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協力者

　道中、それほど危険な出来事はなかった。

　一度、サメに似た巨大な生き物が襲ってきたが、《魔女》の圧倒的な氷魔法により串刺しとなった。

　ピンポイントで水中の一部分だけを氷に変化させ、あらゆる方向から突き刺したのだ。

　鮮やかというほかない。

　防護壁《プロテクション》を使用しながらの複数魔法。

　ゼロも得意としていた戦法だ。

　アイツは3つ同時に使用していたが、魔女は同時に２つまでしか使えないという。

　意外とスゴイ技術だったんだな。

　何度かの休憩を挟み、目標地点へと到着した。

　ここまでで半日かかっている。

それでも半日。

もっと遠い所で、何日も何週間もかけて向かうものだと思っていたけど、思いの外近かった。

　その間、ずっと魔法を使い続けていたアイラと《魔女》は今日のMVPだ。

　目標地点は少し木が生い茂っているところであり、雰囲気的にはソウグラス大陸と似ている。

　話によるとここに協力者がいるという話だが……。

「…………そこに隠れている奴、出て来い。でなければこちらから行くぞ」

　《拳闘獅子》が近くの木を睨みつけた。

　どうやら木陰に人が隠れているようだ。

　木陰から両手を上げながら、1人の女性が現れた。

　綺麗なブロンドヘアに人間よりも長い耳、クッキリとした目鼻に人間でいう所の美人、背中には弓矢。

　俺でも知ってる。

　これはエルフだ。

「お待ちしておりました。私はガルム様から命を授かっております、案内役のエルモア・エルロンドと申します」

「ガルムの名前を知っているということは、内通者ということで間違いないな。俺達が今回派遣された【怪童】のメンバーで、リーダーを務めるグリードリー・レインフォースだ」

