていた。

　手元には数枚の書類。視線を落とし、無言でそれを追っている。

　横顔には、はっきりと疲労の影が残っていた。

　それでも、手は止まらない。

　長い移動の疲れも、王都へ戻ったばかりの緊張も、そのすべてを押し込めたまま、ただ目の前の責務に向き合っている。

（……この人）

　イグニアは、わずかに目を細めた。

　休めばいいものを、と呆れにも似た思いがよぎる。だが同時に、その姿勢に見覚えがあることにも気づく。

　逃げず、止まらず、積み重ね続ける。

　それが当然だと、どこかで受け入れている。

（……損な性格）

　心の中でそう呟きながらも、視線は離れなかった。

　蝋燭の揺れる光の中で、静かに書類をめくるその姿を、ただ見つめ続ける。

　なぜだか、その光景を見ていると、胸の奥に残っていたざらつきが、わずかに形を失っていくような気がした。