雪月花

第九十四夜 証

ふと一瞬。

九尾の尾が揺れ、すぐに静まる。

遠く深い鼓動。

鬼の底で脈打つ、禍々しい胎動の気配。

九尾の耳は、確かに捕らえていた。

そして――

鬼と、目が合う。

「……やはり、か」

細く、息を吐く。

「ここでわらわが下手に動けば」

「境界の亀裂を狙って、鬼は……」

沈黙。

考える。

一瞬だけ、目を伏せ。

「……なれば」

「線、か」

静かに、目を細める。

「終わらせるならば……」

「賭けるより他、あるまい」

「……間に合えばよいが」

その姿が、ふっと掻き消えた。

凶気の刃が、再びゆき姉へ向かう。

立ち塞がる猿。

黄金色の拳が、刃を弾く。

弾道が逸れる。

だが。

刃と化した貌が、そのまま肩口を裂いた。

「ぐ……」

鮮血。

片膝を着く猿。

その瞬間。

兎が跳ぶ。

逸れた刃へ、さらに蹴りを叩き込む。

加速。

刃はそのまま、壁へ深々と突き刺さった。

そこへ。

猫の爪が奔る。

切り裂く。

さらに、もう一閃。

鮮血が飛ぶたび。

疵が、深くなっていく。

そして。

鬼が続く。

力の足りぬ一撃。

だが、十分だった。

疵の底を抉るようにして、刃の右腕を断ち切った。

「やりましたニャ……」

しかし。

次の瞬間。

背中から、新たな腕が生まれる。

その刃の、無造作な一閃。

そして――

猫の首が、飛んだ。

空白。

白い時間。

鮮血とともに舞う、その"いつもの"顔。

誰も、目を離せない。

まるで。

時だけが、取り残されたように。

猿が、吼える。

激昂するように、凶気へ飛び掛かった。

歪な顔面へ、拳を叩き込む。

刃に身体を裂かれ。

鮮血を撒き散らしながらも。

尚。

止まらない。

鬼の爪が、背中の腕を狙って跳ぶ。

深々と突き刺さる。

その瞬間。

あり得ない角度で、脚の刃が振られた。

閃光。

鬼の腕が、宙を舞う。

そして――

猿の半身もまた、斜めに斬り落とされた。

もはや、声もない。

ただ。

壊れていく。

何もかもが。

凶気が振り返る。

背中から伸びる刃を、前へと差し向け。

再び、ゆき姉へと奔る。

「ゆき姉……！」

鬼の声が届く、その前に。

ゆき姉の身体は、深々と貫かれていた。

鬼の視界が、白く染まる。

「――ゆき姉ぇぇぇッ！！」

絶叫。

刃が振られる。

半身を断たれた身体が、鮮血とともに吹き飛ぶ。

そして。

鬼の目の前へ、落ちた。

だが。

次の瞬間。

黒髪が、ゆっくりとほどけていく。

現れた薄桃色の髪と――長い耳。

「……へへ」

血を零しながら。

兎が、笑った。

「やった」

「……騙せ、た」

紅い瞳が、鬼を見上げる。

涙。

消えゆく声。

「……女将さんを」

「護って」

「お願い……」

その言葉を最後に。

兎もまた――兎でなくなった。

鬼の中で。

何かが、崩れる音がした。

黒い焔が、全身を覆う。

それは。

失われたはずの両腕すら、形作るように。

次の瞬間。

鬼の牙が、狂ったように凶気の喉元へ食い込んでいた。

さらに。

焔の腕が、その頭を鷲掴む。

焼く。

焦がす。

「ガァァァァッ！！」

凶気の全身へ、赤黒い罅が奔った。

刃が。

熱に溶けるように、歪み始める。

だが。

鬼の身体もまた、保てない。

焔の中で。

共に、朽ちていくように。

刹那。

鬼の深淵で、巨大な鼓動が脈打った。

背中が、膨れ上がる。

骨が軋む。

貌が、一瞬だけ人の形を失った。

――破れる。

「……はる坊！」