　エルモアと《空ノ神》が握手をする。

　ガルムが言っていた協力者というのは魔者だったのか。

　まぁ、普通に考えればそりゃそうだよな。

　こんな所に人間がいる方がおかしいか。

　そういえば協力者は魔族だったとも言っていた気がする。

「それでは早速ご案内します」

　エルモアが反転して、森の中を歩き始めた。

　俺達はそれに追随するように歩く。

　長旅で休ませるなんて考えはなさそうだ。

「…………アレだったらおぶって行くけど？」

「えっ？　だ、大丈夫だもん。これぐらい……付いていけるよ」

　と、言ってはいるものの、肩で息を切らしているほどアイラは疲弊している。

　アイラの魔力は魔者だけあって、かなり多い。

　《魔女》なんかよりもずっとだ。

　そもそも《魔女》の魔力総量が少ないというのもあるが。

　それでも大量の水をずっと操作するというのは、精神的にかなり疲れるみたいだ。

　途中途中で休憩を挟んでいても、そう易々と回復するようなものでもない。

　…………仕方ないよな。

「よっこいせ」

「ひゃあ！　ちょ、ちょっとヤシロ！」

　俺は前を歩いていたアイラを下からすくい上げ、いわゆるお姫様抱っこをした。

　歩いている人を急にはおぶれないから、こういう態勢になってしまった。

　体格も小さいし、全然重くないから負担にはならない。

「だ、大丈夫だってば……！」

「いいって。ここまでアイラの魔法に抱っこにおんぶだったんだから、地上ぐらいでは俺に抱えられててよ。それとも……迷惑だった？」

「…………そういうことじゃないけどさ……。ま、まぁ、ヤシロがどうしてもっていうならいいけど……！」

　耳をピコピコと動かしながらアイラが言う。

　何だよこの可愛い生き物は。

　お持ち帰りしたい。

「どうしてもお願いします」

「じゃあ、許可したげる」

　そう言ってハニカミながら俺の胸元の服をギュッと掴む。

　ぐうカワだ。

　頼られるっていうのは、やっぱり良いもんだよ、うん。

　いや、下心無しで。

　※　　　　※　　　　※

「ここから見えるお城、あそこが魔王ローズフィリップの居城になります」

　1時間ほど歩いたところで、エルモアが丘の上から１つのお城を指差した。

　そこは巨大な滝に囲まれるようにして佇んでおり、その大量の水蒸気の影響からか、城を包み込むようにして虹がかかっている。

　お城も一言で言えば豪華絢爛。

　多様な色を使って、華やかさを一面にアピールしているようなお城だ。

「ダイレクトで魔王の元に来れるとは思っていなかったな」

「予想よりも、ずっと近かったわね」

「今日はどうされますか？　これより近付かれますと、敵の警戒網に引っかかってしまいますが」

　既に日は落ち始めている。

　これから先は闇夜の行動となるだろう。

「一先ずここで野営地を作るか。《避雷神》、《骨喰い》、お前達は周囲を確認してきてくれないか」

「分かりました」

「敵に会いませんように……敵に会いませんように……敵に会いませんように……」

　《骨喰い》が震えながら神に祈っていたが、俺は見なかったことにした。

　《空ノ神》達はキャンプの準備をするようだ。

　俺も女の子と一緒にキャッキャしながら準備をしたかったが、当然そんな事を言い出せる雰囲気でもなく、俺は丘から少し下って周囲の検索に向かった。

　木が生い茂っている分、暗いとイマイチ道が分からなくなるな。

　迷わないように、帰る方向は確認しておかないとだ。

　それにしても、たった1日で魔王の本拠地に来れるとは思わなかった。

　ゲヴィッター属国からここまでの距離は元々無かったってことだ。

　そうすると……ここからサンクリッド大陸行きの港までは遠いんじゃないか？

　ガルムの奴は逃げてもいいって言ってたけど、案内無しでここから港までは行けなくないか？

　そう考えると、結局のところ選択肢は１つということに…………。

「もし…………」

　突然の声に、俺は『獅子脅し』に手を掛けた。

　まさか敵に見つかったのか？

　だとしたら完全に下手こいた。

　奇襲という利便性を失ってしまう。

　確実にここで敵を始末しなければ。

「もし…………殿方……」

　木の陰から出てきた人物を見て、俺は息を呑んで固まってしまった。

　それは、ハッと息を呑むほどの美女だった。

　俺の好みの女性ドンピシャ。

　ここまで理想の女性が存在するのかと疑うほど、彼女は美しく、目を離すことができない。

　童顔でありながらも、その体つきは出る所は出て、引き締まるべき所は引き締まっている。

　要はボンッキュッボンッなのだ。

「このようなところで……どうされたのですか……？」

　言葉の１つ１つが下半身に響いてくる。

　身体が熱い。

　彼女が一歩近づくたびに、甘い媚薬でも飲まされているかのように、頭がボーっとし、俺の動悸が激しくなる。

　どうなってるんだ……？

「お困りのようでしたら……私めがお力に……」

「いや……別に困っては……」

　困っていることといえば、下半身の疼きぐらいだ。

　だが、それを彼女に言うわけにはいかないと、微かな理性が俺の言葉をとどまらせる。

　一言口に出してしまえば、抑えが効かなくなりそうだ。

「あなたの身体は……お困りのようですが……？」

　そう言って彼女の手が俺の頰に触れる。

　触られた部分が焼けるように熱くなる。

　だが痛みではない、快楽で熱くなるのだ。

　ゾクゾクと、全身に鳥肌が立つのを感じる。

　彼女の手が下へと伸びていく。

　甘い吐息が俺の顔にかかり…………もう……！

　ブシュッ！！

　鮮血が散った。

　俺の血？

　いや、彼女の喉笛に後ろから剣が突き刺さっている。

　声が出ないようにしっかりと口元を押さえられて。

　女性は目を見開き、押さえられた手の中でくぐもった声を出しながら、ビクンビクンと身体を跳ねさせながら崩れ落ちた。

　崩れ落ちた後ろに立っていたのは《骨喰い》だった。

　彼は申し訳無さそうにしながら、女性から剣を引き抜いた。

「だ、大丈夫かい？《避雷神》」

「アリゲイトさん…………い、今のは……？」

　俺は荒ぶる呼吸を何とか整えながら聞いた。

　未だに身体の興奮が止まらない。

「こいつは魔族で言うところのサキュバスだよ。出会った相手の一番好みのタイプに姿を模写して、相手を魅了する魔者、だよ」

　これが…………サキュバス！？

　道理で身体の自由が効かないと思ったら……魅了の魔法を使われてたってことか……！

　何て恐ろしい……！

「あのままアリゲイトさんが来なかったら……どうなってたんですか？」

「魔力を全て吸い取られた後に、殺されてただろうね」

　死……！

　伝説の武器を手に入れて、新しく剣術も学んで、チートレベルの魔法を使えるようになったのに、こんな形で死ぬところだったのか……。

　本当にダメダメだな俺は……！

「……そういえば、アリゲイトさんは大丈夫だったんですか？」

「サ、サキュバスが一度に魅了できるのは、1人だけだからね。僕には、別に彼女の見た目がタイプというわけではないし」

　魅了するには、相手の好みのタイプに模写した上でないと不可能ってことか……。

　サキュバス相手には2人以上.もしくは女性がいれば対策取れるということか。

　逆に男1人だと危ないな…………。

「とりあえず、ありがとうございました。助かりました」

「間に合って良かったよ。と、とりあえず、みんなのところに戻る前に、それはどうにかした方がいいかもね」

「あ…………」

　俺の下半身も野営地を作ってテントを張っていた。

　※　　　　※　　　　　※

　ぐるりと周りを《骨喰い》と一緒に見て回った。

　もしも再びサキュバスがいた場合の対策だ。

「だけど、よくあのタイミングで俺の近くにいましたね」

「ぼ、僕は結構夜目が効くんだ。君の近くに誰かがいたのは見えたからね、すぐに追いかけたんだよ」

　見えたと言っても、俺と《骨喰い》の距離的には100m以上あったと思うんだが。

　凹凸もあるし木々も生えてるし…………化け物だ。

「それに、この目のおかげで散々夜道で襲えたからね…………良いことづくめだよ……」

　そう言ってフヘヘ……と気色の悪い笑い方をする《骨喰い》。

　通り魔できることは決して良いことではないと、言っておく。

　俺は通り魔容認派ではないからね。

　野営地に戻ると既に準備ができていた。

　だが、会敵してしまったことを《空ノ神》に伝えると、とても渋い顔をされた。

「あまりここも安全ではないということか……。もう少し離れた位置にしておけばよかったか……？」

「申し訳ありません。私の調査不足になります」

「いや、エルモアのせいじゃない。ギリギリまで近付こうとした俺の判断がまずかった」

　《空ノ神》が自分の判断ミスを責めていたが、それになんの意見も出さずに従った俺らにも責任はある。

　ふと、前に3代目勇者一行の魔術師、フェリス・グリゼルが『人動探知』と呼ばれる魔法を使っていたことを思い出した。

　彼女オリジナルの魔法だと言っていたけど、似たような魔法を《魔女》が使えたりしないだろうか？

「ミーアさん、周囲の人を探知したりできる魔法は使えないんですか？」

「使えたら使うけど…………そんな魔法は聞いたこともないわね」

「俺の知り合いの人が前に使っていたんですよ。『人動探知』といって、魔族人間問わず探し出すことができるんです」

「そんな魔法があるのね……。もしアヤメがいたら閃いたかもしれないけど、私はあまり独自の魔法を生み出すのは得意ではないのよ」

　《魔女》が少し残念そうに言った。

　なるほど《創造《クリエイター》》か。

　彼女はオリジナル魔法を生み出すのを得意としているみたいだし、こういう魔法があるんだよ、という風に言ってみたら案外すぐに編み出しそうだ。

　発想力が大切ということだな。

「入れ替わりで見張りをつけよう。なるべく明かりは付けずに」

　結果的にここに留まることになった。

　というよりも、無理矢理でもここに留まらないと《拳闘獅子》が戦いに行こうとしてしまうことが一番の理由だった。