その背へ縋る、か細い身体。

春を帯び始めた儚い冷気が。

痩せた指から、鬼の全身へ流れ込む。

「だめ……」

「一人に……しないで……」

小さな鼓動が、背中を伝う。

呼吸が、重なる。

逆巻いていた黒い焔が。

ゆっくりと、白い冷気へ絡め取られていく。

押さえ込むのではない。

溶け合うように。

寄り添うように。

そして――

圧縮された焔が、凶気の刃へ触れ。

爆ぜた。

静寂。

吹き飛ばされた身体。

倒れたまま、誰一人動けない。

やがて。

鬼が、かろうじて身体を起こす。

だが。

すぐに片膝を着いた。

「はる……坊」

ゆき姉が、よろめきながら鬼の背を抱く。

焼け爛れた傷が、少しだけ癒えていく。

そこへ。

「……遅かったか」

九尾が。

いつの間にか、横たわる凶気の前に立っていた。

「う……」

その影を受け。

ゆっくりと目を覚ます凶気。

九尾が、その貌を見下ろした。

「お前に、よい報せじゃ」

「お前が雪がんとしていた」

「あの者の辱め」

「――すでに、解けておるぞ」

凶気の目が、揺れる。

九尾は、静かに続けた。

「首を示さずとも」

「この忌地の噂そのものが」

「払拭した」

「あの者を穢す呪いを」

静寂。

やがて。

「綾乃……は……」

掠れた声。

九尾が、目を細める。

「あの者は」

「お前を探しておった」

「終わりを告げようと」

「じゃが」

「お前は忌地に堕ちた」

「ゆえに」

「伝えられずにおったのじゃ」

「ずっと、な」

「……ぐ……」

凶気の貌が、歪む。

刃が、震える。

「俺のせい、か……」

「結局」

「なれば……」

「終われぬ……」

「この手で……」

「成し遂げるまでは――」

言葉が、続かない。

刹那。

九尾の瞳が、紅く染まった。

「――それでもまだ」

低い声。

「首が欲しいというのなら」

空気が、軋む。

「わらわが」

「相手になろうか」

凶気の眼に映る世界が、一瞬にして変わった。

漆黒の空。

紅く尖る月。

千の地蔵。

一斉に向けられる、無数の赤い睨み。

視界を埋め尽くす、底のない闇。

それはもはや。

見知った妖の姿などではなく。

まるで、"祟り"そのもの。

――格が違う。

あのときを思い出す――

浸食されていく感覚。

全身に恐怖が覆いかぶさる。

思わず声が上がる。

悲鳴にも似た。

――しかし、その直後。

「お前に」

「言伝じゃ」

九尾が静かに告げる。

深淵の空に、暖かな光を見る。

その向こうから、懐かしい声が響く。

終わりを告げるその声に中てられ――

浄化されていくように。

凶気の身体から、最後の力が抜けた。

焼け焦げた異形の貌が、崩れていく。

刃が、剥がれ落ちる。

やがて。

そこにいたのは。

ただの、疵だらけの男だった。

「……綾乃」

一筋。

涙が落ちる。

「そう……か」

「もう……いいのか」

長い、沈黙。

やがて。

男の肩から、力が抜ける。

「……俺は」

「何を――」

最後まで。

その言葉が続くことはなかった。

「……思い出さぬか」

九尾。

「あの者は、望んでおらぬ」

「殺しなど」

「――お前は」

「人であるうちに逝け」

鬼へ目を向ける。

「ああなってからでは、手遅れぞ」

「――これ以上」

「待ち人を、悲しませるな」

その声に。

男の貌が、ゆっくりと涙の中に解けていく。

瞳の奥へ浮かぶのは。

桜の下で笑う、一人の女。

――綾乃。

意識が、光の中へと。

静かに沈んでいった。

――第九十四夜・了